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第16話「一週間後」

一週間が経った。

蒼が「盾になる」と言った日から、ちょうど七日だった。

その間、特に何も起きなかった。投稿は続いた。教室の空気は変わらなかった。千景が廊下で私を見る目も、変わらなかった。蒼は図書室に来て、射場に来て、「必要なことをする」という言葉の続きを何も言わなかった。

何も起きない一週間だった。

そのはずだった。

月曜日の朝、咲良からメッセージが来た。

登校前だった。まだ家にいた。颯太が朝ごはんを作っている音がキッチンから聞こえていた。

『見た？』

何を、と返す前に、次のメッセージが来た。

リンクだった。

開いた。

例の投稿サイトだった。でも今日のは、いつもと違った。

千景のアカウントだった。本アカウント、つまり実名に近い形で運営していたアカウントだ。そこに、投稿が大量に並んでいた。

内容を読んだ。

手が、少し止まった。

千景自身の個人情報だった。住所ではなかった。でもそれに近いもの。中学時代の言動の記録。複数の人間とのトラブルの詳細。千景が他の生徒に送ったとされるメッセージのスクリーンショット。

投稿者は別のアカウントだった。匿名だった。

でもその匿名アカウントが、千景のリアへの中傷投稿と同じ文体で書かれたものを、全部まとめて「これが本人です」という形で晒していた。

中傷の発信源が千景だった、という告発だった。

『これ、どういうこと』と咲良に送った。

返信は速かった。

『分からない。でも昨夜の十一時から今朝にかけて、一気に上がってる』

『拡散してる？』

『してる。もう学校内には広まってると思う』

私はスマートフォンを置いた。

キッチンから颯太の「できたよ」という声がした。

「行く」と答えた。

朝ごはんを食べながら、考えた。

千景が中傷をしていた。それが暴露された。

暴露したのは誰か。

答えは、考えなくても分かった。

分かった上で、考えないことにした。

教室に着いたのは、八時十分だった。

ホームルームまで二十分ある。その二十分の教室が、いつもと全然違った。

声が多かった。いつもの朝より、明らかに声が多かった。

「見た？」「誰がやったの？」「千景ちゃん、来るのかな」「あの投稿、本当なの？」

私は窓際の席に座った。

文庫本を出した。開いた。読めなかった。

斜め前の席を見た。

千景の席は、空だった。

千景は三時間目から来た。

遅刻ではなかった。体調不良で遅れる、と担任の田村に連絡が入っていたらしかった。田村がそう言った。

千景が教室に入ってきたとき、声がやんだ。

完全に静まったわけではない。でも、質が変わった。千景を意識した静けさになった。

千景は前を向いたまま自分の席に座った。

顔は普通だった。いつもの千景の顔だった。

でも目が、少し違った。

昨日まで「何かが決まった人間の目」だった。今日は違った。

何かを失った、というより、何かを置いてきた人間の目だった。

私はその目を、一瞬だけ見た。

視線を文庫本に戻した。

昼休み、咲良が来た。

今日は弁当を広げる前に、ノートを開いた。

「整理したい」と咲良は言った。

「うん」

「千景ちゃんがリアさんへの中傷をしてたのは、ほぼ確実だと思う。文体と投稿パターンが一致してる」

「うん」

「でも今朝の暴露は、千景ちゃんじゃない。別の誰かがやった」

「うん」

「その誰かが、千景ちゃんの中傷を全部把握してた。スクリーンショットも持ってた」咲良はノートから目を上げた。「これ、監視してた人間がいるってこと」

監視。

「千景ちゃんを、最初から監視してた人間が、今朝動いた」

私は弁当のおにぎりを一口食べた。

「なんで今朝だと思う？」と私は言った。

「タイミングを待ってたんじゃないかな」咲良は慎重な言い方をした。「証拠が十分に集まるまで、待ってた。あるいは」

「あるいは？」

「リアさんへの被害が、ある程度広がるまで待ってた」

私は咲良を見た。

咲良はまっすぐ私を見ていた。

「どういう意味」

「千景ちゃんの中傷が始まった直後に暴露していたら、インパクトが小さかった。でも一週間待って、クラスの空気が変わって、リアさんへの印象が少し悪くなったタイミングで暴露すると、反動が大きくなる」

反動。

「千景ちゃんが悪者になるだけじゃなくて、千景ちゃんのせいでリアさんへの印象が変わっていたことへの、クラスの後ろめたさみたいなものも出てくる」

後ろめたさ。

「つまり」と私は言った。「暴露した人間は、私の印象を回復させようとしてる？」

「そう思う」

「それって」

言いかけて、止まった。

言葉にしたくなかった。

咲良はしばらく待ってくれた。

「誰がそこまでするの」と私は聞いた。

答えを、咲良も私も、知っていた。

咲良はノートを閉じた。

「リアさん」

「うん」

「聞いていい？」

「うん」

「蒼くんに、頼んだ？」

「頼んでない」

「でも」

「頼んでない」と私は繰り返した。「でも、盾になると言ってた」

咲良は少しの間、黙っていた。

「それって」咲良の声が、少し慎重になった。「リアさんが頼んでないのに、動いたってこと？」

「そう」

「自分で判断して」

「そう」

咲良がノートをもう一度開いた。何かを書いた。私には見せなかった。

「怖くない？」と咲良が聞いた。

今日二度目の、その質問だった。

「少し」と私は答えた。「でも、今すぐどうこうする話じゃないと思ってる」

「なんで」

「千景さんが中傷してたのは、事実だから。それが表に出ることは、間違ってない」

「でも方法が」

「方法が、ね」

咲良は何も言わなかった。

方法が、正しかったかどうか。

その問いの答えを、今日の私は持っていなかった。

放課後、蒼と二人で帰った。

並んで歩きながら、しばらく何も言わなかった。

校門を出て、駅に向かう道に入ったところで、私は口を開いた。

「見た、今朝のやつ」

「うん」

「蒼くんがやったの？」

蒼は少しだけ間を置いた。

「そう聞こえた？」

「答えになってない」

「そうだね」また少し間があった。「やった」

「なんで」

「リアが傷つかなければ、それでいい」

静かな言い方だった。

感情を乗せない、いつもの蒼の言い方だった。でも今日はその静けさが、いつもより少し冷たく聞こえた。

「私が頼んでないのに」

「リアが頼まなくても、必要なことだったから」

「千景さんはどうなるの」

「中傷をしていたのは事実だよ。自分がやったことの結果だ」

「そうだけど」

「そうじゃないの？」

私は歩きながら、答えを探した。

間違っていない、と思う部分があった。千景は確かに中傷をしていた。それが表に出ることは、筋として通っている。

でも何かが、引っかかった。

「千景さんがどうなるか、考えた？」と私は聞いた。

「考えた」

「どうなると思う」

「しばらく大変だと思う」

「それでよかったの」

「リアへの中傷が続くより、よかった」

「それは蒼くんの判断で？」

「そう」

私は少しの間、黙って歩いた。

駅が見えてきた。

「蒼くん」

「うん」

「私は、嬉しくない」

言葉が、また口から出た。考える前に出た。

蒼が歩みを止めた。

私も止まった。

振り向いた。

蒼は私を見ていた。

表情が、わずかに動いた。驚き、ではなかった。もっと別の何かだった。予測していなかった、という顔だった。

「嬉しくない」と蒼は繰り返した。

「うん」

「なんで」

「千景さんが傷つくのが嬉しくない。中傷されてたのは本当で、辛かったのも本当。でも、千景さんが壊れることで、私が助かるのは、嬉しくない」

蒼はしばらく、私を見ていた。

「そういう人だね、リアは」

批判じゃなかった。感想だった。でも温度のない感想だった。

「変？」

「変じゃない」蒼は少し考えた。「ただ、僕には難しい感覚だ」

難しい感覚。

「どう難しいの」

「リアが傷つかなければいい、という気持ちしかなかった。それ以外を考える余裕が、なかった」

余裕が、なかった。

その言い方が、少し引っかかった。

余裕がなかった、というのは、感情に飲まれた、ということだ。

蒼が感情に飲まれる。

その事実が、私には少し怖かった。怖い、というのは正確じゃないかもしれない。重い、という感じだった。

「ありがとう」と私は言った。

「え」

「助けようとしてくれたのは、本当だから。方法は、嬉しくなかったけど」

蒼はしばらく黙っていた。

その沈黙が、いつもの蒼の沈黙と少し違った。何かを処理している、という静けさだった。

「そう言われたの、初めてだ」と蒼は言った。

「ありがとうって？」

「ありがとうと、でも嬉しくないを、同時に言われたの」

「変だった？」

「変じゃない」蒼はまた少し考えた。「正確だと思う」

正確。

その言葉を、蒼は選んだ。

私たちはまた歩き始めた。

駅まで、あと少しだった。

ホームで電車を待ちながら、今日のことを整理した。

千景の裏アカウントが炎上した。蒼がやった。蒼は頼んでいないのに動いた。私は嬉しくないと言った。蒼は難しいと言った。

全部が、今日起きたことだった。

蒼が動いた。

その事実が、今夜の私の中で一番重かった。

盾になると言っていた。必要なことをすると言っていた。でも実際に動いた蒼を見て、初めて分かったことがあった。

蒼の「必要なこと」の範囲が、私の想像より広い。

広さがどこまでなのか、今日の時点では分からなかった。

電車が来た。

乗り込んだ。

窓の外の夏の景色が、流れ始めた。

嬉しくない、と言った。

でも電車に乗りながら、もう一つの感情があることに気づいていた。

安心していた。

中傷が止まる。教室の空気が変わる。蒼が動いたから。

安心している自分と、嬉しくない自分が、同時にいた。

その矛盾を、今夜は処理しないことにした。

処理できなかった。

矛盾したまま、夏の景色の中を、電車は走り続けた。

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