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第13話「無視の設計」

気づいたのは、水曜日だった。

月曜に何かが変わった。

火曜に確認した。

水曜に、確信した。

変化は小さかった。

だから最初、見落としそうになった。

教室に入ったとき、いつも挨拶してくる女子が目を逸らした。

廊下ですれ違った男子が、声をかけようとして、やめた。

昼休みに、咲良以外の誰かが隣に来ることは元々少なかったが、今週はゼロだった。

数字で言えば、それだけのことだ。

でも空気が変わった。

空気の変わり方には種類がある。

自然に変わるものと、誰かが変えたもの。

今週の変わり方は、後者だった。

昼休み、咲良がいつもより少し早く来た。

弁当を広げる前に、小さな声で言った。

「気づいてる？」

「うん」

「いつから」

「月曜」

咲良は少し安心した顔をした。

気づいていなかったら、どう言おうか考えていたのだと思う。

「SNSの投稿、また増えてたんだよね」

「そう」

「昨日の夜、新しいの三件。今朝見たら、いいねも増えてた」

「クラスの子？」

「何人か。コメントはしてないけど」

見ている。

見た上で、教室での態度が変わった。

「設計されてると思う」と咲良が言った。

「私もそう思う」

「投稿の内容がね、毎回少しずつ変わってるの」

咲良は声をさらに落とした。

「最初は体育祭の話。次はリアさんの態度が冷たいって話。その次は、人を見下してるって話」

「最後のは違う」

「違うけど」

咲良は慎重に言葉を選んだ。

「否定しにくい内容になってる。リアさんって、実際に距離があるじゃない。それ自体は否定できないから、そこに解釈を乗せると反論しづらくなる」

正確な分析だった。

事実の上に解釈を乗せる。

乗せた解釈を否定すると、事実まで否定しているように見える。

「巧妙だね」と私は言った。

「うん。感情的に見えるけど、計算されてる」

「誰か分かりそう？」

「今週中には」

咲良は短く答えた。

それから少し間を置いて、「リアさん、本当に大丈夫？」と聞いた。

「大丈夫かどうかで言えば、大丈夫」

「でも？」

「でも、は、ない」

「あるでしょ、絶対」

咲良の目が、まっすぐこちらを向いていた。

私は少しだけ考えた。

「……少し重い、って感じはある」

「そりゃそうだよ」

咲良は静かに頷いた。

怒らなかった。

慰めなかった。

ただ、「そりゃそうだよ」と言った。

その言い方が、今日は少し楽だった。

午後の授業中、私は教室の空気を観察した。

変化は確かにあった。

私への視線が減った。

視線が減ったのに、意識が増えた。

見ていないふりをして、見ている。

そういう目が、いくつかの席にあった。

どこから広がったのか、考えた。

一人から始まって、二人になり、三人になる。

選ばれた側は、なぜ自分が選ばれたか分からないまま、流れに乗る。

流れに乗ることは、人間の自然な傾向だ。

責める気にはなれなかった。

ただ、設計した人間に対しては、別の感情があった。

感情、と呼べるほどのものかどうか、まだ分からなかったけれど。

放課後、射場に向かう途中の廊下で、千景とすれ違った。

千景は一人だった。

目が合った。

今日の千景の目は、先週とも、その前とも違った。

何かが決まった人間の目だった。

迷いがなかった。

「瀬戸川さん」

「うん」

「体育祭、お疲れ様でした」

「ありがとう」

「走り幅跳び、すごかったね」

「そうでもないよ」

「そうでもなくはないと思うけど」

千景は少し笑った。

自然な笑い方だった。

「私、ああいうの苦手で。リアさんって、何でもできるよね」

何でもできる。

その言い方の温度が、平坦だった。

羨望ではなく、確認に近かった。

「そんなことないけど」

「そう？　でも周りはそう思ってるよ」

周りはそう思ってる。

その言葉が、今週の教室の空気と静かにつながった。

「千景さんって」と私は言った。

「うん？」

「何か、私に言いたいことある？」

少し直接的だったかもしれない。

でも今日は、直接聞きたかった。

千景は少し驚いた顔をした。

それからすぐに、いつもの表情に戻った。

「別に」

「そっか」

「リアさんって、そういうとこあるよね」

千景の声は柔らかかった。

「思ったこと、そのまま聞く」

「変だった？」

「変じゃないけど」

千景は少しだけ視線を外した。

「怖いな、って思う。私は」

「怖い、か」

「でも、それがリアさんの普通なんだよね。知ってる」

知ってる。

その言葉が引っかかった。

千景は、私のことをよく見ている。

蒼が言っていた通りだった。

「じゃあね」

千景はそう言って歩いていった。

私はその背中を、一秒だけ見た。

何かを確認しに来た。

そんな感じがした。

何を確認したのかは、分からなかった。

射場に着いた。

蒼はいなかった。

一人で射位に立った。

息を吐いた。

引いた。

外れた。

原因は分かっていた。

引き分けの途中で、千景の「知ってる」という言葉が浮かんだ。

もう一本引いた。

また外れた。

三本目を引こうとして、やめた。

整っていないのに引くのは、悪い癖をつける。

三上先生の言葉だ。

弓を下ろした。

今週起きたことを整理した。

投稿が増えた。

クラスの空気が変わった。

無視が広がった。

千景が確認しに来た。

設計されている。

その設計の目的が何なのか。

私を傷つけること、だとは思っていなかった。

私に気づかせること。

あなたのことを、誰かが見ている。

あなたのことを、誰かが憎んでいる。

その事実を、私に届けること。

それが目的なのかもしれなかった。

届いた、と思った。

足音がした。

蒼だった。

「遅くなった」

「全然」

「弓、引いてた？」

「三本だけ。全部外れた」

蒼は射場の入り口に立ったまま、私を見た。

今日の蒼の目は、いつもと少し違った。

何かを知っている目だった。

「今週、教室の空気変わったね」

質問ではなく、確認だった。

「気づいてたんだ」

「気になってる」

「蒼くんが気にしなくていいよ」

「リアのことだから、気になる」

静かな言い方だった。

感情を乗せない、蒼らしい声だった。

でもその静けさの中に、何かがあった。

「私は大丈夫だよ」

「そう」

「本当に」

「分かった」

納得した感じではなかった。

でも今日は、そこに置いた。

そういう間だった。

蒼が射場に入ってきた。

私の隣に並んで、的を見た。

「もう一本引いてみたら」

「また外れると思う」

「それでもいい」

私は弓を構えた。

引いた。

外れた。

蒼は何も言わなかった。

その沈黙が、今日は少し重かった。

重い、という感覚が、悪くなかった。

帰り道、一人で歩いた。

今週のことを考えた。

設計されている。

咲良が言った。

私もそう思う。

千景が、という確信はまだなかった。

でも廊下で見た千景の目が、頭に残っていた。

何かが決まった人間の目。

その目が、今週の教室の変化とつながっている気がした。

気がする、という言葉を、私は使いたくなかった。

証拠がない。

感覚だけで人を疑うのは、正確ではない。

でも。

今日、三本外れた。

乱れの原因は、千景の「知ってる」という言葉だった。

その言葉が、私の内側の何かを動かした。

傷ついた、とは言いたくなかった。

でも、動いた。

それだけは認めた。

夜道の街灯が、一つずつ灯り始めていた。

七月の夜は、まだ明るかった。

それでも光は必要だった。

明るくても、見えないものがある。

それだけを思いながら、歩き続けた。

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