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第10話「名前」

六月の終わり。

梅雨はまだ続いていた。

晴れ間が来るたびに射場に出て、雨が来るたびに体育館の隅で素引きをした。

三上先生が、「今月のお前は安定してる」と言った。

褒め言葉の少ない人だから、これは相当に良い評価だった。

安定している。

弓が安定しているということは、内側が安定しているということだ。

安定していると、自分では思っていなかった。

でも弓はそう言っていた。

弓の方が、たぶん正直だ。

その日の昼休みに、咲良が珍しいものを持ってきた。

学校新聞の試し刷りだった。

まだ正式発行前の、確認用のものだ。

「見てもいい？」と私は聞いた。

「だから持ってきた」

広げた。

一面は体育祭の告知だった。来月に迫っている。

二面は進路関係の記事。

三面に、転入生特集があった。

短い記事だった。

朝比奈蒼、という名前が、活字になっていた。

『今年度、本校高二に転入した朝比奈蒼さんは、帰国子女として海外での経験を持ちながら、わずか数週間で学校生活に溶け込んだ。穏やかな人柄と高い学力で、すでにクラスの中心的存在となっている』

「どう思う」と咲良が聞いた。

「記事として、は？」

「全部含めて」

私は記事を読み返した。

正確な文章だった。

事実だけが書いてある。

でも何かが足りなかった。

足りないものが何か、私には分かった。

咲良にも分かっているはずだ。

「事実しか書いてない」

「うん」

「咲良が感じた違和感は、一行もない」

「証拠がないから」

咲良は試し刷りを受け取った。

「証拠のないことは書けない」

「それが正しい判断だね」

「正しいけど」

咲良は少し間を置いた。

「気持ち悪い」

気持ち悪い、という言葉を、咲良は感情的に使わない。

分析として使っている。

証拠がないのに違和感がある、という状態そのものを、気持ち悪いと言っている。

「続けるの、調査」

「やめる理由がない」

咲良は新聞を鞄にしまった。

「リアさんは、何か気になることある？　蒼くんのこと」

私はおにぎりを食べながら、少し考えた。

「一つだけ」

「何」

「灯ちゃん」

咲良が少し首を傾けた。

「妹さん？」

「蒼くんの。幼い頃、よく知ってた。再会したとき、元気かと聞いたら、元気だよと言った」

「それの何が」

「答えるまでに、半拍あった」

咲良は黙った。

ノートを出した。

何かを書いた。

私には見せなかった。

「それだけ？」と咲良が聞いた。

「それだけ」

嘘だった。

それだけではなかった。

父の仕事を聞いてきたこと。

隼の父親の仕事を聞いたこと。

神経科学の本のこと。

行動が先に来ると言ったこと。

全部、言わなかった。

言わなかった理由が、自分でも分からなかった。

咲良に話せば、咲良は調べる。

調べれば、何かが出てくるかもしれない。

何かが出てくることを、私は望んでいるのか。

望んでいなかった。

だから言わなかった。

聞かなければ知らないままでいられる。

知らないことを、意識的に選んでいた。

その選択を、今日も続けた。

七時間目が終わった後、委員会があった。

私は図書委員だった。

月に一度の整理当番で、閉館後に本の返却処理と書架の整理をする。

一時間ほどの作業だ。

一人でやるのが好きだった。

図書室に誰もいない時間は、朝とは別の静けさがある。

返却された本を棚に戻しながら、背表紙を読んだ。

心理学、哲学、文学。

この学校の生徒は、わりと本を読む。

司書の村上さんが、選書にこだわっているからだと思う。

一冊、手が止まった。

神経科学の棚だった。

一冊だけ、微妙に位置がずれていた。

最近誰かが手に取った跡がある。

背表紙を確認した。

脳と行動の関係を扱った専門書だった。

蒼が図書室で読んでいた本と、同じ著者だった。

同じ著者の、別の一冊だった。

私はその本を手に取った。

重かった。

専門書の重さだった。

パラパラとページをめくった。

内容の七割は理解できなかった。

残り三割だけ、かろうじて意味を取れた。

その三割の中に、一文があった。

『感情の発生より行動の開始が先行するケースは、通常の神経回路では稀である。しかしトラウマや極度のストレス下における再配線によって、この順序が逆転することがある』

行動が先に来る。

蒼が言った言葉だった。

トラウマ、という言葉が、そのページの中で光って見えた。

私は本を棚に戻した。

正確な位置に戻した。

手が、少しだけ動くのが遅かった。

図書室を出たのは、六時を過ぎていた。

廊下は暗かった。

日が長い季節だが、曇りの日は早く暗くなる。

階段を降りながら、考えていた。

トラウマによって、行動が先に来るようになることがある。

蒼は、何かを経験した。

その何かが、蒼の神経回路を変えた。

だから蒼は「行動が先に来る」と言った。

自分のことを言っていた。

分かっていた、うっすらと。

でも今日、少しだけはっきりした。

蒼には、私の知らない時間がある。

小四の秋にいなくなって、高二の春に戻ってくるまでの、七年間。

その七年間に、何かがあった。

灯の返答の半拍も、そこにある。

知りたいのか、と自分に問うた。

今日初めて、答えが出た。

知りたい。

知ることが怖くても、知りたい。

怖いと思っている自分がいることに、今日初めて気づいた。

気になる、ではなく、怖い、という感情が私の中にあった。

それを認めたのは、今日が初めてだった。

昇降口を出たところで、人とぶつかりそうになった。

「あ、ごめん」

女子の声だった。

顔を見た。

同じクラスの御堂千景だった。

「ごめんなさい」と私も言った。

千景は私を見た。

一秒だけ、何かが走った。

千景の目の中で。

敵意、とは少し違った。

もっと複雑な何かだった。

「瀬戸川さん、委員会？」

「図書委員」

「そう」

それだけだった。

千景は先に歩いていった。

私は昇降口で靴を履き替えながら、千景の背中を一瞬だけ見た。

中学から桜渓に外部入学してきた子だ。

成績が良く、要領も良い。

内部進学組と上手くやっているように見えるが、どこか力が入っている。

ずっとそう思っていた。

目の中に走ったものが、何だったのか。

考えかけて、やめた。

今日は考えることが多すぎた。

これ以上処理できる余裕が、今夜の私にはなかった。

帰り道、駅のホームで電車を待った。

雨はまだ降っていた。

ホームの屋根に当たる雨音だけがある。

スマートフォンを出した。

何をするつもりもなかった。

ただ出した。

画面を見た。

蒼からのメッセージが一件来ていた。

『今日、図書委員の当番だった？』

見ていた、ということだ。

廊下ですれ違ったか、誰かから聞いたか、あるいは別の方法で知ったか。

どれか分からなかった。

『そう』

と返した。

すぐに既読がついた。

『遅くまでお疲れ』

それだけだった。

私はスマートフォンを見ていた。

遅くまでお疲れ。

どうやって知ったのか、聞こうとした。

聞くのをやめた。

やめた理由を、今日は少しだけはっきり言語化できた。

知ることが怖い、という感情が、私の中にある。

蒼への怖さは、蒼が危険だからではない。

今の時点で、私はそう思っていない。

怖いのは別のことだ。

蒼のことを知れば知るほど、知りたくなる。

知りたくなれば、もっと近づく。

近づけば、もっと知りたくなる。

その先に何があるのか。

弓道に似ている、と思った。

引けば引くほど、的がはっきり見える。

見えれば見えるほど、当てたくなる。

当てれば、また引きたくなる。

終わりがない。

電車が来た。

乗り込んだ。

窓の外で、雨が続いていた。

七年間の空白が、蒼の中にある。

その空白に何があるのか、今日から私は知りたいと思っている。

知ることが怖くても。

その怖さの正体が何か、まだ分からなかった。

分からないまま、第一章が終わった。

次の章で、何かが動く気がした。

その予感だけを持って、今夜は目を閉じた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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また、歴史ものである本作とは別に、魔剣を手に戦う王女の復讐劇も書いており、戦記物としての熱量はそのままに、ファンタジーならではの逆転劇を描いています。

『魔剣に選ばれた王女〜亡国から始まる反逆の戦記〜』

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王女セリスと魔剣ノイエジールの戦いも、あわせて応援いただけると嬉しいです！