女神に職業をもらえなかったので女探偵を始めます――幼なじみの女性武具鑑定士と解き明かす異世界ミステリ

第1話 後日譚② 鳳凰石をいただきたい

「報奨金の代わりに、《鳳凰石》をいただきたいの」

　大神殿の宝物庫で、ヴェロニカは蜂蜜菓子を一つ追加するような口調で言った。

　黒い天鵞絨の上には、先日の事件で回収された《鳳凰石》が置かれている。

　硝子箱の中で燃えるような赤い光を放っているが、火も熱もない。聖者候補へ一つだけ貸し与えられ、致命傷を受けたときに命を蘇らせる秘宝である。

　当然、探偵への報酬として渡されるような物ではなかった。

「認められません」

　宝物庫管理官の返事は早かった。

　白い法衣を隙なく着込んだ初老の神官で、机の上には返却確認書と報奨金の支払書が並んでいる。

　ヴェロニカは硝子箱を眺めたまま尋ねた。

「まだ用途も説明していないわ」

「どのような用途でも認められません」

「今後の事件に備えるの」

「起きていない事件へ、神殿の秘宝を貸し出すことはできません」

「事件が起きてからでは遅いでしょう」

　管理官の隣で、スヴャトスラフが深く息を吐いた。

　彼は回収品の返却に立ち会うため、近衛騎士団から派遣されている。勇者を捕らえたときより疲れた顔をしていた。

「報奨金を受け取って帰れ」

「金額ではなく、内容に不満があるのよ」

「報奨金へ秘宝を混ぜるな」

　私は硝子箱の中をのぞき込んだ。

　今回は、宝物庫へ戻す前の最終鑑定を頼まれていた。ヴェロニカは頼まれていないが、当然のようについてきた。

「本当に何に使うつもりなの？」

「死なない方法の研究よ」

「誰が？」

「事件現場へ同行する鑑定士」

「それ、私のことだよね」

「ほかに同行鑑定士はいないもの」

　管理官が咳払いをした。

　ヴェロニカは何も言わなかったような顔で、硝子箱の留め具を観察している。

「鑑定を始めてもよろしいですか」

「お願いします」

　管理官が硝子箱を開いた。

　私は薄い革手袋を着け、鳳凰石を持ち上げた。

　見た目より軽い。

　内部では金色の火が細く揺れ、石の中心へ向かって何度も集まっている。魔力の流れは安定しており、損傷や魔力の乱れもない。

「問題ありません。次の聖者候補へ貸し出せる状態です」

「では、私へ貸して」

「あなたは聖者候補ではありません」

「一度死んでから出直せということ？」

「死なないでください。手続きが増えます」

　管理官は鳳凰石を硝子箱へ戻し、返却確認書へ署名した。

　ヴェロニカがその手元をのぞき込む。

「貸し出せない理由を書面でもらえる？」

「必要ありません」

「依頼への正式な回答よ。理由があるなら、書けるでしょう」

「あなたからの依頼は受けていません」

「いま受けたことにして」

「しません」

「では、秘宝の返却に協力した者からの照会に答えて」

　管理官の眉間に、深い線が刻まれた。

　スヴャトスラフが壁際へ顔を背ける。関わらないと決めた顔だった。

「何を書けば満足するのです」

「私へ鳳凰石を渡せない根拠を、正確に」

　管理官は新しい紙を取り出した。

「《鳳凰石》は女神より大神殿へ管理を委ねられた秘宝であり、個人への譲渡は認められない。これでよろしいですか」

「聖者候補には渡しているでしょう」

「貸与です。所有権は移りません」

「そこが重要ね。続けて」

　管理官は不審そうにヴェロニカを見たが、羽根ペンを動かした。

【女神の加護に属する聖装は、大神殿から使用者へ貸与されるものであり、使用者個人の所有物とはならない】

「売ったり、誰かへ渡したりは？」

「認められません」

「書いて」

【貸与を受けた者は、聖装を売買または第三者へ譲渡してはならない】

　ヴェロニカは紙をのぞき込み、首を傾げた。

「意思を持つ聖装の場合は？」

　管理官の羽根ペンが止まる。

「鳳凰石に意思はありません」

「聖装全体の規則を確認しているの。意思を持つ聖剣や守護像もあるでしょう」

「その場合は、使用について聖装本人の同意を得る必要があります」

「それも書いて」

「鳳凰石を貸し出せない理由とは関係ありません」

「不備のある文書を受け取る方が、神殿に失礼でしょう」

「あなたは神殿への礼を理由にすれば、何でも通ると思っていませんか」

「通らないこともあるわ。鳳凰石はいただけなかったもの」

　管理官はしばらく黙り、最後の一文を書き加えた。

【意思を有する聖装を使用する場合、聖装本人の同意を必要とする】

「神殿の印もお願い」

「なぜそこまで正式な文書を求めるのです」

「公的な書類には、正確さが必要でしょう」

　どこかで聞いた言葉だった。

　管理官が渋々押印すると、ヴェロニカは乾く前の紙を慎重に持ち上げた。報奨金の支払書よりも丁寧に、外套の内側へ収める。

「これで結構よ」

「鳳凰石は？」

「神殿がくれないと言うなら仕方ないわね」

　管理官はヴェロニカを見た。

　次に、文書が消えた外套の内側を見る。

　その顔から、ゆっくりと血の気が引いていった。

「待ちなさい。その文書を何に使うつもりです」

「エカテリーナの契約解除審査へ提出するの」

　ミハイルが残した所有登録の解除申請は、彼が聖者に認定されたあとで効力を持つ形式だった。

　認定前に本人が死亡したため申請は保留され、エカテリーナの契約痕は効力を封じられただけで、まだ消えていない。

　契約を完全に無効とするには、別の根拠が必要だった。

「エカテリーナは《鳳凰石》ではありません」

「でも、神殿の典録では《生体聖装》なのでしょう」

「分類が異なります」

「あなたが書いたのは、鳳凰石だけの規則ではないわ。『女神の加護に属する聖装』と書いてある」

　ヴェロニカは外套の上から文書を押さえた。

「神殿の分類が正しいなら、ミハイル個人の所有権を認める根拠はなくなる。本人の同意を欠いた命令契約も、規定違反として審査できるわ」

「生体聖装に、通常の貸与規定をそのまま適用することは――」

「では、彼女は人間？」

　管理官が黙った。

「人間なら、人間を所有物として登録した契約を審査してもらうわ。聖装なら、いま神殿が認めた規則に照らしてもらう」

「用途を隠して文書を取得したのですか」

「私は鳳凰石をいただきたいと言っただけよ」

　ヴェロニカは首を傾げた。

「渡せない理由を書いたのは、あなたでしょう」

「初めからこれが目的だったのか」

　スヴャトスラフが尋ねる。

「本物の鳳凰石をくれるなら、そちらでもよかったわ」

　嘘ではなさそうだった。

＊

　大神殿を出ると、昼の鐘が鳴った。

　ヴェロニカは階段を下りながら、神殿の印が乾いていることを確かめている。

「これを出せば、エカテリーナの契約を解除できるかな」

「少なくとも、神殿は人間か聖装かを選ばなければならないわ」

「どちらを選んでも、今の契約をそのまま認めることはできない」

「自分で作った分類には、自分で責任を取ってもらわないと」

　ヴェロニカは文書を外套の内側へしまった。

「それなら最初から、書類が欲しいと言えばよかったのに」

「そう言えば、役に立たない文章を書かれたでしょう」

「鳳凰石を欲しがったのは演技？」

「半分は」

「残りの半分は？」

　ヴェロニカの歩みが少し速くなった。

　私は隣へ並ぶ。

「事件現場へ同行する鑑定士が死なない方法を研究するんでしょう」

「一般的な危機管理よ」

「私以外の鑑定士でもいい？」

「ほかの鑑定士は、私の指示に従わないでしょう」

「私もあまり従ってないよ」

「だから必要なの」

　階段を下り切ったところで、ヴェロニカが足を止めた。

「鳳凰石は一度しか使えないでしょう」

「私は？」

「あなたは、何度でも私を止めるわ」

　それだけ言うと、彼女は先に歩き出した。

　鳳凰石はいただけなかった。

　その代わり、名探偵は神殿の印が押された一枚の文書を持ち帰った。ついでに、これからも私に止められるつもりでいることまで白状した。

　鳳凰石と文書のどちらを本気で欲しがっていたのかは、最後まで教えてくれなかった。