【無職探偵】女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

4.第1話 後日譚① エカテリーナは磨かれたい

　エカテリーナが事務所を訪ねてきたとき、ヴェロニカは依頼料の支払い方法を増やしていた。

　帳簿の余白には、

【金貨】

【宝石】

【有益な秘密】

【将来の大きな恩】

　と並んでいる。

「最後の二つは通貨じゃないよ」

「価値があるなら同じでしょう」

「大きさを誰が決めるの」

「私よ」

「依頼人に不利すぎる」

「料金制度は経営者に有利なほど長続きするわ」

　扉が控えめに叩かれた。

　入ってきたエカテリーナは、大神殿で会ったときと同じ灰色の服を着ていた。首筋の契約痕は薄くなっているものの、鎖の形はまだ消えていない。

「ご相談があります」

「支払い方法は四種類から選べるわ」

「増やした二種類は消して」

　エカテリーナは小さな革袋を机へ置いた。中には銅貨が五枚入っている。

「足りますか」

「内容を聞いてから決めよう」

「まともなことを言わないで。経営方針が乱れるわ」

　エカテリーナは銅貨ではなく、私の腰にある短剣を見ていた。

「ナターリヤさんへお願いがあります」

「私に？」

「磨いていただきたいんです」

　私は自分の短剣へ目を落とした。

「何を？」

「私を」

　ヴェロニカが椅子を引き、急に真剣な顔で座り直した。

「詳しく聞きましょう」

「あなたは黙ってて」

＊

　エカテリーナは、人の姿から細身の短剣へ変わった。

　私の短剣を写したときとは違う。柄は黒木、鍔は小さく、刃には淡い波紋が走っている。

「これが、あなた自身の形？」

　机の上へ置かれた短剣が、かすかに震えた。

　人の姿へ戻ったエカテリーナは頷く。

「命令されずに変わると、この形になります」

「傷があるね」

　刃の中央に細い曇りがあり、切っ先にも小さな欠けが残っていた。

「以前の所有者は、使えればよいと言って、手入れをしませんでした。欠ければ契約で形を戻し、錆びれば聖水へ沈めるだけでした」

「痛む？」

「人の姿では痛みません。でも、変わるたびに引っかかる感じがします」

「それで、磨いてほしいの？」

「はい」

「手入れの方法を教えることもできるよ」

「最初は、ナターリヤさんにお願いしたいです」

　断る理由を探した。

　人間を武器として扱ってはいけない。大神殿で、そう思ったばかりだった。

「迷っているのね」

　ヴェロニカが言う。

「だって、エカテリーナは人間でしょう」

「だから、本人が磨かれたいと言っているのに、あなたが代わりに断るの？」

　言い返せなかった。

　エカテリーナは膝の上で両手を重ねている。

「武器として扱われたいわけではありません」

　静かな声だった。

「自分の形を、自分で大事にしたいんです。でも、正しい手入れを知りません。教えてもらう前に、一度だけ、どうされるものなのか知りたいです」

「わかった」

　私は鑑定台を空け、布と油と細かな砥粉を並べた。

「嫌になったら、すぐ人の姿へ戻って。途中でも止めるから」

「はい」

　エカテリーナは短剣へ変わった。

＊

　刃へ油を薄く塗り、布を一定の向きへ滑らせる。

　最初は固かった振動が、少しずつ穏やかになっていった。

「強すぎない？」

　短剣が一度震える。

「それは、大丈夫？」

　二度震えた。

「二度は何？」

　人の姿へ戻ったエカテリーナが答える。

「もう少し強くても大丈夫です」

「先に合図を決めよう」

「一度が大丈夫、二度が止めてください、では？」

「いま二度震えたよね」

「間違えました」

「大事なところで間違えないで」

　ヴェロニカが鑑定台の反対側から覗き込む。

「一度が続けて、二度がもっと強く、三度が止めて、でいいでしょう」

「磨かれてる最中に三まで数えられないよ」

「では、一度が続けて、激しく震えたら止める」

「基準が感覚的すぎる」

　エカテリーナが小さく笑った。

　大神殿では一度も聞かなかった声だった。

「一度が続けて、二度が止めて、でお願いします」

「今度は間違えない？」

「努力します」

「約束して」

「約束します」

　もう一度、短剣へ変わる。

　今度は、一度の振動だけが返ってきた。

　私は切っ先の欠けを整え、刃の曇りを砥粉で薄く削った。傷を全て消そうとすれば、刃そのものまで細くなる。引っかかりがなくなり、これ以上広がらないところで止めた。

　最後に柔らかな布で油を拭うと、淡い波紋が窓の光を返した。

「終わったよ」

　人の姿へ戻ったエカテリーナは、自分の両手を開いたり閉じたりした。

「軽いです」

「削った量はほとんどないよ」

「重さではなくて」

　彼女は胸元へ手を置く。

「ここが、引っかかりません」

　それが刃の傷の感覚なのか、別の何かなのか、私にはわからなかった。

　わからないままでもよい気がした。

「次は、自分で手入れできる方法を考えよう」

「短剣になったら、手がありません」

「まず、人の姿のまま刃の一部だけを出せるか試してみて。できるなら、自分の目で状態を見ながら磨ける」

「できなかったら？」

「刃を固定する台と、足で動かせる砥石を作る。自分で力加減を決められる形にするよ」

「作りましょう」

　ヴェロニカが即答した。

「あなたは工作できないでしょう」

「設計するわ」

「椅子の脚を直そうとして、三本とも長さを変えた人が？」

「あれは床の方が歪んでいたのよ」

＊

　帰り際、エカテリーナは銅貨を机へ置いた。

「今日は手入れの見本だから、二枚でいいよ」

「五枚払います」

「次からは教える時間の分ももらう。それで十分」

「値段を依頼人へ決めさせるのは、よくない経営よ」

　ヴェロニカが言う。

「私の仕事だから、私が決めるの」

「では、帳簿へ新しい支払い項目を追加しましょう」

「何を？」

「授業料」

「それは普通でしょう」

「残念ね」

　エカテリーナは銅貨を二枚だけ置き、残りを袋へ戻した。

「次も来てよいですか」

「もちろん」

「今度は、教えてください」

「うん」

　扉を開けたところで、エカテリーナが事務所の看板を見上げた。

【ヴェロニカ探偵事務所】

【相談料は依頼人の資産に比例】

「ナターリヤさんの名前は、ないんですね」

　ヴェロニカの動きが止まった。

「同行鑑定士だからよ」

「助手ではないんですよね」

「ええ」

「では、何と書くんですか」

　ヴェロニカは答えず、エカテリーナを扉の外まで送り出した。

＊

　その日の夜、看板の下へ新しい木片が立てかけられていた。

【武具の手入れは応相談】

「勝手に私の仕事を増やさないで」

「まだ掛けていないわ。立てかけただけよ」

「言葉の意味を細くしないで」

　ヴェロニカは木片を裏返そうとした。

　私はその手を止めた。

「内容は、これでいい」

「いいの？」

「私が受けるかどうかは、相談されたときに決める。その条件なら」

　ヴェロニカは私の顔と木片を交互に見たあと、釘を一本差し出した。

「掛ける？」

「うん」

　二人で木片を看板の下へ留めた。

「私の名前じゃないんだ」

「まだ適切な呼び方が決まっていないもの」

「料金表はすぐ決めるのに？」

「金額より難しい問題もあるわ」

　それだけ言って、ヴェロニカは新しい木片の端を布で磨き始めた。