女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

29.第5話③ 無職探偵と嘘をつけないナターリヤ

　私は長机の空いた端へ白布を広げ、否定符を置いた。横から光を当てると、潰れた箇所だけが平らに照り返す。何に挟まれたのかを調べているあいだに、ヴェロニカとスヴャトスラフは、審査前の出入りを確認し始めた。

　前日に鐘と証言環を調整したニーナ。当日朝、組合側の席を確認したボリス。質問書と進行書類を持ち込んだマルファ。部屋や書類へ触れる機会のあった三人が、順に証言環へ入った。事件についての問いは、ニーナが審査とは別に登録した。

「ニーナ。審査直前に点検したとき、この金片は青銅文の上にあった？」

「ありませんでした。押さえ板を開いた状態で、四文を確認しました。そのあとに質問書が登録されています」

　鐘が澄んで鳴る。ニーナは点検の手順を告げると、自分で証言を終了した。床が正常だった時点を、これで一つ確かめられた。

　次に中央へ立ったボリスへ、ヴェロニカはニーナの点検後に触れた物を尋ねた。

「私の意見書と、この指輪だけだ。床にも登録枠にも触れていない」

　大きな手が、指にはめた職印を示す。鐘は濁らなかった。

「公認への反対意見は、書面で出した。床を書き換える必要はない」

「意見書は預かる」

　スヴャトスラフが受け取ると、ボリスは証言を終え、元の席へ戻った。

　マルファは台帳を長机へ置いてから、環へ入った。

「あなたが審査前にしたことで、あの四文は変わった？」

「私は床には触れていません」

　澄んだ鐘が鳴った。ヴェロニカは頷かなかった。

「床に触れたかどうかは訊いていないわ」

「それ以上の証言は控えます。以上で終了します」

　マルファの言葉は、それで止まった。部屋は、答えなかった部分まで追いかけてはくれない。

「嘘ではないんだね」

　私が言うと、ヴェロニカはマルファではなく、白布の金片を見た。

「ええ。だから、物の方を確かめましょう」

　否定符には、何かに挟まれた圧痕だけでなく、細い連結部が切れたような半円形の欠けもあった。初めからばらばらの金片だったのではない。

　その縁を指でなぞっているうちに、審査前にガヴリイルが裂いた金色の封が浮かんだ。

「最初の質問書」

　長机のマルファの席へ回り、受け皿に回収されていた表側の封片を取る。否定符の欠けへ裂け目を寄せてみたが、形は合わない。

「受け皿の方じゃない」

　ガヴリイルが封を裂いたあと、質問書そのものは証言環の青銅枠へ差し込まれ、まだ登録されたまま残っている。私は境界の外側へしゃがみ、固定された紙の下端を覗いた。下面に、細い金色が残っている。

「ニーナ。この紙を外して調べたい」

「質問は壁に保存されています。書類を外しても、あなたの証言が消えることはありません。先に、いまの状態を記録します」

　スヴャトスラフが立ち会い、ニーナは紙の位置と金色の縁を描き留めた。それから押さえ板を持ち上げる。私は外側から差し出された質問書を受け取り、白布へ伏せた。

　鑑定針で紙の端をわずかに起こすと、下面に残った金色の裂け目には、小さな半円形の突起があった。床から剥がした否定符を寄せる。

　欠けと突起が、ぴたり重なった。

「封の一部だったんだ」

　金色の薄膜は、最初から床に置かれていたわけではない。

　私は否定符の押し潰された痕へ鑑定針を当て、そのまま登録枠の押さえ板へ目を移した。痕の幅と、板の幅が同じだった。

「ガヴリイルが質問書を差し込んだとき、下面に残っていたこの部分が枠へ引っかかった。細いところだけ切れて、押さえ板に挟まれた」

　ニーナが内側から青銅枠を押さえてくれた。私は外側にしゃがんだまま、道具入れから何も刻まれていない薄い当て金を取り出す。元の質問書と同じ位置に別の紙を置き、当て金を下面から突き出させた。

　板を途中まで下ろすと、縁に引っかかった金属片だけが、紙から離れる向きに曲がる。

「ここで切れて、その先へ落ちる。板が閉じきれば、床との間に挟まれる」

「質問書を青銅文へつないで登録するための板です。その真下に、三つ目の文がある」

　ニーナの指す先を見た。審査前に見ていた、押さえ板と床が重なる場所だった。

「だから、《秘匿を許す》へ押しつけられた。薄い縁が文字の溝へ噛んで、紙を動かしてもこっちだけ残る」

　確かめるのはそこまでにして、紙と金属片を引き抜いた。再現のあいだ、否定符そのものは白布の上に置いたままだった。

「仕込んだ人は、床へ触る必要がない」

　私が言うと、ヴェロニカがマルファを見る。

　補佐官の証言は、本当に嘘ではなかった。

　私はヴェロニカを見る。

「あなたがよく使う種類の真実だね」

「答えたことにはならないわ」

「うん。今日は、私が決める前に、危険の話を全部聞かせてくれた」

「事件の途中で評価を更新されるとは思わなかったわ」

「褒めてるよ」

　鐘は鳴らなかった。いまは誰も証言していない。

「封材を用意したのは？」

　スヴャトスラフが事件へ話を戻した。

「典録院の封印係です」

　マルファは、さっき置いた台帳を開いた。

「番号と院章を入れた正規の《記名金》を発行します。否定符は通常の封にはありません。当日の最終質問書へ封を施したのは私です。封をしたあとは、院長へ渡すまで手元に置いていました」

「質問内容と順番を準備したのも？」

「私です」

「停止手順も？」

「既存の正式手順書を、当日の書類として用意しました。手順そのものを作ったのは私ではありません」

　訂正するところは、こんなときでも正確だった。

「ガヴリイルが異常時にどう動くかは知っていた」

「補佐官として知っています」

「《沈黙契約》の記録を閲覧できる者は？」

「院長と、契約管理を任された補佐官です」

「あなたも？」

「はい。契約を結んでいるのは院長ですが、私は対象記録を管理しています。七件の職印の選考経緯も、封印指定に含まれています」

　封の裏側へ細工できた。質問内容と順番を知っていた。その中には、「審査対象者との関係を、隠さず述べよ」という広い問いがあった。正常なら、どこまで答えるかは証言者が決められる。けれど否定符があれば、誰かが秘匿しようとした時点で異常が表に出る。

　ヴェロニカは停止手順書を開き、『公正な審査を続けられない事由』の行へ指を置いた。

「この申告なら、魔法の異常だけを話して終えられる。正常な部屋ならね。でも秘匿を許さなければ、主査自身が隠している、公正でない審査の話まで出てしまう」

　ガヴリイルは職印を売り、本人も偽りだと知っている選考を行っていた。それを隠してはならないと部屋に命じられ、話してはならないと契約に命じられた。

「私が何を隠すかまで、知っていたわけじゃないんだ」

「ええ。あの広い問いなら、どこかで答えを控えたくなる。異常が起きれば、主査が停止手続を使おうとする。それを待っていたのでしょう」

　床を書き換える手段だけではない。質問書を預かり、主査の手続を準備し、封印指定の内容を読める。マルファの仕事として当たり前にできたことが、目の前の細工につながっていた。

　スヴャトスラフが証言環を指した。

「マルファ。犯行について環へ入り、証言しろ」

「拒否します」

「拒否する権利はある」

　スヴャトスラフより先に、ヴェロニカが答えた。

「すでに物証はあるわ。入らなくても連行される。説明するなら、環の外でも構わない。どちらでも聞くわ」

　マルファは答えなかった。長机の上で、開いたままだった典録台帳を閉じる。

　しばらくして、それをいつものように胸へ抱く代わりに、机の中央へ置いた。巻末には、台帳より古い、折り目のついた紙が挟まっている。

「あとで、その紙も見てください」

　マルファはスヴャトスラフへ告げてから、証言環へ入り、名と職を告げる。

　青銅文が足元から光を放ち、透明な鐘の亀裂へ淡い輝きが戻った。

　ヴェロニカは、白布に並べた質問書と否定符へ一度目をやった。

「今日の封へ否定符を仕込んだ？」

「はい」

　鐘が澄んで鳴る。

「ガヴリイルが証言環へ入り、職印の売買を告白すると予想していた？」

「はい」

「沈黙契約によって死ぬことも？」

　マルファは目を閉じた。

「知っていました」

　部屋に響いた鐘は、美しいままだった。

「兄にも、鉱脈を読む職能紋がありました」

　マルファが台帳を見た。スヴャトスラフは巻末の紙を抜き、私たちにも見えるように開く。鉱脈鑑定士の試験結果と、職印を交付しないという通知だった。試験には合格している。それでも、通知の末尾には無資格と記されていた。

「ガヴリイルは、兄が受けるはずの職印を、北部鉱山の所有者へ売りました」

「それを、いつ知った」

「補佐官として過去の選考記録を調べたあとです。兄が生きていたころは、なぜ職印が出ないのかも分かりませんでした」

　スヴャトスラフが、書かれた日付を確かめた。

　兄はほかに雇い先を得られず、典録院が斡旋した同じ鉱山へ入ったという。危険な地層と地下水の流れを訴えても、職印を持たない者の意見として退けられた。

　スヴャトスラフが次に開いた控えには、《真実の間》で行われた安全審査の記録があった。鉱山主の証言欄へ『虚言なし』と記されている。

「その審査で使われた地図を渡したのも、ガヴリイルです。鉱山主は本物だと信じて、安全だと証言しました」

「鐘が澄んでも、地図が正しいことにはならない」

　ニーナが記録へ目を落とした。

「兄も、そう言いました。地層も水の流れも違うと。それでも、この下を読んでください」

　鑑定資格を持つ者の証言を採用する、とあった。兄の意見は、資格のない労働者の異議として退けられている。

　その翌月、坑道が崩れた。

「兄は中にいました。亡くなったという知らせにも、鉱脈鑑定士とは書かれていませんでした」

　最後の紙の端だけが、何度も開かれたせいで柔らかくなっていた。

「兄は真実を話しました」

　証言環の中央で、マルファは言った。

「それでも制度は、偽の記録を信じた者の方を真実として扱った。ガヴリイルは鐘の音を、自分の記録が正しい証明に使ったのです」

　スヴャトスラフは紙を重ね、日付と記録番号を書き留めた。

「これは預かる。原本と鉱山側の記録も調べる」

　マルファは頷いた。ヴェロニカが彼女へ向き直る。

「だから同じ部屋で告白させた」

「自分の口で不正を語り、契約に殺されるように」

「はい」

「ほかの方法はなかった？」

「ありました。集めた記録で告発する方法も、ほかの被害者を探す方法もあった」

　マルファは言い訳を探さなかった。

「それでも、私は殺す方法を選びました」

「以上で、私の証言を終了します」

　環を出てきたマルファの両手へ、スヴャトスラフが拘束具をかける。

　ニーナとスヴャトスラフは、否定符の取りつけ方、発動した契約、ガヴリイルが死に至った経緯を検分記録へ残した。ニーナが杖で登録すると、扉の封印の一部が消える。

　壁では、さっきから残っていた私の名前と質問が、まだ光っていた。

「私の証言も、いま終えていい？」

「はい。開き直す前に確認します。先ほどの返答を、審査の証言として残さないこともできます」

　ニーナは環の外で、私へ説明した。

「その場合は撤回すると告げ、証言を終えるだけです。何も言い直す必要はありません」

「事件の記録まで消えるの？」

「いいえ。強制発話が起きた事実は残します。ただ、奪われた言葉を、あなたが正式に提出した証言にはしません」

　私は壁の質問を見た。あれへ答えるために、寝顔の話までする必要はなかった。

「言い直すなら、仕事の関係だけでもいい？」

「もちろんです。話す範囲はあなたが決めます」

　ヴェロニカが私を見たが、どちらがいいとは言わなかった。

　足元には、四つ目の青銅文がある。

『証言は証言者に属す。』

「言い直す。今度は、自分で答えたい」

「何を言うか、私にも知らせなくていいわ」

　ヴェロニカは証言環から離れた。

「あなたが選ぶことだから」

　ニーナは私の同意を確かめ、壁に保存された質問へ現在の四文を適用した。古い条件を示す光が消えるのを確認してから、私はもう一度、中央へ立った。喉には何も触れてこない。

　ニーナが、壁の質問を読み上げる。

「審査対象者との関係を、隠さず述べよ」

　先ほどまでは、隠したい言葉まで奪われた。いまは違う。言わなくてもいい。どこまで答えるかも、自分で決められる。

　重臣たちも、騎士も、真実官も、拘束された犯人もいる。人前で言うのは恥ずかしい。

　けれど、隠されるのはもっと嫌だった。

「私は、武具鑑定士ナターリヤです」

「ヴェロニカの補助者でも、助手でもありません。一緒に証拠を探し、間違っていたら止めて、同じ事件の責任を負う相棒です」

「王宮がヴェロニカを正式な職業へ認めたら、私は置いていかれるかもしれないと思っていました。彼女が私を相棒だと言っても、制度の言葉に合わせて一人で先へ行くのではないかと、まだ少し疑っていました」

　ヴェロニカは何も挟まない。

「でも、今日、審査の形が間違っていると先に言いました。私を補助者ではないと、私が頼む前に言ってくれました」

「私も、嫌なことを黙って我慢する癖を直せていません。全部を信じきれたわけでもありません。それでも、一緒に仕事をしたい。生活もしたい」

　一度、息を吸う。

「私はヴェロニカの相棒で、恋人です」