女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

28.第5話➁ 無職探偵と嘘をつけないナターリヤ

「審査を止めなさい」

　ヴェロニカが証言環へ近づく。

「入ってはいけません！」

　ニーナが両腕を広げた。

「魔法が証人へ過剰に結びついています。いま環へ入れば、あなたまで証人として登録される」

「なぜナターリヤだけが、訊かれていないことまで話すの？」

「わかりません。通常なら、問いに対する故意の虚言を止めるだけです」

「通常ではないことは見ればわかるわ」

「私も、言い方を少し柔らかくしてほしいと思っています。でも、こういうときのヴェロニカは頼もしいです」

　また声が出た。

「質問書には？」

　ヴェロニカが長机を見ると、マルファはすぐに登録中の質問書へ目を落とした。

「追加質問はありません。いま有効なのは『審査対象者との関係』です」

「質問が増えたわけではない」

「ええ」

　答えたニーナは私ではなく、足元の光を見ていた。

「しかも正常なら、同じ問いでも、どこまで答えるかは証言者が決められます。いま異常なのは虚言の判定ではありません。秘匿の方です」

　透明な鐘は、何も言わずに澄んでいた。嘘を見つける機能は動いている。

　壊れているのは、黙る方だった。

「ナターリヤ、こちらへ。環の外まで来られる？」

　差し出された手へ向かって歩いた。口はまだ何かを言おうとしていたが、青銅の線をまたいだ途端、喉の奥の圧力が消える。最後まで言わずに済んだ言葉を飲み込み、ヴェロニカの手を握った。

「もう大丈夫？」

「……少なくとも、いまは黙れる」

　ヴェロニカは私を自分の後ろへ下がらせ、ガヴリイルへ向き直った。

「審査を止めて。ナターリヤは外へ出たけれど、壁の質問が消えていないわ」

「私は何も訊いていない！」

「あなたが黙っても、部屋には問いが残っているのよ」

　ガヴリイルが席を立つ。

「主査権限で審査を停止する。証言環は私が切る」

「主査でも、いまは入らないでください。原因が分かるまで――」

「証人として入るのではない。管理のためだ」

　ニーナを遮り、ガヴリイルは補佐官へ手を出した。マルファが、すぐに停止手順書を開く。

「主査停止は通常の証人尋問とは別の管理手続です。停止判断に必要のない非公開事項まで申告する必要はありません」

　ページへ指を置いたまま、マルファが続ける。

「中央の青銅文へ右手を置き、名と職、公正な審査を続けられない事由を申告し、停止を命じてください」

「わかっている。安全だと保証した私が、止められないはずがない」

　典録院長はニーナの横を抜け、私が立っていた中央へ進んだ。青銅文へ右手を置き、低い声で名乗る。

「王立職業典録院長ガヴリイル。私が公正な審査を続けられない事由は――」

　言葉が途切れ、足元の輪が先ほどより強く輝き始める。

「私は七つの公的職印を売った」

　ガヴリイルの口が、本人の意思を置き去りにして動いた。

「治癒師の職印を貴族の三男へ、魔導具師の職印を商会へ、鉱脈鑑定士の職印を北部鉱山主へ売った。女神の職能紋を持つ本来の候補者を、典録上は無資格として扱った」

　補佐官の顔から血の気が引く。

「止めろ」

　ガヴリイルは自分の喉をつかんだ。

「記録を改め、金を受け取った。異議を申し立てた者の証言を退けた。真実の間で――」

　首筋へ黒い文字が浮かび上がる。喉を一周した契約文が締まり、ガヴリイルは境界へよろめいた。スヴャトスラフが外側から肩を掴み、環の外へ引き出す。そのあいだも口は動いていた。

「職印を買った者へ偽の記録を信じ込ませ、真実として証言させた。部屋の鐘が澄んだことを、記録そのものが正しい証明として――」

　青銅の線を越えると、言葉は途切れた。だが、首の黒い文字は消えなかった。

「《沈黙契約》です！」

　ニーナが叫んだ。

「禁じられた選考の経緯を話してしまった。もう契約が発動しています！」

　スヴャトスラフの腕の中で、黒い輪が一度、大きく縮んだ。ガヴリイルの身体から力が抜ける。騎士団長が床へ寝かせ、名を呼んで頬を叩いても、呼吸は戻らなかった。

　透明な鐘へ亀裂が走り、ひどく濁った音が部屋を震わせた。

『審問中断』

『証言者死亡』

『虚言未検出』

　誰も嘘をついていないのに、人が一人死んだ。

　ニーナが膝をつき、首に残った契約文字を確かめた。スヴャトスラフは脈を取っていた手を離し、近くの騎士へ扉の警戒を命じる。騎士が取っ手へ手をかけるより先に、金色の封印が扉を覆った。

「誰も証言環へ入れないでください」

　ニーナは床から立ち上がり、壁の文字へ杖を向けた。

「審問中に証言者が不自然に死亡した場合の封鎖です。外部からの干渉を防ぎ、記録を保存します」

「解除するには？」

　スヴャトスラフが問う。

「死因と魔法の異常を検分して記録し、途中になった証言の扱いを確定させます。亡くなった方の分は、死亡による中断として閉じます。生きている証言者の分を、私が勝手に閉じることはできません」

　壁では、ガヴリイルの名の下に死亡を示す文字が添えられた。その隣で、私への『審査対象者との関係』だけが光り続けている。

「そういう機能まであるなら、最初に言いなさい」

　ヴェロニカが真実官を睨む。

「通常の審査で、この封鎖を使うことはありません」

「今回は内部から干渉されているようだけれど」

　ニーナは答える前に、騎士がガヴリイルの身体へ布を掛けるのを待った。

「それを調べるのが、あなたの仕事でしょう」

「まだ認定されていないわ」

「いまだけは自称でも構いません」

　ヴェロニカの手を離し、私は自分の喉へ触れた。環の外へ出てから、余計な言葉は一つも出ていない。

「いま、あなたの証言は中断しています」

　ニーナが壁の質問を示す。

「ただし、もう一度入れば、未終了の証言へ再接続する可能性があります」

「ナターリヤへ事件と無関係な質問をした者は、部屋を出たあと個別に処理します」

　ヴェロニカが全員へ告げた。

「処理とは？」

　組合総代が尋ねる。

「説明が必要？」

「必要ない」

　ヴェロニカは証言環から半歩離れた位置で止まった。

「床の青銅文を調べたい」

　それからニーナを見る。

「ナターリヤが環へ戻った場合の危険は？」

「先ほどの接続が強く戻る可能性があります。隠したことをまた勝手に話すだけで済む保証はありません。接続が深くなれば、声を失う危険も否定できません」

　ヴェロニカはそこで初めて私へ向き直った。

「聞いたわね。嫌なら、別の方法を探す」

「ほかの鑑定士を呼べる？」

「緊急通報は外へ出せます。ただし封鎖中は、人も物も扉を通せません」

　ニーナが扉を示す。

「外の専門家から助言を受けることはできます。でも、床そのものを触って確かめることはできません」

「武具鑑定士なら、登録印に使う金属も扱うのか」

　ボリスが私を見る。

「製作者印や検査印なら、毎日のように」

「なら、現物を見る職分としてはお前が一番近い」

　探偵という職業には反対するのに、武具鑑定士の職分は疑わないらしい。

「別の鑑定士を中へ入れられるまで、どれくらい？」

　私はニーナに尋ねた。

「わかりません。まず異常を止め、何が起きたかを検分しなければ。無理に扉を壊せば、今日の証言記録まで失われる可能性があります。外へ連絡して、安全に開ける方法も調べさせます」

　ニーナは扉へ向き、緊急通報で外へ事故を知らせた。真実官と治療師を呼ぶよう頼み、返事を待ってから戻ってくる。

　ガヴリイルが今ここで残した、不正を自分の口で認める証言。消してよいものではなかった。

「調べる」

「本当に？」

「うん」

　ヴェロニカは、それ以上止めなかった。ニーナへ境界の監視を頼み、自分は私が戻ってくる側で待つ。

「声が掠れたり、息が苦しくなったら、すぐ戻って」

「分かった」

　証言環へ足を戻した瞬間、喉の奥へ細い糸を通されたような感覚が蘇る。

「先に全部説明してくれたのが嬉しいから、少しくらい無理をしてもいいと思っています」

　口を押さえるのが遅れた。私はヴェロニカを見る。

「いまのは事件に関係ある？」

「私たちにはあるわ」

「そういう返しをされると、もっと嬉しいです」

「ナターリヤ」

「あとで言葉の意味を細くして忘れて」

「約束したから、できないわ」

　証言環へしゃがみ込み、床へ埋め込まれた四つの文を追う。

『虚言を禁ず。真実を妨げず。秘匿を許す。証言は証言者に属す。』

　登録枠の内側から覗き込むと、三つ目の文にだけ、押さえ板の縁からはみ出した金色が見えた。薄膜の端が、青銅文の溝へ食い込んでいる。

　腰の道具入れから鑑定針を抜き、《秘匿を許す》の縁へ差し込む。青銅の上から、爪より薄い金色の膜が持ち上がった。

　膜には、肯定を否定へ変える小さな古代符が刻まれている。

「《秘匿を許す》の上へ、否定符を重ねてる」

「それで《秘匿を許さず》に変わった」

　ヴェロニカが環の外から答える。

　嘘を禁じる部分は壊れていなかった。私が黙ろうとしたときだけ、許されるはずの秘匿を魔法が拒んだ。

「剥がしていい？」

　ニーナが床の文と薄膜を見比べる。

「青銅文そのものを傷つけないように。板を少し浮かせて、改竄物だけを除去してください。質問書はまだ動かさずに」

　私は片手で押さえ板を支え、鑑定針をもう少し深く入れた。薄膜を端から剥がすと、その下から元の《秘匿を許す》が現れる。紙の位置を変えないように板を戻し、金色の否定符を持ち上げた。

　ニーナは四文を端から確認し、最後に鐘を見上げた。

「現在、四文とも正常です。これ以後に始める新しい証言なら、通常どおり秘匿も沈黙もできます」

　ニーナに促され、金色の薄膜を持ったまま環の外へ戻った。壁の質問も、扉の封印も消えていない。

「私のは？」

「『関係を述べよ』という問いへの証言が、古い条件を持ったまま残っています。床を直しても、すでに始まった証言の記録までは書き換わりません」

　ニーナは四つ目の文へ杖の先を向けた。

「あなたの同意を得て、正常な四文の下で開き直します。そこで、先ほどの返答を撤回するか、言い直して残すかを決めて、終了してください」

　どうやら、私だけ宿題が残ったらしい。何を残すかは、まだ考えられそうになかった。

「その前に、これを確かめてもいい？」

　剥がした薄膜を指先へ乗せる。

「《記名金》です」

「知っているの？」

　ヴェロニカが尋ねる。

「武具の製作者印や登録印にも使うから。薄くしても細かい刻印が残る金属だよ」

　裏返すと、表面にまっすぐ押し潰された痕があった。端の切断面だけは新しく、細い連結部が切れたような半円形の欠けも残っている。

「ずっと床にあった物じゃない。切断面はまだ新しいし、強く押しつけられてる」

「貼られた痕では？」

　スヴャトスラフが尋ねる。

「違うと思う。指や道具で上から押したというより、何かに挟まれて平らに潰れてる」

　ヴェロニカがニーナを見る。

「あなたは審査前に四文を確認した」

「はい。その時点では異常ありませんでした」

「なら、これが床へ来たのは、そのあと」

　それでも、誰かが証言環へしゃがみ込み、金色の薄膜を貼ったところを見た者はいなかった。

「いまなら、新しい証言は安全なのね」

「通常仕様へ戻っています」

「では、確かめましょう」

　ヴェロニカが、亀裂の走った透明な鐘を見上げた。