女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

24.第4話④ 無職探偵と読めないだけのグリモア

ヴェロニカの声に反応して、銀の内側で固い物が外れる音がした。

ページの右半分へ鮮明な文字が浮かぶ。

次は私だった。

大神殿の客舎で過ごした四日間を思い返す。左手が痛むたび腹が立った。ヴェロニカの顔を思い出せば、もっと腹が立つ。それなのに夕食の時間になると、二人分の皿を出しそうになった。

事務所へ戻りたかった。

謝られたいとも思っていた。

けれど、謝られたら簡単に許してしまいそうで、それが怖かった。

「私も、戻りたかった」

指の下で、左の留め金が温度を持つ。

「でも、何もなかったみたいに戻ったら、また同じことになると思った。あなたが説明して、私が納得できないまま諦めて、それで終わるのが嫌だった」

月の光が手袋の周囲へ集まった。

「謝ってほしかった。でも、謝られたら許したくなる自分も嫌だった。だから、会わない方がいいと思った」

「いまは？」

「まだ全部は許してない」

「ええ」

「これから同じことをしないかも、私が見て決める」

「ええ」

ヴェロニカは言い直さなかった。

「それでも、一緒にいたい」

左の留め金が開く。

二つの月がページの上で重なり、欠けていた文章が一つになった。

『二つの声が重なるとき、奪われた息は戻る。ひとりで得た言葉を捨て、相手の言葉をそのまま受け取れ』

「読むわよ」

ヴェロニカが言った。

「一緒に？」

「あなたがいいなら」

「読む」

二人で同じ文章を声にする。

最初の一語が重なった瞬間、閲覧室を覆っていた黒い文字が止まった。羽虫の形を失い、墨の雨となってページへ吸い込まれていく。

騎士たちの口元から奪われた白い息が戻り、天井の月も再び輝き始めた。環状書架をつないでいた光鎖が低く鳴り、最後の文字を飲み込んだグリモアは、自分で表紙を閉じる。

留め金から手が離れた。

「読めたね」

「ええ。一人分しか読んでいなかっただけよ」

＊　＊　＊

イリーナの修復塔からは、本人が話したとおり、禁書より抜き取った複製紙が十三枚見つかった。

黒漆板と共鳴月銀の片割れは犯行の証拠として封じられ、転写紙へ写した文字も記録として保管された。

タチアナの研究頁は本人へ返され、発表には二人の名が記されることになった。オレグも封印を私的に弱めた責任を問われたが、殺人への関与はない。

弟の声を呼ぶ試みについて、彼はもう一度申請を出すと言った。今度は、生きている二人目の読者を探してから。

《双月のグリモア》は、左右の留め金を死銀へ戻すまで、七本の鎖で封じられた。

「今回こそ完全な封印だ」

スヴャトスラフが言う。

「その台詞、以前も聞いた気がするわ」

「今回は書庫の専門家が確認した」

「前回は神殿の専門家が確認していたわね」

「黙れ」

ヴェロニカは言い返しかけ、こちらを見て一度止まった。

「何？」

「いまのは、言っても問題のない場面か確認しただけ」

「私に毎回許可を取らなくていいよ」

「基準がまだ不明確なの」

「普通に考えて」

「最も難しい指示ね」

久しぶりに少しだけ笑った。

ヴェロニカも口元を緩めたが、それ以上は続けなかった。

＊　＊　＊

事件が片づいたあと、私たちは星環書庫の正門へ向かった。

謝罪を聞き、本も閉じた。それでも、四日前までと同じ場所へ戻ったわけではない。

「謝ったから、すぐ元に戻れると思わないで」

「思っていないわ」

「事件の中で言わされたから、謝ったとも思いたくない」

「ええ」

ヴェロニカは歩みを止めた。

正門の先では、夜の硝子橋が風に揺れている。踏み出す者がいなければ、硝子色の足場も現れない。

「本がなくても、もう一度言うわ」

彼女の手には、何の留め金も触れていない。黒い文字も、真実を要求する二つの月もなかった。

「ごめんなさい。あなたへ説明せず、危険を選ぶ権利を奪ったことを、私は間違っていたと思っている」

今度は、銀の音も光も返らない。

それでもヴェロニカは続けた。

「紙にも書くの？」

「書くわ。今度は報告書ではなく」

「別紙は？」

「必要なら」

「十二枚は多いよ」

「まだ枚数を言っていないわ」

「顔に書いてある」

ヴェロニカは反論しかけ、やめた。

「紙鳥が最初に『死者一名』と言ったとき、あなたの顔が浮かんだ。客舎にいるとわかっていたのに、別の名前を聞くまで息ができなかった」

「私だと思ったの？」

「思ったのではないわ。考えるより先に、そう感じた」

言い直してから、彼女は首を振った。

「これも意味を細くしているわね。怖かった。あなたが死んだのかもしれないと思って、怖かった」

「まだ全部は許してないよ」

「わかっている」

「でも、本の中で言ったことは嘘じゃない」

「戻りたいということ？」

「それも」

ヴェロニカは一度息を吸った。言葉を選んではいるが、都合のいい定義を探している顔ではなかった。

「事務所へ戻ってきてほしい」

「助手として？」

「違うわ」

「椅子が壊れたから？」

「それも困っているけれど、違う」

右側だけ研がれた小刀も、木片を挟んだままの椅子も、事務所で途中の続きを待っている。

「恋人として戻ってきてほしい」

橋の下で、光鎖が低く鳴る。

すぐには答えなかった。

「勝手に私の予定を決めないこと」

「ええ」

「危険なことは、先に全部言うこと」

「ええ」

「私が嫌だと言ったら、別の方法を探すこと」

「探すわ」

「言葉の意味を細くしないこと」

「努力ではなく、約束するわ」

「じゃあ、戻る」

「事務所へ？」

「恋人として」

ヴェロニカは口を開いたまま、しばらく息さえ継がなかった。

「何か言わないの？」

「いま、最適な返事を――」

「考えなくていいよ」

外套の襟を引き、こちらから唇を重ねる。

今回は黙らせるためではない。

離れたあとも、ヴェロニカは珍しく一度も言葉を挟まなかった。

硝子橋へ踏み出そうとした私へ、しばらくして声がかかる。

「隣を歩いても？」

「いいよ」

二人で並ぶと、硝子の足場は一人分より少し広くなった。

帰り着くまで、その幅が狭まることはなかった。