女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

18.第3話⑥ 無職探偵と解けないはずの石化

　鏡布の下から、幼体が低く鳴いた。

　ミロスラヴァが地下へ呼ばれ、騎士から事情を聞くなり、布の端へ膝をつく。正面へ回らないまま首の後ろを押さえ、別の治療師が鏡布の内側で片目ずつ革覆いを掛けてから、細い採涙管を差し入れた。

「少しだけ我慢して」

　幼体には通じていないらしい。嘴が布の内側を二度つついた。

　透明な雫が管を伝って小瓶へ落ちる。必要な量が溜まると、治療師が栓をした。

「ヴァレリヤンへ。急げ」

　小瓶を受け取った騎士が本館へ走る。

　採涙管の先に、もう一滴が膨らんだ。

　それが私の左手へ使われた。

　石になった指の表面へ細かな亀裂が走り、感覚が戻る。冷たさの次に来たのは痛みだった。指先から手首、腕の内側へ、しびれが一気に駆け上がる。

「動かせますか」

　治療師に言われ、ゆっくり指を曲げる。途中で止まりそうになったが、五本とも動いた。

　ヴェロニカが私の前へしゃがんだ。

「腕は？」

「痛い」

「治る痛みよ」

「知ってたの？」

　手を伸ばしかけていた指が止まった。

「何を？」

「クセニヤが、私を止めに来るかもしれないって」

　返事までに間があった。

「可能性は考えていたわ」

「だから騎士を置いた？」

「ええ」

「鏡布も？」

「ええ」

　左手を握る。まだ力が入りきらず、爪が掌へ触れるだけだった。

「それ、どうして私には言わなかったの」

「知っていれば、待ち構えていることが態度へ出る可能性がある。正しい壁を開けさせるには――」

「出さないようにするかどうかも、私に決めさせなかった」

　ヴェロニカが口を閉じた。

「壁を開けたら合図する。そこまでは聞いたよ」

「ええ」

「そのあと、私が襲われるかもしれないことは？」

「言っていない」

「どうして？」

「断られる可能性があったから」

　今度は早かった。

　たぶん、それが一番正確な答えだった。

「騎士は近くにいた。あなたなら反射にも気づけると思ったし、幼体を生きたまま確保できれば治療も――」

「そういう話じゃない」

「でも、実際に――」

「結果がよければ、勝手に決めていいの？」

　ヴェロニカの声が止まる。

「あなたは私を助手とは呼ばない」

　一度息を吸った。腕より、喉の方が痛かった。

「でも、道具として使うことには迷わないんだね」

「違うわ」

「何が？」

「あなたを道具だと思ったことはない」

「思ってなくても、したことは同じでしょう」

　鏡布の下で、幼体がまた嘴を鳴らした。

　ヴェロニカは何も返さなかった。

　私も待たずに立ち上がる。左手では壁を支えられず、右手だけをついて階段へ向かった。

＊　＊　＊

　ヴァレリヤンの石化は、幼体の涙でほどけた。

　すぐに歩ける状態ではなかったが、口は動いた。治療師に支えられて寝台へ起き上がると、最初に求めたのは水でも休息でもなく、自分の帳簿だった。

「監査は続けますか」

　スヴャトスラフが訊く。

「続けます。中断理由は、もう記録できますから」

　石になりかけても監察官だった。

　事件の夜について尋ねると、水盤に映った二つの目は低く、両方とも澄んでいたと証言した。軽い羽音が水盤の奥へ遠ざかり、そのあと木の蓋が閉じる音。しばらくして、車輪の音に重なって、何か重いものが床を擦る音が廊下を通ったという。

　グルーシャは別の治療師が改めて検分し、薬物も新しい外傷も見つからなかった。死因は老衰と記録された。

　開かれた秘密飼育室では、石継ぎ泥の内側に術印が残っていた。登録記録と照合した騎士が紙をスヴャトスラフへ渡す。

「クセニヤのものだ」

　ミロスラヴァは、その紙を見てから口を開いた。

「卵と保温石を渡したのは、クセニヤです」

「幼体を隠すことも知っていた？」

「知っていました」

「ヴァレリヤンを襲うことは？」

「知りませんでした」

　それ以上は言い訳しなかった。

　拘束されたクセニヤは、椅子へ座ったまま質問を聞いていた。

「昨日の夕方、ヴァレリヤンに何を言われた？」

　ヴェロニカが訊く。

「保温石が一個合わないと言われました。使用先を朝までに説明するように、と。旧治療区画も明朝確認すると」

「見つかると思った？」

「はい」

「だから石化させた？」

「はい」

「心臓まで進めば死ぬことは？」

「分かっていました」

　声は治療法を説明していたときと変わらない。

「昨夜、獣舎へ行った？」

「はい。治療当番の巡回で」

「そのとき、グルーシャは？」

「死亡していました」

「あなたが殺した？」

「いいえ。死因は老衰です」

「それでも運んだ？」

「はい」

「ヴァレリヤンが、グルーシャに石化されたように見せるため？」

「そのためです」

　ヴェロニカは少し黙った。

「そこまでして、何を残したかったの」

「治療に必要な個体です」

「それだけ？」

　クセニヤの返事が初めて遅れた。

「あの子を殺させたくなかったんです」

　条件も数字もつかなかった。

　スヴャトスラフが調書を閉じた。

　クセニヤはヴァレリヤンへの襲撃と違法な孵化・飼育、それに私を石化させた件で拘束された。グルーシャを獣舎から運び出したことも、偽装工作として調書へ加えられた。ドラゴミルの涙の横流しと請求の不正、ミロスラヴァの飼育記録改竄と卵の隠匿も、それぞれ別に処分されることになった。

　幼体は王立獣舎へ移される。

　運搬用の籠へ入れられると、灰褐色の羽が鏡布の隙間で動いた。ミロスラヴァは長いあいだ籠を見ていたが、やがて取っ手を受け取る。

「グルーシャの代わりにはなりません」

「代わりにしなくていいでしょう」

　私が言うと、ミロスラヴァは頷いた。

「この子は、この子です」

　監督下で飼育を手伝うことだけは認められたらしい。

　ヴァレリヤンは助かり、幼体も生きている。左腕も動く。

　それで全部よかったことにはならなかった。

＊　＊　＊

　養生院の客室へ戻る頃には、外は暗くなっていた。

　石化は解けても、左手には鈍い痛みが残っている。扉の取っ手を回すと、肘の内側まで重く響いた。

　部屋へ入ろうとしたところで、背後から足音が近づく。

　ヴェロニカは二つのカップを載せた盆を持っていた。片方から、私がいつも飲む茶の匂いがする。

「話をしても？」

「もうしたでしょう」

「地下では、十分に整理できていなかったわ」

「整理すれば正しくなるの？」

　盆の上で、カップがわずかに鳴った。

「私の判断には、説明が足りなかった。次からは、危険があるなら先に共有する。待機する騎士の数も――」

「ヴェロニカ」

　言葉が止まる。

「それ、報告書だよ」

　しばらく返事がなかった。

「……ええ」

「今日は一人にして」

　扉を閉める。

　木板の向こうで陶器が触れ合う音がした。

　足音は、すぐには遠ざからなかった。