女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

16.第3話④ 無職探偵と解けないはずの石化

　ヴェロニカは欄外の二行をもう一度見て、帳簿を閉じた。

「グルーシャの獣舎を見せて」

「聞かないの？」

「聞くわよ。でも、先に物を見る」

　ミロスラヴァは何も言わず、私たちを獣舎へ案内した。

　グルーシャの囲いは建物のいちばん奥にあった。床には厚く藁が敷かれ、低い止まり木と水桶が残っている。二十二年いた場所にしては片づきすぎていて、空いた真ん中だけが妙に広く見えた。

「巣は？」

　ヴェロニカが訊く。

「もうありません」

「いつ片づけたの？」

「春です」

　壁に掛かった交換記録をめくると、春先だけ藁の使用量が増えていた。同じ週に三度交換している。

　理由の欄には、短く書かれている。

　【焦げあり】

「グルーシャ、火を吐いた？」

「吐きません」

「じゃあ何が焦げたの？」

　ミロスラヴァは答えなかった。

　ヴェロニカがしゃがみ、床板の継ぎ目を指でなぞる。黒い煤がわずかに残っていた。

「保温石を藁の下に置いた？」

「温度を保つには使えます」

　答えたのはクセニヤだった。

「誰もあなたには聞いてないよ」

「質問の内容には答えられます」

「そうだった」

　ミロスラヴァはまだ黙っている。

「焼いた藁はどこへ？」

　今度は私が訊いた。

「裏の焼却炉です」

　獣舎の裏には、灰を溜める石箱があった。数か月前のものまで残っているわけではないと思ったけれど、焼却炉の底は毎回きれいに掻き出すわけではないらしい。古い灰が隅へ固まり、その上に新しい灰が積もっている。

　私は火箸を借りて、赤茶けた塊を一つ拾った。

「これ、石じゃない？」

　指先ほどの欠片は脆く、押すと赤い粉になった。

「保温石です」

　クセニヤが見る。

「高温で割れたものですね」

「他にもある」

　灰の中から、今度は白い曲面が出てきた。普通の鳥の卵よりずっと厚い。割れた内側には、銀色の薄い膜が張りついている。

　ミロスラヴァが息を止めた。

「コカトリス？」

　クセニヤは欠片を受け取り、銀色の膜を爪の先で持ち上げた。

「殻だけなら断定できません。ただ、この膜はコカトリスの卵に見られます」

「じゃあ十分ね」

「断定できないと言いました」

「あなたが十分じゃないだけよ」

　ヴェロニカは殻をミロスラヴァの前へ置いた。

「グルーシャが産んだ？」

　長い沈黙のあと、ミロスラヴァが頷いた。

「春に一つだけ」

「記録は？」

「していません」

「どうして？」

「記録すれば回収されます」

　スヴャトスラフが眉を寄せる。

「王立魔獣の卵だ。報告義務がある」

「知っています」

「またか」

「またです」

　今度はスヴャトスラフも驚かなかった。

　ミロスラヴァは殻ではなく、灰の方を見ていた。

「グルーシャはもう年でした。記録すれば、卵は取り上げられて、ここでは育てられないと思いました」

「だから隠した」

「はい」

「一人で孵したの？」

「最初は自分で温めようとしました。保温石も使いました。でも、温度が安定しなくて」

「それで藁が焦げたのね」

「はい」

「そのあと？」

　ミロスラヴァの指が、灰の中の殻を避けるように動いた。

「人に預けました」

「誰に？」

「言えません」

　スヴャトスラフが一歩前へ出る。

「殺人の捜査だぞ」

「分かっています」

「それでもか」

「名前を言えば、あの子まで処分されるかもしれません」

「その鳥が監察官を石にした可能性がある」

「それでも、使った人間とあの子は別です。名前だけで、あの子のいる壁までは分かりません」

　声は震えなかった。

　ヴェロニカはそれ以上、名前を迫らなかった。灰の中には卵殻があり、排水路には若い羽が残っている。誰かがミロスラヴァから卵を受け取ったことだけは確かだった。

「もう一つ」

　ヴェロニカが獣舎を出る。

「グルーシャはどうして死んだの？」

　処置前室へ戻り、昨夜の餌の残りを確かめた。乾燥肉と穀物だけで、目につく異物は混じっていない。

　スヴャトスラフに促され、クセニヤがグルーシャの嘴を開き、首元と胸の羽を分けていく。

「新しい外傷はありません。口の中にも異常はない。昨日の状態なら、老衰で死んでも不自然ではありません」

「老衰？」

「現時点では、それが最も近いです」

　ミロスラヴァは答えず、台車から垂れた尾羽を胴の脇へ戻した。

　ヴェロニカは死骸ではなく、その下の台車を見る。

「じゃあ、問題は死因じゃない」

「何が残るの？」

「場所よ。これ、今朝ここにあったのよね」

「はい」

　ミロスラヴァが答える。

「でも昨夜、検分が終わったあとグルーシャは獣舎へ戻した」

「私が戻しました」

「なら、自分でここへ戻ったわけじゃない」

　床には車輪の跡が薄く残り、片側だけが少し濃かった。台車の右輪を見ると縁が欠けていて、回るたび同じ間隔で細い線を残すらしい。

　跡は前室から廊下へ続き、獣舎の方向へ伸びていた。

「誰かが、この台車で獣舎から運んだのね」

「一人で動かせる？」

「この台車なら」

　ミロスラヴァが足元の踏み板を示した。

「下の枠が持ち上がるので、乗せれば押せます」

　ヴェロニカは壊れた治療室の扉、グルーシャの死骸、帳簿の置かれた机を順に見た。

「昨夕、ヴァレリヤンは生きているグルーシャをここで確認した。そのあと帳簿を持って部屋へ入り、自分で閂を掛けた」

　誰も口を挟まない。

「夜になって、別の若いコカトリスが排水路から入った。青銅へ映した目で石化させる。直接より弱いから、進み方は遅くなる」

「グルーシャみたいに？」

「ええ」

　朝になれば、監察官は部屋の中で石になっている。前日に本人が老いたグルーシャを検分した記録も残っている。

「事故に見える」

　スヴャトスラフが言う。

「グルーシャが死ななかったら？」

「前日の検分がある。死ななくても、石化の方はグルーシャで説明できるわ」

「じゃあ、死体を運ぶ必要は？」

「必要はない。でも、朝一番にこれを見れば、まずグルーシャを疑うでしょうね」

　ヴェロニカは台車の欠けた右輪を靴先で押した。

「二羽目を考えるのが遅れる」

「そういうこと」

「でも、朝までに石にならなかった」

　私は治療室を見る。ヴァレリヤンの左目が残ったせいで、グルーシャではないことまで本人に否定された。

「幼体だから読み違えた？」

「幼体で、しかも反射よ。そこまで正確には読めなかったんでしょうね」

「じゃあ、誰？」

「まだ決めないわ」

「ここまで分かっても？」

「ええ。まだ三人とも外れない」

　ヴェロニカは旧治療区画の方を見た。

　若いコカトリスがどの壁の向こうにいるかは、まだ分からない。無理に全部開けている時間もなかった。

「じゃあ？」

「隠した人に、開けてもらいましょう」

「素直に？」

「まさか」