女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

14.第3話② 無職探偵と解けないはずの石化

　存在しない鳥を探す前に、ヴェロニカは紙を探した。

「さっきの記録、全部見せて」

　クセニヤが治療棚から三枚の紙を抜く。ヴァレリヤンの発見後、処置のたびに残された治療記録だった。石化がどこまで進んでいたかが身体の輪郭へ書き込まれ、顔の横には左目の状態まで小さく描かれている。

「目も記録するの？」

「動かせる場所は残します。意識の確認に使えるので」

　三枚を床へ並べたヴェロニカが、私を見た。

「ナターリヤ」

「はいはい」

「何が違う？」

「石になった場所が増えてる」

「見れば分かることをありがとう」

「じゃあ自分でやって」

「目よ」

　三枚とも左目だけが生きている。ただ、瞳の向きが少しずつ違った。最初は壁際、次はその下、最後の一枚ではさらに床へ近いところを向いている。

「何か見てた？」

「見ていたというより、残そうとしていたのかもしれないわね」

　視線の先を追うと、壁際に横長の青銅水盤が据えられていた。

　横に長く、浴槽と呼ぶには浅い洗い水盤だった。手前の縁は私の膝ほどで、壁側はそれより高くなっている。底には丸い排水口があり、長く使われた青銅には水垢と細かな傷が重なっていた。

「これ、昨夜もここに？」

「動かせるものではありません」

　クセニヤの答えどおり、床へ直接据えつけられている。

「昔の石化治療用だ」

　後ろからドラゴミルが水盤を見下ろした。

「薬液を流したり、石の粉を洗い落としたりしていた。今はほとんど使っていない」

　水盤の前へしゃがんだヴェロニカが、内側を覗いた。

「じゃあ、誰がここだけ磨いたの？」

　横へ回ってみると、奥の青銅面の一部だけ色が違っていた。周囲は白っぽく曇っているのに、手のひら二枚ほどの範囲だけが妙に滑らかで、斜めから灯りを向けると私の顔がぼんやり映る。

「最近だね」

「分かる？」

「金属を見るのが仕事だからね」

「連れてきて正解だったわ」

「そこは最初からそう言って」

「今言ったでしょう」

　相変わらず、必要になってから評価する。

　磨かれた面には、三本の細い傷がほぼ同じ長さで並んでいた。爪の先でなぞる前に手を止める。

「これも新しい」

「人？」

「人間なら爪を切った方がいいね」

「あなたの知り合い？」

「どういう交友関係だと思ってるの？」

「広い方ではないわ」

「そっちじゃない」

　前室から呼ばれたミロスラヴァは、傷を見るなり水盤の前へ膝をついた。

「前の爪です」

「コカトリス？」

「はい。前に三本、後ろに一本あります」

　三本の指を傷の幅へ重ね、すぐに首を振る。

「グルーシャじゃありません」

「どうして？」

「小さすぎます。このくらいなら、まだ若い子です。グルーシャなら一本の爪だけでも、もっと幅があります」

　言い終えると、傷の縁へ顔を寄せた。死んだグルーシャを見ていたときと同じくらい真剣だった。

「若いコカトリス」

　今度はクセニヤに訊く。

「石化の強さは？」

「年齢だけでは決まりません」

「そういう答えだと思った」

「幼体は安定しません。成熟した健康な個体の方が、通常は強く、一定です。幼体は深く入ることもあれば、浅く済むこともあります。直接視線を受けて確かめるようなものではありません」

「反射なら？」

「弱まります」

「どのくらい？」

「反射面と角度によります」

「目が合わなくなれば止まる？」

「止まりません。視線が切れても、始まった石化は進行します。どこまで進むかは、受けた強さで変わります」

　水盤から少し離れ、ヴァレリヤンの寝台と見比べる。排水口から小さなコカトリスが水盤の中へ上がったとしても、寝台からその目を直接見るのは難しそうだった。手前の縁が邪魔になる。

　けれど、内側の磨かれた部分にはこちらからでも光が返ってくる。

「直接じゃないんだ」

「その可能性は高いわね」

　ヴェロニカも同じ位置から水盤を見ていた。

「ここだけ磨いたのが目を映すためなら、辻褄は合う」

「反射なら石化は弱まる」

「ええ。そこまでは分かったわ」

　ただ、わざわざ弱める理由まではまだ分からない。

　排水口の近くには、短い灰褐色の羽毛が引っかかっていた。グルーシャの翼に混じる古い羽とは艶が違う。

　ミロスラヴァが指先でそっと拾い、羽軸を軽く曲げてすぐ戻した。

「この子のじゃありません」

「若い？」

「まだ柔らかいです。生え替わって、そんなに経っていないと思います」

　排水口の内側にも、小さな擦り傷が下から上へ続いていた。

「入れそう？」

　穴を覗き込んだヴェロニカに訊かれて、私は顔を上げる。

「私を何だと思ってるの？」

「肩幅の問題を聞いてるの」

「身長百八十近い人間を排水口に入れないで」

「じゃあ無理ね」

「最初から分かるでしょ」

　直径は私の肩よりずっと狭い。腕なら通せても、人間が身体を押し込むのは無理だった。

　スヴャトスラフが細い棒を差し込むと、かなり深いところで下向きの曲がりに当たった。そこから先は見えない。

「普通の排水にしては大きいな」

「昔は石片も流していたからだ」

　答えたのはドラゴミルだった。

「石化治療で出た欠片や研磨粉が詰まらないよう、古い設備は太く作られている」

「その先は？」

「旧治療区画だ。ここより一段低い」

　養生院の裏手へ回ると、半分地面へ埋まった石造りの入口があった。

　階段を下りた途端、乾いた土と古い薬の匂いに変わる。壁沿いに太い排水管が走り、水盤につながる管の途中には木蓋で塞がれた清掃口、その少し先には古びた金具が差し込まれていた。

「これは？」

「沈砂弁だ。石の欠片などが戻らないようにする。清掃するときは、この木蓋を外してこちらから開ける」

　ドラゴミルが古びた金具を示す。

「鳥も止まる？」

「閉じていればな」

「今は？」

「閉じている」

　留め具には埃が積もっていたが、金属の一部だけが擦れている。そこから下へ細い傷が続き、管の底には乾いた餌の欠片も落ちていた。

「最近、開けてるね」

「昨夜とは限らないわ」

「先に言わないでくれる？」

「あなたがこっちを見たから」

「そんな顔した？」

「したわ」

　仕返しされた。

　もう少し奥には、同じ灰褐色の羽毛が一枚落ちていた。

　一枚なら、どこかから紛れ込んだと言えたかもしれない。排水口と、その先の管から同じ若い羽が出れば、話は違う。

「これなら鳥だけ上へ行けるね」

「人間は閂の向こうへ入らなくていい」

　ヴェロニカが清掃口から治療室の方を見上げる。

「密室だったのは、人間にとってだけだったのね」

　古い排水路は旧治療区画の奥へ続いていた。廊下の左右には、かつての治療室が六室ずつある。出入口はどれも灰色の石継ぎ泥で塞がれ、壁とほとんど見分けがつかなかった。

「何これ」

「封鎖した旧治療室だ」

　ドラゴミルが答える。

「それは見れば分かるよ」

「使わなくなったあと、事故防止のため入口を塞いだ」

　一番手前の壁をヴェロニカが指の背で叩く。返ってきたのは鈍い音だけだった。

「全部？」

「全部だ」

「開けられる？」

　スヴャトスラフが剣の柄へ手を掛ける。

「時間をかければ壊せる」

　ドラゴミルの返事に、クセニヤが続けた。

「ただ、中にコカトリスがいるなら勧めません。壁を崩して傷つければ、治療に必要な涙を採れなくなる可能性があります」

　寝台のヴァレリヤンが頭に浮かぶ。

　今夜までもたない。

　一つずつ壊している時間はないし、当たりの壁を乱暴に崩して、中にいる鳥を潰すわけにもいかなかった。

「封じた人なら？」

「自分の術印で封じた場所なら、ずっと早く開けられる」

　ドラゴミルが壁の継ぎ目を見る。

「外から誰の術か分かる？」

「無理だ。術印は内側の継ぎ目に残る」

　見たところ、どの壁にも違いはない。

　記録にない二羽目が隠されているなら、この区画のどこかだ。

　排水路から拾った若い羽毛を眺めていたヴェロニカが、塞がれた出入口へ視線を移した。

「鳥を探すだけじゃ駄目みたいね」

「次は？」

「これを隠した人を探す」

　若い羽と餌の痕跡は、この使われていない区画まで続いている。記録にない二羽目を隠すなら、これ以上都合のいい場所もなかった。

　そして、ここを使っている人間なら、正しい壁を知っている。