女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

13.第3話① 無職探偵と解けないはずの石化

　石になっていく身体では、視界より先に手足の感覚が消えるらしい。

　ヴァレリヤンの指先は、すでに自分のものではない。両脚も床へ縫いつけられ、胸へ這い上がる冷たさだけが石化の進みを知らせてくる。それでも左目には、青銅の水盤と、その内側に映る二つの金色が見えていた。

　叫ぼうとしても喉から出るのは細い息だけで、頬から顎へ回った石化が唇まで固めていく。

　青銅を引っかく爪の音がしばらく続き、二つの金色と一緒に消えた。水盤の奥で、軽い羽音が遠ざかっていく。

　今度は廊下の向こうから車輪が近づいてきた。床板の継ぎ目を越える小さな跳ね音に、何か重いものが床を擦る音が重なる。二つとも扉の外で止まった。

　追うことも、瞼を閉じることもできなかった。靴音が遠ざかったあとも、胸の奥では心臓だけが動いていた。

＊　＊　＊

　王立魔獣養生院は、玄関だけなら立派だった。

　白い石柱には王家の紋章が彫られ、その左右には寄進者の名前を刻んだ銅板が並ぶ。ところが中へ入れば、石壁には爪痕、廊下の隅には藁。薬草と獣の匂いまで混じっていた。

　王立らしさは玄関で使い切ったらしい。

「遅い」

　廊下の先で待っていたスヴャトスラフは、灰色の外套の下にいつもの胸甲を着け、朝から機嫌もいつもどおり悪そうだった。

「知らせを受けてすぐ来たよ」

「お前には言っていない」

　隣でヴェロニカが足を止める。

「今回は私の名前も書いてあったでしょう」

「書いた。前回、書かなかったことをいつまでも言われるのが面倒だからな」

「改善ね」

「諦めだ」

「結果が同じなら問題ないわ」

　そこは同じでいいらしい。

　反論する代わりに、スヴャトスラフは治療室へ向かった。扉の上半分は割れ、中央から折れた太い閂が壁際に立てかけられている。

「発見時まで内側から掛かっていた。窓も閉まっている。壊して入った」

「完全密室とは言わないのね」

「学んだ」

「誰から？」

「お前以外から学ぶ機会が欲しい」

　治療室の窓際には、灰白色の石になりかけた男が横たわっていた。石化は脚から腹を越え、胸の下まで達している。両腕も肘から先が固まり、帳簿をめくる途中だったらしい指が、その形のまま止まっていた。

　顔にも石化が回っている。それでも左目だけは、私たちが入ってきた方へ動いた。

「ヴァレリヤン。王室会計の監察官だ」

　寝台脇の白衣の女性は、こちらを見ずに細い銀針を胸へ当てていた。針の根元についた小さな水晶が、石化していない場所へ触れるたび赤く曇る。

「話しかけないでください」

「まだ何も言っていないわ」

「口を開いていました」

「話す前なら話しかけていないでしょう」

「ですから止めました」

　ヴェロニカが口を閉じた。珍しく早い敗北だった。

「クセニヤです。石化治療を担当しています」

　銀針を外し、そこで初めてこちらを見る。

「どこまで進んでるの？」

「胸までです。まだ心臓には届いていません」

「あと、どのくらい？」

「今夜まではもちません」

　スヴャトスラフの眉間に皺が寄った。

「助かる？」

　私が訊くと、クセニヤは寝台へ目を戻した。

「完全に石化を解除して、後遺症なく元の生活へ戻れるか、という意味ですか」

「生きて歩いて帰れるなら、まずはそれでいいよ」

「では、可能性はあります」

「治療って、言葉の意味から決めるんだね」

「決めないと、結果を間違えます」

　真面目に言っている。

　寝台へ近づいたヴェロニカが、石化した指先を覗き込んだ。

「コカトリスの涙を使うのね」

「はい」

「石化させた個体の？」

「それが最も有効です」

「それ以外では治らない？」

「治らないとは言っていません」

「もう面倒になってきた」

　クセニヤは気にした様子もなく、小卓の空瓶を一本持ち上げた。

「別個体の涙でも進行を遅らせることはできます。浅ければ戻る場合もあります。ただ、コカトリスの石化には個体ごとの癖がある。深く進んだものを戻すなら、石化させた個体自身の涙が最も確実です」

「これは？」

「今朝使った分です」

　空瓶は二本。口の周りに、乾いた透明な跡が残っている。

「誰の涙？」

　答えたのはスヴャトスラフだった。

「グルーシャだ」

　処置前室へ出ると、低い運搬台車の上に一羽のコカトリスが横たわっていた。

　畳まれた翼の先から黒い尾羽が垂れ、胴だけでも私の腰ほどある。左脚は関節が固く曲がり、片目は白く濁っていた。

　獣舎の仕事着を着た女性が、その首の下へ折った布を差し込んでいた。台車から垂れた尾羽を一本ずつ拾い、汚れた先を布で拭ってから胴の脇へ揃えていく。

「ミロスラヴァ。グルーシャの飼育担当だ」

「孵った日から見ています。二十二年です」

　答えながら、今度は曲がった脚の下へ布を足した。

　死骸の前へしゃがんだヴェロニカが、白濁した目を横から覗く。

「昨夜死んだ？」

「夜の餌を置いたときは生きていました」

「見たの？」

「餌を置いたときに」

「食べた？」

「二口です」

「少ないわね」

「昨日のグルーシャなら、食べた方です」

　ミロスラヴァは嘴の端に残っていた餌を指で取った。

「一口目は自分で首を上げました。二口目は途中で眠くなって、しばらく咥えたままでしたけど」

「ずっと見ていたのね」

「食べるのが遅くなってからは」

　廊下から足音が近づき、丸い腹を上等な衣服へ収めた男が入ってきた。胸元には養生院長の印章がある。

「監察官の容体は？」

　スヴャトスラフが名乗らせる前に、男は治療室を覗き込んだ。

「悪いわ」

「あなたには聞いていない」

「なら、自分で見ればいいでしょう」

　ヴェロニカに返され、男の眉がわずかに上がる。

「ドラゴミル院長だ」

　今さら紹介された。

「王室の監察官が当院で亡くなれば、王家からの信用に関わる」

「まず本人の命には関わってるよ」

　こちらを向いたドラゴミルは、叱るより説明する方を選んだ。

「信用を失えば患者も救えません。施設の信用と患者の生命は切り離せないのです」

　一歩先どころか、三歩くらい先まで話が行った。

「院の信用はあとだ。昨夜のことを確認する」

　スヴャトスラフが元へ戻し、ドラゴミルも不満そうな顔だけで引き下がった。

「ヴァレリヤンは一週間前からここを監査していた。昨日の夕方、飼育記録と実際の状態を照合すると言って、グルーシャを直接見ている」

「ここで？」

　処置前室の床を見たミロスラヴァが頷く。

「ここまで歩かせました。ヴァレリヤン様は歩き方と目を見て、それから羽を何枚かめくっていました。終わったので、私はグルーシャを魔獣舎へ戻しました」

「ヴァレリヤンは？」

「帳簿を持って隣へ入っています」

　折れた閂を示しながら、スヴャトスラフが続ける。

「監査中は、空いていたこの治療室を仕事部屋にしていた。毎晩、自分で内側から掛けていたらしい。帳簿の差し替えを防ぐためだ。今朝、決まった時刻になっても返却に来ず、職員が様子を見に来た。前室には死んだグルーシャ。治療室から返事はなく、閂も掛かったままだった」

「それで壊した？」

「ああ」

　ドラゴミルが腕を組む。

「昨日の検分時に、グルーシャの目を見たのでしょう。老いたコカトリスの石化なら進行も遅い。本人が異常に気づかないまま部屋へ入り、一晩かけて症状が進んだと考えるのが自然です」

「だからグルーシャの涙を使ったのね」

「当然です」

　治療室から銀針を置く音がした。

　戻ってきたクセニヤが空瓶を一本取る。

「進行は遅くなっています。ただ、戻り方は弱いです」

「グルーシャ本人に石化されたなら？」

「もっと戻る可能性はあります」

「じゃあグルーシャじゃない？」

「それだけでは断定できません。保存した涙の状態や、患者側の差もあります」

「曖昧ね」

「正確です」

「その二つは両立するの？」

「します」

　ヴェロニカが黙った。

「気が合わないみたいだね」

「まだ判断していないわ」

「私は済んでいます」

　クセニヤは空瓶を戻し、治療室へ引っ込んだ。

「向こうは早いよ」

「判断材料が少なすぎるのよ」

　たぶん材料は足りている。

　死んだグルーシャをもう一度見たあと、ヴェロニカも治療室へ戻った。

「本人に訊きましょう」

「喋れないぞ」

「目は動く」

　銀針を持っていたクセニヤの手が止まる。

「左眼球だけです。長く使わせないでください」

「質問はいくつまで？」

「三度。そこで止めます」

「十分ね」

「質問によります」

　白と黒の小さな札が用意された。白が肯定、黒が否定。

　ヴェロニカは二枚を、ヴァレリヤンの左目から無理なく見える位置へ置く。

「ヴァレリヤン。聞こえているなら、白を見て」

　眼球がゆっくり動き、白い札へ止まった。

「便利ね。ナターリヤより返事が短いわ」

「石になってる人と比べないで」

「残り二度です」

　クセニヤの声に、今度は何も返さなかった。

「昨日、あなたを石化させたのはグルーシャ？」

　左目が動いた。

　黒。

　前室からミロスラヴァが一歩入ってくる。ヴェロニカは最後の一度をすぐには使わず、寝台の男を見たまま次の質問を選んでいた。

「あなたを石化させたのは、別のコカトリス？」

　眼球が白へ動き、そこで止まる。

「もう動かさせないでください」

　クセニヤが銀針を取り直した。

　前室には死んだグルーシャがいる。飼育台帳にも、コカトリスは一羽しか載っていない。

「探すものが変わったね」

「ええ」

　ヴェロニカは札を下ろし、治療室を見回した。

　ヴァレリヤンの心臓が石になる前に、存在しない二羽目を見つけなければならなかった。