女神に職業をもらえなかったので幼なじみと女探偵を始めます――武具鑑定士の彼女と二人で解き明かす異世界ミステリ

第一章 名前のない二人

10.第2話③ 無職探偵と危ないだけの金貨

　リュドミラは死者を見下ろした。

「噛むなと言ったのに」

　その一言に、職人としての怒りと、聞き入れられなかった疲れが混じっていた。

　騎士たちが開かれた金貨を証拠箱へ移す間、リュドミラが私の袖を引き、声を落とす。

「事件が済んだら、造幣局を見に来ない？　あなたなら、武具だけでなく貨幣や宝飾の鑑定も任せられるわ」

「見学？」

「その先の話も含めて。詳しい条件は、また改めて持っていくから」

「興味はあるよ」

　ヴェロニカが、リュドミラの指を私の袖から一本ずつ外した。

「追加料金が発生したわ」

「まだ事件の途中でしょう」

「だからこそ、依頼人の行動は正確に記録する必要があるの」

「仕事の話よ」

「私も仕事の話をしているわ」

　どの帳簿へ計上するつもりなのかは聞かなかった。聞けば、新しい項目が増えそうだった。

　ヴェロニカは、証拠箱へ視線を戻した。

「昨日、この金貨が宝物室へ入る前に置かれていた場所を見たいわ」

　私たちは宝物室を出て、応接室へ戻った。

　昨日と同じ場所に、黒檀の飾り台が残されていた。金貨の箱だけがなくなった台座は妙に広く見える。その端には、真鍮の《夜鳴き鳥》が止まっていた。

「ここに箱を載せて調整していたんだよね」

「ええ。箱を置いた状態で、台の安定と警報具の感度を合わせるの」

　リュドミラは、飾り台に残った《夜鳴き鳥》へ目をやりながら答えた。

　昨日、私たちが帰る直前にも、この鳥は鳴いた。

　私は停止位置にあった台座の金具を作動側へ戻した。

ギャッ、ギャッ、ギィィィーッ！

　けたたましい声と一緒に右翼が跳ね上がる。

　左翼は、胴へ貼りついたままだった。

「昨日は両方とも動いていたわ」

　リュドミラの声から、さっきまでの軽さが消える。

「もう一度」

　私が金具へ触れると、鳥はまた鳴いた。右翼だけが上がり、左は動かない。警報具としては働いている。翼だけがおかしかった。

　リュドミラが鳥へ手を伸ばしかける。

「待て」

　スヴャトスラフが先に止めた。

「開く前に、この状態を記録する。昨日、最後に正常だったところから確認するぞ」

　騎士の一人が帳面を開いた。

「買い手側の書記は？」

　ヴェロニカの視線が、帳簿を抱えたガリーナへ移った。

「契約文面と売却対象の確認を終えて、披露準備の最終確認が始まる前に帰っています。正式な署名は今日の正午の予定でした」

「そのあと、セルゲイがみんなを大広間へ集めた」

　昨日の光景なら、私も覚えている。客の順路から給仕の位置まで、セルゲイは一つ確認するたびに別の注文を増やしていた。ガリーナも家令も、給仕も警備の人間も、次々とそちらへ呼ばれていった。

「私たちは途中で帰った。その直前に、この鳥を動かした」

　私が動かない左翼を示すと、リュドミラがすぐに頷いた。

「両翼とも動いていたわ。そこは間違いない」

「三人が帰ったあとも、大広間の確認は続いたのね？」

　ガリーナは抱えていた帳簿に指を添えたまま、静かに頷いた。

「はい。セルゲイ様が終えるまで、私も家令も、給仕と警備の担当者も大広間にいました」

　その後、セルゲイは応接室へ戻り、閉じた金貨箱を受け取って、自分で宝物室へ運んでいる。

　昨日はただ長いと思った時間が、今日は別の形に見えた。

　三人で鳥が正常に動くのを見て屋敷を出してから、セルゲイが箱を持っていくまで。その間、応接室には金貨箱と《夜鳴き鳥》が一緒に残されていた。そして今、その鳥の左翼だけが動かなくなっている。

「記録した」

　スヴャトスラフが騎士の帳面を確かめてから、リュドミラへ場所を譲る。

　彼女は道具を取り出し、《夜鳴き鳥》の腹板を慎重に外した。

「……故障じゃないわ」

　真鍮の胴の中で、細い歯車とばねが幾重にも噛み合っている。その左側、翼を持ち上げる巻きばねだけが途中で途切れていた。

　折れたのではない。

　切られている。

「ここから先がない」

　リュドミラが切断された端を拡大鏡の下へ置く。

　ヴェロニカが証拠箱を開かせた。金貨の中から取り出した短い巻きばねが、白布の上へ置かれる。

　リュドミラは二つを並べ、向きを少しずつ変えた。

「太さも、巻きも同じね」

　私も横から覗き込む。切断面に残った細かな凹凸が、片方では出っ張り、もう片方では同じ形にへこんでいた。

　リュドミラが二つの端を寄せる。

　ぴたりと噛み合った。

「一本だったんだ」

　昨日まで《夜鳴き鳥》の左翼を動かしていたばねが、短く切り取られ、今朝は人を殺した金貨の中に入っていた。

「これで、私ではないとわかるでしょう」

　リュドミラは、噛み合った二つの切断面から顔を上げた。

「私たちが屋敷を出る直前、鳥は両翼を動かしていた。ばねの一部が切り取られたのは、そのあとよ」

　自分を疑えと言ったときと同じ声だった。違うのは、今度は自分の仕事で疑いを外したことだけだ。

　ガリーナも、私たちが帰ったあとまで大広間にいた。家令や使用人たちも同じだ。

　最後に両翼が正常だったと確認されたあと、応接室へ残り、金貨箱と《夜鳴き鳥》の両方へ人目なく触れられた人物。

　視線が一人へ集まった。

　ボレスラフだった。

「待て」

　ボレスラフが一歩前へ出る。

「私は機巧師だ。工房には、ばねなどいくらでもある。わざわざ鳥を壊して使う理由がない」

　その言葉に、誰もすぐ返さなかった。

　確かにそうだった。

　《夜鳴き鳥》は彼自身が作った物だ。必要な部品を用意できる職人が、わざわざ完成品の片翼を殺して材料を取る。最初からこの仕掛けを考えていたのなら、ずいぶん不自然だった。

「工房には、でしょう」

　ヴェロニカはボレスラフの反論を最後まで聞き、わずかに眉を上げた。

「昨日、あなたが広げていた道具巻きに、ばねはなかった」

「工房へ取りに戻ればいい」

「戻れなかったのよ」

　ヴェロニカは開かれた《嘆きの女王》を机へ置いた。

「少なくとも、この殺し方が使えると確信したのは、昨日、この屋敷でよ」

「根拠は」

「条件を知った順番よ」

　細い指が、開かれた金貨の王冠付近を示す。

「《嘆きの女王》が表と裏の薄板を縁で接いだ造りだと知った。王冠の下に古い継ぎ直しがあることも、開くこと自体はできることも聞いた」

　次に、セルゲイがつけた歯痕へ指先を移す。

「そして、セルゲイがこの金貨でも同じ場所へ歯を合わせ、同じ向きで噛むところを見た」

　昨日、セルゲイは自慢げに金貨を噛んでいた。リュドミラに止められても、自分のやり方を変える気はなかった。

「その日のうちに金貨は箱ごと宝物室へ入る。いま応接室で一人になった機会を捨てて工房へ戻れば、その間にセルゲイが戻ってくるかもしれない。そうなれば、もう金貨へ手を加えられない」

　ヴェロニカは片翼を伏せた《夜鳴き鳥》へ目を向けた。

「金貨の仕掛けには、噛んだあと薄板を元へ戻すばねが要る」

「工房には戻れない。でも、ここにはあった」

　リュドミラが、開かれた胴の中から動かない左翼へ目をやる。

「片翼が止まっても、こいつは鳴くわ」

　さっきも二度、ひどい声で鳴いた。上がったのは右翼だけだったが、警報具としてはそれで十分だった。

　ボレスラフの視線が、開かれた金貨から片翼を伏せた鳥へ落ちる。しばらくして、ゆっくりと顔を上げた。

「私には叔父を殺す理由がない」

「工房のことなら、昨日聞いたわ」

　ヴェロニカが即座に返すと、ボレスラフの口元が歪んだ。

「叔父とは何度も揉めている。昨日に始まった話じゃない。それで殺したというのか」

　今度は、さっきよりましな反論だった。

　母親の工房を売るなと食ってかかる姿は、私たちも昨日見ている。けれど、それが前から続いていた争いなら、昨日だけを選ぶ理由にはならない。

「ガリーナ」

　ヴェロニカに呼ばれ、ガリーナが抱えていた帳簿を開いた。昨日も予定を確認するときに見ていた頁だった。

「正式な署名は、本日の正午です」

　指先が一行をなぞる。

「セルゲイ様と買い手が署名し、印を入れれば、工房と道具、売却対象として登録された機巧品は引き渡される予定でした」

　ボレスラフの視線が、片翼を伏せた《夜鳴き鳥》へ落ちた。台座には、いまも【セルゲイ工房製】の名が残っている。

「でも、署名はされていない」

　私が帳簿から顔を上げる。

「はい。セルゲイ様が亡くなったため、売却の手続きはいったん停止しています」

　昨日、ガリーナが口にした「予定の確認」という言葉が、今になって別の意味を持った。

「理由は前からあった」

　ヴェロニカが帳簿を閉じるガリーナから、ボレスラフへ視線を戻した。

「でも昨日には、その期限が目の前まで来ていたのよ」

「それだけではないわ」

　ヴェロニカはボレスラフから目を逸らさなかった。

「あなたは最初から毒を持っていた」

「何を根拠に」

「《冬眠花》よ」

　今度は神殿医が、開かれた《嘆きの女王》へ目を落とした。

「金貨の針に残っていた濃度まで煮詰めるには、工程が要ります。ここへ来てから短い時間で用意できるものではありません」

　昨日、金貨を使う条件が揃ったのは、私たちが鑑定している最中だった。

　けれど、殺すための毒だけは、その前から出来上がっていた。

「その毒を持って、屋敷へ来たのね」

　ボレスラフはしばらく黙っていた。

「……ああ」

　ヴェロニカの声は淡々としていた。

「殺意を持って屋敷へ来て、殺し方だけをここで拾った」

　私は昨日のボレスラフの指先を思い出した。

　締め具をわずかに戻しただけで、《夜鳴き鳥》の反応を変えた手。あのときは、ただ腕のいい機巧師の仕事として見ていた。

　いま、その鳥は片翼を伏せている。開かれた金貨の中には、切り取られたばねを使った仕掛けが残っていた。

「優秀な機巧師ね。目の前の部品だけで、人を殺す仕掛けを作った」

「褒めているのか」

「結果を見ればわかるでしょう」

　ボレスラフは答えず、動かなくなった真鍮の翼を見た。

「叔父が悪いんだ。母の工房を担保だと言って取り上げ、私の作った物まで自分の名で売ろうとした」

　さっきまでの反論とは違った。

　ばねの出所も、金貨へ触れられた時間も、契約の期限も、もう口にしなかった。

「母が病気になったとき、金が要った。治療にも、暮らすにもだ」

　一度切れた言葉を、ボレスラフは拾い直した。

「借金は増えた。工房も担保になった。母が死んでも借金は残った。だから、あそこで働いた。返してきた」

　ガリーナが抱えていた帳簿を開く。昨日、売却の予定を確認していた頁より、少し前だった。

「返済は続いています」

　何行かを指で追い、そこで止める。

「元本は、まだ残っています」

「残っているから何だ」

　ボレスラフの声が強くなった。

「返すために作ってきた。なのに、私が作った物へ刻まれるのは叔父の工房名だ。自分の名で仕事を増やそうとしても、作った物まで叔父の物として扱われる」

　視線の先に、《夜鳴き鳥》があった。

　昨日、その台座を初めて見たときから文字は変わっていない。

【セルゲイ工房製・夜鳴き鳥】

　作ったのは、目の前にいる機巧師だった。

「そこで機巧を覚えた。母が死んだあとも、そこで暮らした。そこで働いた」

　ボレスラフは鳥から目を離さなかった。

「あそこは工房だけじゃない。母と暮らした家だ」

　誰もすぐには口を挟まなかった。

　昨日のセルゲイの声が、私の耳に戻ってきた。

　――借金の担保として受け取った。どう扱おうと私の勝手だ。

「セルゲイと同じことをしたのね」

　ヴェロニカの声から温度が消えた。

「自分に必要な物を残すために、他人の命まで自分の物のように扱った」

　ボレスラフは片翼を伏せた鳥を見たまま、何も言わなかった。

　スヴャトスラフが部下へ合図する。騎士が左右から近づいても、抵抗はなかった。

　工房の売却手続きはいったん止まり、工房と製作品を含む権利関係は改めて確認されることになった。《嘆きの女王》と、左翼のばねを切り取られた《夜鳴き鳥》は、そのまま証拠品として騎士団へ預けられる。

　ガリーナの脅し文は、殺人とは別件として扱われることになった。

　差出人はガリーナで、殺人犯はボレスラフ。

　一枚の金貨を巡って二人が別々の秘密を持ち、互いが何を企んでいるか知らないまま、同じ男へ別々の敵意を向けていたことになる。

「呪いより人間の方が忙しいわね」

　ヴェロニカはそう言った。

　ガリーナは、証拠品として残される《嘆きの女王》へ目を向けた。

「《嘆きの女王》は、墓所へ戻されるのでしょうか」

＊　＊　＊

　屋敷を出たところで、リュドミラが私を呼び止めた。

「さっきの話、次は正式な条件を持っていくわ」

「持ってこなくていいわ」

　ヴェロニカが即座に答える。

「それを決めるのは、ナターリヤでしょう？」

「正式な条件を見てから断る方が、判断として正確よ」

「断るところまで決めてるじゃない」

「可能性を示しただけだわ」

　リュドミラは楽しそうに馬車へ乗り込んだ。

「次は、相談料を増やされないようにするわね」

「接触の回数ではなく、意思の問題よ」

「分かりやすくなったと言ったでしょう」

　ヴェロニカが言い返す前に、馬車は走り去った。

　夕方の市へ入る直前、ヴェロニカが私の手を取る。

「迷子になる年齢ではないよ」

「あなたではなく、私がなる可能性を考慮したの」

「自覚はあるんだ」

「今日は相談料を受け取っていないから、帰り道まで失うわけにはいかないわ」

「二倍にしたのに？」

「請求額と受領額は別の問題よ」

　市の外へ出ても、手は離れなかった。

「もう人混みは抜けたよ」

「いま離すと、歩幅を合わせ直すのが面倒でしょう」

　その理屈なら、事務所まで面倒なままでいてもらうことにした。