悪役令嬢は、断罪の日にだけ微笑む

3話

第三話　聖女の中で、悪役令嬢は微笑む

　聖女ミリアは、痛みを知らなかった。

　正確には、痛むふりなら知っていた。

　階段から落ちたとき、腕の骨が折れたように曲がった。けれど痛みはなかった。骨はすぐに戻った。血も流れなかった。だからミリアは、床に倒れたまま、痛みに耐える人間の顔をまねた。

　それは簡単だった。

　人間は分かりやすい。

　怖いと震える。

　悲しいと泣く。

　愛されたいと笑う。

　疑われたくないと、誰よりも清らかな顔をする。

　聖女という器は、とても都合がよかった。

　誰も疑わない。

　誰も責めない。

　たとえ少し不自然なことがあっても、周囲の者が勝手に理由を作ってくれる。

　ミリア様はお疲れなのだ。

　ミリア様はお優しすぎるのだ。

　ミリア様を疑うなんて、心が汚れている。

　だからミリアは、長いあいだ飢えることがなかった。

　王宮は豊かな食卓だった。

　名前。

　約束。

　秘密。

　悔恨。

　愛情。

　後悔。

　幼い日の思い出。

　人間たちは、きらきらしたものをいくつも抱えている。そして、それを奪われても気づかない。忘れたことすら忘れて、同じ顔で笑っている。

　ミリアは、それが好きだった。

　食べた記憶は、甘かった。

　侍女が大切にしていた命日の記憶。

　騎士が妹のために菓子を買った記憶。

　王太子が幼い婚約者へ白い花を差し出した記憶。

　どれも小さく、柔らかく、温かかった。

　人間は、それを宝物と呼ぶらしい。

　ミリアには、食べ物でしかなかった。

　ただひとり、リリアナ・ヴァレンシュタインだけが邪魔だった。

　最初は、ただの高慢な公爵令嬢だと思っていた。

　背筋がまっすぐで、声が冷たく、いつも正しい場所に正しい顔で立っている女。王太子の隣にいるにはふさわしいが、人から愛されるには少し硬すぎる。

　そう思っていた。

　けれど、違った。

　リリアナだけが、こちらを見ていた。

　聖女の涙ではなく、その奥を。

　言葉ではなく、飲み込んだものを。

　笑顔ではなく、笑う前のわずかな空白を。

　気味が悪かった。

　そして、腹が立った。

　ドレスを裂かれた日、リリアナは見た。背中に残った古い印を。

　階段から落とされた日、リリアナは見た。曲がった骨が戻るところを。

　部屋に入られた日、リリアナは水晶に触れた。食べ残した記憶の欠片に。

　地下礼拝堂へ行った日、リリアナは知った。

　自分を縛る方法を。

　だから、処刑が決まった夜、ミリアは牢へ向かった。

　食べなければならない。

　リリアナの中にあるものを、残さず食べなければならない。

　あの女が何を知ったのか。

　誰に伝えたのか。

　どこまでたどり着いたのか。

　確かめる必要があった。

　そして、消す必要があった。

　鉄格子の向こうで、リリアナは待っていた。

　その姿を見て、ミリアは少しだけ笑いそうになった。

　公爵令嬢。

　王太子の婚約者。

　美しく、正しく、誰よりも気高くあろうとした女。

　それが今は、湿った牢の中にいる。

　明日には首を落とされる。

　なんてあっけない。

　人間の誇りなど、少し評判を汚せば簡単に崩れる。誰かの記憶をいくつか食べ、好意を少し傾ければ、それだけで世界は形を変える。

　ミリアは悲しげな顔を作った。

「最後に、何か言い残すことはありますか？」

　リリアナは鉄格子の向こうから、まっすぐこちらを見た。

　死を前にした人間の目ではなかった。

　諦めでも、恐怖でも、怒りでもない。

　ミリアが嫌いな目だった。

　そしてリリアナは、言った。

「あなた、ずいぶんお腹が空いているのね」

　その瞬間、ミリアは自分の顔が崩れたことを知った。

　一瞬だけ。

　本当に、一瞬だけ。

　だが、リリアナは見逃さなかった。

　ミリアはすぐに聖女の顔へ戻った。

　許しの言葉を口にした。

　悲しみの涙を浮かべた。

　神の救いを語った。

　けれど、腹の底では決めていた。

　食べる。

　この女を、残さず。

　牢を去る前、ミリアは鉄格子越しに指を伸ばした。

　リリアナの指先に、ほんの少しだけ触れる。

　その一瞬で十分だった。

　記憶の味が流れ込む。

　まずは冷たい怒り。

　次に、母の声。

　昔々、この国には、人を食べる魔物がいました。

　ミリアは内心で笑った。

　昔話。

　封じられた魔物。

　毒となる記憶。

　なるほど、そこまで知っていたのか。

　ならば、なおさら食べ尽くさなければならない。

　リリアナの記憶は深かった。

　母の寝室。

　雨の音。

　暖炉の火。

　白い花。

　王子の幼い声。

　侍女の約束。

　騎士の妹。

　水晶に閉じた声。

　地下礼拝堂の石碑。

　古い文字。

　魔物の真名。

　甘い。

　重い。

　苦い。

　熱い。

　ミリアは夢中で食べた。

　リリアナの中には、恐怖があった。怒りがあった。後悔もあった。けれど、その奥には奇妙なほど静かな意志があった。

　それすら、飲み込んだ。

　食べれば終わる。

　リリアナ・ヴァレンシュタインという女は、明日肉体を失い、今夜記憶を失う。

　誰にも残らない。

　そう思っていた。

　翌朝、リリアナは処刑された。

　首が落ちた瞬間、広場は歓声に包まれた。

　ミリアは涙を流した。

　泣くのは得意だった。

　王太子エドワードが隣で拳を握っている。苦しそうな顔をしている。迷いがあるのだろう。けれど、その迷いが何から来るのか、彼にはもう分からない。

　ミリアはそっと目元を押さえた。

　哀れな王子。

　大切なものを忘れたまま、正義を果たしたつもりでいる。

　その滑稽さに、笑わないでいるのは少し難しかった。

　処刑が終わり、王宮へ戻ったあとも、ミリアは聖女として振る舞った。

　王太子を慰め、神官に祈り、貴族たちの同情を受け取った。

　誰もが言った。

「聖女様はお優しい」

「ご自分を傷つけた相手のために涙を流されるなんて」

「リリアナ様も、最後に聖女様の慈悲を知ったことでしょう」

　ミリアはうなずき、涙を浮かべ、疲れたふりをして自室へ戻った。

　扉が閉まった。

　白い部屋。

　花の香り。

　鏡台。

　神殿から贈られた聖典。

　いつもと同じ部屋だった。

　ミリアは寝台に腰を下ろし、ようやく笑った。

「終わったわ」

　そう言った瞬間、腹の奥が痛んだ。

　初めての感覚だった。

　ミリアは笑みを止める。

　痛み。

　これが痛みなのか。

　人間がよく顔をゆがめる、あれ。

　腹の奥で、何かがほどけていた。

　食べた記憶のはずだった。

　リリアナの記憶。

　もう自分の中に取り込んだもの。

　それが、勝手に動いている。

　雨の音が聞こえた。

　部屋の中に雨など降っていない。

　それなのに、窓を叩く雨粒の音が耳の奥で響く。

　暖炉の火が見えた。

　白い花の匂いがした。

　誰かの声がした。

　覚えておきなさい、リリアナ。

　ミリアは胸を押さえた。

「何……？」

　次の瞬間、頭の中に古い文字が浮かんだ。

　記憶を喰らうものは、記憶によって縛られる。

　ミリアは立ち上がろうとして、膝をついた。

　喉の奥から、知らない声が上がる。

　侍女の声。

　騎士の声。

　下働きの声。

　名前を奪われた者たちの声。

　私の名前は。

　妹が待っている。

　お嬢様、今年も白い花を。

　帰りたい。

　覚えていて。

　忘れないで。

「黙りなさい」

　ミリアは低く言った。

　けれど声は止まらない。

　それどころか、リリアナの記憶の奥に沈められていたものが、ひとつずつ目を覚ましていく。

　母の昔話。

　地下礼拝堂の文言。

　魔物の真名。

　憎しみ。

　祈り。

　そして、リリアナ自身。

　鏡台の前に、いつの間にか立っていた。

　ミリアは鏡を見た。

　映っているのは、聖女ミリアだった。

　白い髪。

　澄んだ瞳。

　清らかな顔。

　だが、その鏡の中の女が、ミリアより先に笑った。

「ようやく、静かになりましたわね」

　ミリアは息を止めた。

　自分の口は動いていない。

　なのに、鏡の中の女が喋っている。

　その声は、リリアナのものだった。

「出ていきなさい」

　ミリアは鏡に向かって叫んだ。

「これは私の体よ！」

　鏡の中の聖女は、ゆっくりと首を傾けた。

　リリアナがよくしていた仕草だった。

「おかしなことを言いますのね」

　鏡の中の女が、優雅に笑う。

「あなたが、わたくしを食べたのでしょう？」

　ミリアの喉が引きつった。

「そんなはずがない。私は食べた。あなたの記憶を、全部、私のものにした！」

「ええ。ですから」

　鏡の中のリリアナは、静かに言った。

「わたくしは今、あなたの中にいるのですわ」

　痛みが強くなる。

　ミリアは頭を抱えた。

　食べた記憶が逆流している。今まで奪ってきたものが、ミリアの中で暴れ始めていた。

　名前を失った者たちが、自分の名を思い出す。

　約束を奪われた者たちが、誰と何を約束したのか思い出す。

　忘れたことすら忘れていた者たちが、忘れた痛みを取り戻す。

　ミリアの中にため込まれた記憶が、リリアナを中心に束ねられていく。

　毒。

　それは刃ではなかった。

　炎でもない。

　リリアナ・ヴァレンシュタインという女が抱えた記憶そのものだった。

　母の教え。

　消えた者たちの声。

　王子との約束。

　聖女への憎しみ。

　魔物の真名。

　すべてが絡まり合い、ミリアの内側を縛っていく。

「やめなさい！」

　ミリアは叫んだ。

「私は聖女よ！　皆が私を愛している！　誰もあなたなんて覚えていない！」

「そうですわね」

　リリアナの声は穏やかだった。

「誰も、わたくしを信じませんでした」

「なら、あなたの負けよ！」

「いいえ」

　鏡の中の聖女が、口元をゆるめる。

「だから、勝てたのです」

　ミリアは言葉を失った。

「わたくしが弁明すれば、あなたは警戒した。逃げれば、追わなかった。誰かに助けを求めれば、その方の記憶を食べた。けれど、悪女として断罪され、誰にも信じられず、明日には死ぬ女なら」

　リリアナは、まるで舞踏会で礼をするような声で言った。

「あなたは、安心して食べに来るでしょう？」

　ミリアは後ずさった。

　だが、ここは自分の体の中だ。逃げる場所などない。

「あなたは……最初から……」

「ええ」

「死ぬつもりで？」

「処刑されるつもりではありましたわ」

「狂っている」

「そうかもしれません」

　リリアナは否定しなかった。

　その声が、ミリアには何より恐ろしかった。

　善人なら揺さぶれる。

　聖人なら汚せる。

　正義の人間なら、犠牲を責めれば崩れる。

　だがリリアナは、自分が正しいだけの人間だとは思っていなかった。

　国を救うため。

　奪われた記憶を返すため。

　母の教えに背いてでも、誰かを止めるため。

　そして。

　自分からすべてを奪った魔物に、同じ痛みを返すため。

　その全部を抱えて、リリアナはここに来ていた。

「嫌……」

　ミリアの声がかすれた。

「私は消えない。私はずっと食べてきた。何人も、何十人も、何百人も。私は忘れない。私は奪う側なの」

「ええ」

　リリアナが言う。

「では今度は、奪われる側を覚えなさい」

　その瞬間、ミリアの中で何かが裂けた。

　記憶が光になってあふれ出す。

　王宮の地下で、水晶が次々に割れた。

　閉じ込められていた声が解き放たれる。

　眠っていた下働きが、自分の名前を叫んで目を覚ました。

　妹の存在を忘れていた騎士が、膝から崩れ落ちた。

　エマは白い花を抱えて泣いた。

　神官たちは、地下礼拝堂で何を隠してきたのか思い出した。

　そして王太子エドワードは、自室で胸を押さえた。

　白い花。

　庭で泣いていた少女。

　泣いていません、と言い張った赤い目。

　雨のせいです、とすました顔。

　今日は晴れているぞ、と笑った自分。

　スノウベル。

　リリアナ。

　エドワードは息をのんだ。

　忘れていた。

　忘れていたことすら、忘れていた。

　そして、自分が何をしたのか思い出した。

「リリアナ……」

　その名を呼んだとき、王子の声は震えていた。

　聖女ミリアの部屋では、白い花瓶が倒れていた。

　ミリアは床にうずくまり、爪で床をかいていた。

「返して……私の体を返して……！」

　鏡の中の聖女は、もうミリアの真似をしていなかった。

　背筋を伸ばし、静かに立っている。

　その姿は、たしかにリリアナだった。

「返す？」

　リリアナは言った。

「あなたは、返したことがありまして？」

「私は魔物よ！　人間とは違う！」

「ええ。ですから、遠慮はいりませんわね」

　その言葉は、あまりにも冷たかった。

　ミリアは初めて、リリアナを悪役令嬢だと思った。

　人間たちが呼んでいたような、嫉妬に狂った悪女ではない。

　もっと静かで、もっと深く、もっと恐ろしいもの。

　自分を犠牲にして国を救う女。

　同時に、自分を奪った者を許さない女。

　その二つが、同じ顔で笑っている。

「リリアナ……あなたは……」

　ミリアの声が薄くなる。

「英雄にでも、なるつもり……？」

　リリアナは少し黙った。

　それから、鏡の中で微笑んだ。

「誰も覚えていない英雄に、何の意味がありますの？」

　ミリアの姿が崩れていく。

　声が遠ざかる。

　最後に残ったのは、飢えだった。

　もっと食べたい。

　もっと奪いたい。

　消えたくない。

　その飢えすら、リリアナの記憶の中に沈んでいった。

　夜が明けた。

　王宮は混乱の中にあった。

　忘れていた者たちが、次々に思い出したからだ。

　消えた下働き。

　隠された地下礼拝堂。

　聖女の部屋にあった水晶。

　リリアナが何を調べていたのか。

　自分たちが何を見落としたのか。

　けれど、一番大きな混乱は、聖女ミリアが部屋から出てきた瞬間に起こった。

　白いドレス。

　白い髪。

　清らかな顔。

　見た目は何も変わらない。

　だが、歩き方が違った。

　背筋の伸ばし方。

　視線の置き方。

　指先の動き。

　すべてが、死んだはずの公爵令嬢を思わせた。

　廊下にいた侍女が、小さく悲鳴を上げた。

「リリアナ様……？」

　聖女は振り返った。

　その顔で、その声で、静かに言う。

「おはようございます」

　侍女は泣き崩れた。

　王太子エドワードが駆けつけたのは、そのすぐ後だった。

　彼は寝間着に上着を羽織っただけの姿だった。王太子としてはありえないほど乱れていた。髪も整っていない。目元は赤い。

　聖女の姿をした女の前で、彼は足を止めた。

　言葉が出ないようだった。

　長い沈黙のあと、エドワードはかすれた声で言った。

「リリアナ……なのか」

　聖女は、彼を見た。

　その瞳はミリアのものだった。

　けれど、そこに浮かんでいる冷静さは、間違いなくリリアナのものだった。

「さあ」

　彼女は微笑んだ。

「どちらでしょう」

　エドワードの顔がゆがむ。

「俺は……俺は、君を……」

「処刑なさいましたわね」

　静かな声だった。

　責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ事実を置くような言い方だった。

　エドワードは膝をついた。

「すまない」

　周囲の者たちが息をのむ。

　王太子が、聖女の前で膝をついている。

　けれど、彼が謝っている相手は聖女ではない。

「すまなかった、リリアナ。俺は、忘れていた。君との約束も、君がどんな人間だったかも、全部……」

「ええ」

「君は、国を救ったのか」

　聖女は少しだけ目を細めた。

「おそらくは」

「おそらく？」

「奪われた記憶は戻りました。地下に閉じ込められていた方々も助かるでしょう。王家と神殿が隠していたものも、明るみに出ます。魔物ミリアは、もう人の記憶を食べません」

　エドワードは顔を上げた。

「なら、君は英雄だ」

　その言葉に、廊下の空気が揺れた。

　英雄。

　誰もが、そう呼びたかったのかもしれない。

　処刑してしまった罪を、少しでも軽くするために。

　信じなかった自分を、許す理由を見つけるために。

　死んだはずの公爵令嬢が戻ってきたという恐ろしさから、目をそらすために。

　聖女は、小さく笑った。

「英雄」

　口の中で転がすように、その言葉を繰り返す。

「綺麗な言葉ですわね」

「違うのか？」

「わたくしは、聖女の体を奪いました」

　誰も声を出さなかった。

　エドワードの顔が固まる。

「ミリアは魔物だった」

「ええ」

「なら……」

「なら、奪ってもよい？」

　聖女の声はやわらかかった。

　それなのに、廊下にいた誰もが背筋を冷たくした。

　エドワードは答えられなかった。

　聖女は続ける。

「魔物でした。人を食べていました。多くの者から大切な記憶を奪いました。消えて当然の存在だったのでしょう」

「それは……そうだ」

「では、わたくしは？」

　エドワードは息を止めた。

「わたくしは、リリアナ・ヴァレンシュタインなのでしょうか。それとも、聖女ミリアの体を奪った何かなのでしょうか」

　誰も答えない。

　答えられるはずがない。

　聖女の姿をした女は、王太子を見下ろしていた。

「殿下」

「……何だ」

「わたくしが戻ってきたと思いますか？」

　エドワードは、泣きそうな顔で言った。

「戻ってきてくれ」

　それは答えではなかった。

　願いだった。

　聖女は、少しだけ寂しそうに笑った。

「戻る場所など、もうありませんわ」

　王太子は言葉を失った。

「リリアナ・ヴァレンシュタインは、昨日死にました。大勢の前で、王家の名のもとに、正しく裁かれた悪女として」

「やめてくれ」

「やめません」

　初めて、彼女の声に刃が混じった。

「皆が望んだ結末です。殿下も、民も、貴族も、神殿も。悪女が死ねば、すべて終わると信じた」

　エドワードは肩を震わせていた。

「知らなかったんだ」

「ええ。忘れていらしたのですもの」

「ミリアに奪われていた」

「それも事実ですわ」

　聖女は静かにうなずいた。

「けれど、わたくしを信じなかったことも、また事実です」

　廊下は静まり返っていた。

　誰もが目を伏せる。

　エマは泣いていた。

　騎士は唇を噛んでいた。

　神官たちは青ざめていた。

　聖女は、彼らを責めなかった。

　ただ、許しもしなかった。

　エドワードが、絞り出すように言う。

「これから、どうするつもりだ」

　聖女は廊下の先を見た。

　その先には、王宮の中心へ続く階段がある。

　さらにその奥には、王座の間がある。

「この国を、正しく作り直します」

　その言葉に、誰もすぐには反応できなかった。

　救いの言葉にも聞こえた。

　宣戦布告にも聞こえた。

　エドワードは立ち上がろうとして、ふらついた。

「君が……王家を裁くのか」

「必要なら」

「神殿も？」

「当然です」

「俺もか」

　聖女は、ようやく王太子を見た。

「殿下が、ご自分を裁かれる必要のない方だとお思いなら」

　エドワードは何も言えなかった。

　聖女は彼の横を通り過ぎる。

　そのとき、エドワードが小さく呼んだ。

「リリアナ」

　彼女は足を止めた。

「君は、本当にリリアナなのか」

　少しの沈黙。

　それから聖女は振り返らずに答えた。

「その名で呼ぶ方は、もうおりませんわ」

　歩き出す。

　廊下にいた者たちが、道を開けた。

　誰も彼女を止めなかった。

　止められなかった。

　聖女ミリアは、誰からも愛された存在だった。

　リリアナ・ヴァレンシュタインは、誰からも信じられず死んだ悪役令嬢だった。

　その二人がひとつになったものが、今、王宮の廊下を歩いている。

　人々はひざまずいた。

　救われたからか。

　恐ろしかったからか。

　それは、誰にも分からなかった。

　数日後、王都には新しい知らせが広がった。

　聖女ミリアが、王宮に巣食っていた魔を祓った。

　処刑された公爵令嬢リリアナの罪には、隠された事情があった。

　王家と神殿は調査に入る。

　消えていた者たちは保護された。

　失われた記憶は戻りつつある。

　民衆は安堵した。

　聖女様が救ってくださったのだと、誰かが言った。

　別の誰かが、それは違う、リリアナ様が命をかけたのだと言った。

　だが、その声は大きくならなかった。

　なぜなら、聖女ミリアは生きている。

　リリアナ・ヴァレンシュタインは死んでいる。

　人は、目に見えるものを信じる。

　そして王宮では、聖女ミリアが王家と神殿の不正を次々に明るみに出していた。

　彼女の判断は正しかった。

　彼女の命令は早かった。

　彼女は、奪われた者に名を返し、隠した者に罰を与え、黙っていた者に責任を問うた。

　誰も反論できなかった。

　聖女だから。

　国を救ったから。

　そして何より、彼女の目があまりにも冷たかったから。

　夜。

　聖女は、かつてミリアの部屋だった場所にひとりで立っていた。

　鏡の前。

　白い髪。

　白い肌。

　清らかな瞳。

　どこから見ても、そこにいるのは聖女ミリアだった。

　けれど、鏡を見つめる目だけは違う。

「お母様」

　彼女は小さくつぶやいた。

「わたくしは、約束を破りました」

　答える声はない。

　母はもういない。

　リリアナを止める者も、叱る者も、抱きしめる者もいない。

「誰かを救うために、自分を捨ててはいけないと。そう言われましたのに」

　鏡の中の聖女は、静かに微笑んだ。

「でも、お母様」

　その笑みは、美しかった。

　聖女のように。

　悪役令嬢のように。

「わたくし、自分だけを捨てたつもりはありませんの」

　窓の外では、王都の灯が揺れている。

　救われた国。

　記憶を取り戻した人々。

　罪を暴かれる王家と神殿。

　そして、もう誰も疑わない聖女。

　彼女は鏡に手を伸ばした。

　冷たい指先が、鏡面に触れる。

　その奥で、一瞬だけ、ミリアのような影が揺れた気がした。

　怯えているのか。

　怒っているのか。

　それとも、まだ消えていないのか。

　聖女は目を細めた。

「静かになさい」

　影は消えた。

　それが本当にミリアだったのか、ただの光の揺らぎだったのかは分からない。

　聖女は振り返り、机の上に置かれた白い花を見た。

　スノウベル。

　冬の終わりに咲く、小さな花。

　エドワードが届けさせたものだった。

　彼はまだ、毎日謝罪の手紙を送ってくる。

　聖女はその手紙を読んでいない。

　捨ててもいない。

　ただ、開かないまま積み上げている。

「お幸せに、と申し上げたのに」

　彼女は小さく笑った。

「不器用な方」

　その声は、たしかにリリアナだった。

　だが、その笑みが誰のものなのかは、もう誰にも分からない。

　翌朝、聖女ミリアは王座の間に立った。

　王と神官長、貴族たち、騎士たちが集められている。

　誰もが彼女を見ていた。

　かつて王宮の広間で、悪役令嬢リリアナを見ていたときと同じように。

　けれど、今その視線にあるのは憎しみではない。

　畏れだった。

　聖女はゆっくりと口を開いた。

「忘れていたことを、思い出しましょう」

　その一言で、王座の間の空気が変わった。

　誰も逃げられない。

　誰も忘れたふりはできない。

　聖女は微笑んだ。

　清らかに。

　優雅に。

　残酷に。

　こうして王国は救われた。

　けれどその日から、誰も聖女ミリアを疑わなくなった。