1/3

1話

第一話　悪役令嬢は、断罪されて死んだ

　シャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に落ちていた。

　王立学園の卒業舞踏会。貴族の子息令嬢たちが最後に集う夜であり、多くの者にとっては、次の立場を確かめ合う場でもある。誰が誰と踊るのか。誰が王太子の隣に立つのか。誰が笑い、誰が置いていかれるのか。

　その中心に立っていたのは、公爵令嬢リリアナ・ヴァレンシュタインだった。

　銀糸を編み込んだような淡い髪。白い首元を飾る真珠。深い青のドレスは、夜空を切り取ったように美しい。背筋はまっすぐ伸び、指先の角度ひとつまで乱れがない。

　誰もが彼女を見ていた。

　けれど、その視線に憧れはなかった。

「リリアナ・ヴァレンシュタイン」

　広間のざわめきを断ち切るように、王太子エドワードの声が響いた。

　金の髪を持つ若き王太子は、階段の上からリリアナを見下ろしていた。その隣には、白いドレスをまとった少女が立っている。

　聖女ミリア。

　数年前、神殿に見いだされた奇跡の少女。清らかな癒やしの力を持ち、誰にでも優しく、王都の民からも貴族からも愛される存在。

　彼女は今、エドワードの背に隠れるようにして、目元を潤ませていた。

　リリアナは視線を上げた。

「何でしょう、殿下」

　その声に震えはない。

　広間の者たちは息をひそめた。誰もが、今から起こることを予感しているようだった。

　エドワードは一歩前へ出た。

「この場をもって、お前との婚約を破棄する」

　ざわめきが広がった。

　婦人たちは扇の奥で目を見開き、若い令嬢たちは声にならない悲鳴を漏らす。楽団の音はとうに止まっていた。広間に残ったのは、息遣いと衣擦れの音だけだった。

　リリアナは少しだけ首を傾けた。

「理由をうかがっても？」

「しらばっくれるな」

　エドワードの声に怒りがにじむ。

「お前は聖女ミリアに数々の嫌がらせを行った。彼女のドレスを裂き、階段から突き落とし、部屋に忍び込み、王宮の帳簿まで盗み見た。さらには禁じられた地下礼拝堂にまで足を踏み入れたそうだな」

　広間の視線が、一斉にリリアナへ突き刺さった。

　ドレスを裂いた。

　階段から突き落とした。

　部屋に忍び込んだ。

　帳簿を盗み見た。

　地下礼拝堂に入った。

　どれも令嬢の行いとしてはあまりに醜く、そして公爵家の娘としてはあまりに重い罪だった。

　ミリアが小さく震えた。

「リリアナ様……私は、ただ、殿下や皆さまと仲良くしたかっただけなのです」

　その声は細く、痛々しかった。

　近くにいた令嬢がミリアの肩を抱く。

「聖女様、おかわいそうに」

「まさか公爵令嬢ともあろう方が、そこまで……」

「以前から怖い方だとは思っていたけれど」

　ささやきが広がっていく。

　リリアナは、ひとつひとつの声を聞いていた。聞こえていないふりなどしなかった。けれど、どの言葉にも眉ひとつ動かさなかった。

　エドワードはリリアナをにらみつける。

「何か申し開きはあるか」

　その問いに、広間の誰もが耳を澄ませた。

　リリアナが泣き崩れるのを待っている者もいた。

　言い訳を始めるのを待っている者もいた。

　公爵家の力を盾に、無様に怒鳴るのを期待している者もいた。

　リリアナは静かに息を吸った。

　そして、微笑んだ。

「ええ。すべて、わたくしがやりましたわ」

　広間から音が消えた。

　エドワードでさえ、一瞬言葉を失った。

　リリアナは続ける。

「聖女様のドレスを裂いたのも、階段から落としたのも、お部屋に入ったのも、帳簿を見たのも、地下礼拝堂へ入ったのも。すべて、わたくしです」

　ミリアが唇を押さえる。

「そんな……」

　その声を聞いた瞬間、エドワードの顔が怒りで染まった。

「認めるのだな」

「はい」

「なぜだ」

「気に入らなかったからですわ」

　リリアナは淡々と答えた。

「どなたにも愛され、どなたにも許され、どなたの記憶にも美しく残る聖女様が。わたくしには、少しばかり目障りでしたの」

　広間の空気が冷えた。

　それはあまりにも悪役めいた言葉だった。高慢で、冷たく、救いようがない。

　ミリアは涙をこぼした。

「リリアナ様……私は、あなたを嫌ったことなど一度もありません」

「それは素晴らしいことですわね」

　リリアナは、ミリアを見た。

「嫌う必要がないほど、あなたは満たされていらっしゃるのでしょう」

「リリアナ！」

　エドワードが怒鳴った。

「まだ彼女を傷つけるか！」

「傷つける？」

　リリアナはゆっくりと瞬きをした。

「聖女様は、傷つくのですか？」

　その言葉は、小さかった。

　だが、ミリアの肩がかすかに揺れた。

　誰もそれに気づかなかった。王太子も、令嬢たちも、騎士たちも。リリアナだけが、その一瞬を見ていた。

　エドワードは腰の剣に手をかけた。

「もういい。お前の罪は明らかだ。公爵家にはすでに確認を取っている。ヴァレンシュタイン公も、お前をかばうつもりはない」

　リリアナの目が、ほんのわずかに細くなった。

　父は来ない。

　そう知っていた顔だった。

「そうですか」

「お前の身柄はこの場で拘束する。王家への不敬、聖女への害意、禁域への侵入。もはや婚約破棄だけでは済まされぬ」

　近衛騎士が二人、リリアナの左右に近づいた。

　公爵令嬢の手首に触れることをためらうように、一瞬だけ動きが止まる。

　リリアナは自ら手を差し出した。

「どうぞ」

　騎士の片方が顔を伏せる。

　細い手首に、銀の拘束具がかけられた。

　冷たい金属の音が広間に響く。

　それでようやく、誰かが小さく息を吐いた。舞踏会は完全に終わった。祝福の場は、悪女の断罪の場になった。

　リリアナは連れていかれる前に、一度だけ振り返った。

　視線の先には、聖女ミリアがいる。

　ミリアは涙を流しながら、両手を胸の前で握っていた。痛ましげな顔。慈悲深い瞳。誰が見ても、被害者そのものだった。

　リリアナはその顔を見て、静かに笑った。

　その笑みは、勝ち誇ったものではない。

　怒りでも、悲しみでもない。

　どこか、長く待っていたものがようやく来たと知った者の顔だった。

　だが、それを理解できる者は誰もいなかった。

　リリアナは広間を出た。

　背後で、誰かがミリアを慰める声が聞こえた。

「聖女様、もう大丈夫です」

「怖かったでしょう」

「悪女は裁かれます」

　リリアナは足を止めなかった。

　石造りの廊下は舞踏会の熱から遠く、夜の冷たさを抱えていた。窓の外では、王都の灯がちらちらと揺れている。

　騎士たちは無言だった。

　その沈黙が、リリアナには少しだけおかしかった。

　誰も彼女に問いかけない。

　どうしてそんなことをしたのか。

　本当にすべて認めるのか。

　何か事情があったのではないか。

　誰も聞かない。

　悪役令嬢には理由など必要ないのだろう。

　地下牢の扉が開けられた。

　冷えた空気と湿った匂いが流れ出す。壁には古い染みがあり、床には薄く水がたまっていた。貴族の令嬢が一晩を過ごすには、あまりにも粗末な場所だった。

　リリアナは中へ入った。

　拘束具を外され、扉が閉められる。

　鉄格子の向こうで、騎士の足音が遠ざかっていった。

　ひとりになると、リリアナは壁際の寝台に腰を下ろした。薄い毛布は湿っていて、座っただけで冷たさが染みてくる。

　それでも、彼女は姿勢を崩さなかった。

　舞踏会でそうしていたように、背筋を伸ばし、手を膝の上に重ねる。

　しばらくして、足音が近づいてきた。

　軽い足音だった。

　騎士ではない。

　侍女でもない。

　リリアナは顔を上げた。

　鉄格子の向こうに、聖女ミリアが立っていた。

　白いドレスは舞踏会のままだった。涙の跡が頬に残っている。けれど、近くで見ると、その瞳は不思議なほど澄んでいた。

「リリアナ様」

　ミリアは悲しげに呼んだ。

「お休みになれませんか？」

「このような場所で眠れるほど、たくましく育ってはおりませんの」

「そうですよね」

　ミリアは胸の前で指を組んだ。

「私、どうしてもお話ししたくて。明日の朝には、もう……」

　言葉の途中で、ミリアは目を伏せた。

　まるでリリアナの死を悼んでいるようだった。

　リリアナは黙っていた。

　ミリアは鉄格子に近づく。

「リリアナ様。最後に、何か言い残すことはありますか？」

　優しい声だった。

　聖女にふさわしい、柔らかく清らかな声。

　リリアナはその声を聞きながら、少しだけ首を傾けた。

「ありますわ」

「なんでしょう？」

　ミリアの瞳が濡れている。

　リリアナは立ち上がり、鉄格子の前まで歩いた。

　二人の距離は近い。

　手を伸ばせば、互いの指先が触れるほどに。

　リリアナはミリアの顔を見つめた。

　その美しい目。

　白い頬。

　かすかに震える唇。

　誰もが守りたくなる聖女。

　誰も疑わない少女。

　リリアナは、ほほ笑んだ。

「あなた、ずいぶんお腹が空いているのね」

　ミリアの涙が、一瞬だけ止まった。

　その一瞬だけ、聖女の顔から悲しみが消えた。

　次に浮かんだものを、リリアナは見逃さなかった。ほんのわずかな驚き。隠しきれない不快感。そして、薄い笑み。

　けれど、それもすぐに消えた。

「……リリアナ様は、最後まで意地悪なのですね」

「そう見えますか」

「ええ」

　ミリアは悲しげにうなずいた。

「でも、私はあなたを許します」

「それはどうも」

「神は、きっとあなたの魂にも救いをくださいます」

　リリアナは何も答えなかった。

　ミリアはしばらく彼女を見つめていたが、やがて小さく会釈した。

「さようなら、リリアナ様」

「ええ」

　リリアナは静かに返した。

「さようなら、聖女様」

　ミリアの足音が遠ざかる。

　地下牢には、また冷たい静けさが戻った。

　リリアナは寝台に腰を下ろした。今度は背筋を伸ばすのをやめ、壁に背を預ける。

　石の冷たさが、肩越しに伝わってくる。

　窓はない。

　夜がどれほど進んだのかは分からなかった。

　けれど、リリアナは目を閉じなかった。

　眠るには、少しだけ惜しい夜だった。

　翌朝、王都の広場には大勢の民が集まっていた。

　悪役令嬢の処刑。

　その噂は一晩で広がっていた。聖女を傷つけ、王太子を欺き、禁じられた場所に踏み入った公爵令嬢。美しい顔の裏で悪意を隠していた女。誰もが、そう語っていた。

　処刑台の周りには騎士が並び、王家の旗が風に揺れていた。

　空は嫌になるほど晴れている。

　リリアナは黒い外套をかけられ、処刑台へ上がった。

　手首は縛られている。髪飾りは外され、長い髪が背に流れていた。昨夜までの華やかなドレスではなく、簡素な白い服を着せられている。

　それでも、彼女は美しかった。

　そのことが、民衆の憎しみを余計に煽った。

「聖女様を苦しめた悪女め！」

「公爵家の恥さらし！」

「殿下を裏切った女！」

　声が飛ぶ。

　石は投げられなかった。騎士が止めていたからだ。もし誰も止めなければ、きっと彼女の白い服は泥と血で汚れていただろう。

　リリアナは何も言わない。

　処刑台の正面には、王太子エドワードがいた。

　その隣にはミリアがいる。

　エドワードは硬い顔をしていた。正義を果たす者の顔。国のため、聖女のため、未来のために悪を裁く王太子の顔。

　けれど、その拳は強く握られていた。

　ミリアは目元を押さえている。泣いているのだろう。民衆はその姿を見て、さらにリリアナを憎んだ。

　処刑人が斧を持って立つ。

　司祭が罪状を読み上げた。

　リリアナ・ヴァレンシュタイン。

　王太子殿下の婚約者でありながら、嫉妬により聖女ミリアを害した罪。

　王宮の機密に触れた罪。

　禁域へ侵入した罪。

　王家と神殿の信頼を踏みにじった罪。

　読み上げられるたびに、民衆の声が大きくなった。

　リリアナはそれを聞いていた。

　自分の罪が、正しく並べられていくのを。

　事実だけなら、どれも間違っていない。

　だから彼女は反論しなかった。

　司祭が最後に言う。

「何か、言い残すことはあるか」

　広場が静まり返った。

　エドワードがリリアナを見る。

　ほんの一瞬、彼の目に迷いが浮かんだ。

　リリアナはその迷いを見た。

　そして、少しだけ笑った。

「殿下」

　エドワードの肩が揺れる。

「どうか、お幸せに」

　それは、恨み言ではなかった。

　許しでもない。

　ただ、かつて婚約者だった相手へ向ける、最後の礼のような言葉だった。

　エドワードは唇を動かした。

　だが、何も言わなかった。

　言えなかったのかもしれない。

　リリアナはもう彼を見なかった。

　視線を横へ移す。

　聖女ミリアがいた。

　ミリアは涙を流している。頬を伝う涙は朝の光を受けて、宝石のように輝いていた。

　美しい涙だった。

　誰もが彼女を信じる理由が、リリアナにはよく分かった。

　リリアナはミリアを見つめた。

　ミリアもまた、涙の向こうからリリアナを見ていた。

　ほんの一瞬。

　本当に、まばたきほどの一瞬。

　ミリアの口元が動いた。

　笑ったように見えた。

　リリアナも、ほほ笑み返した。

　処刑人が斧を持ち上げる。

　広場の空気が止まる。

　鳥の声が、遠くで聞こえた。

　リリアナは目を閉じなかった。

　最後まで、聖女を見ていた。

　刃が落ちる。

　その日、悪役令嬢リリアナ・ヴァレンシュタインは死んだ。

　王太子は悪を裁いた。

　聖女は涙を流した。

　民衆は正義が果たされたと信じた。

　誰もが、それで物語は終わったのだと思った。

3話ぐらいの予定になりますが

面白い面白くないレビューをいただけると励みになります！！