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道標の向こう

秋の商いを前に、フェルンが二人の若い商人を連れてきた。彼らはハルヴェの袋が丈夫だと聞き、作り手に会いたいという。レアは喜んだが、村の仕事を全部請け負えば手が足りなくなる。ミラは注文を受ける前に、誰が何枚作れるか確かめるよう勧めた。

若い商人は見本の袋を引っ張り、丈夫さを確かめた。リネは縫い目が切れる場所を説明し、使い方によって補強の位置を変える必要があると話した。以前は他人の前で俯いていた彼女が、今は手元の仕事について質問へ答えている。ティアは少し離れた所からその様子を見守った。

商人たちは大口の注文を希望したが、レアは最初の納品を少数にした。約束した日に間に合わず、仕事場の人が倒れるようなら続けられない。相手は不満そうだったが、試しに買ってから判断するという。フェルンが仲立ちして、渡す日と値段を書面に残した。

帰り際、若い商人が村の道標を眺めた。「ここは昔、地図にしかなかった村だろう」。ベルクは「今も村だよ」と答えた。彼らは笑い、また来ると言って荷車を動かした。ミラは道の先に別の市や村があることを思った。ハルヴェの仕事が外へ届き始めても、橋の危険や畑の手入れが消えるわけではない。

商人の一人は納期を早める代わりに高い値を払うと言ったが、レアは断った。作り手の指が速く動く日も、痛くて休む日もある。リネはその返事を聞いて、注文が来たことを喜びながらも少し肩の力を抜いた。約束を守るために無理をしないことは、最初から約束を小さくする勇気でもあった。

夜、レアは注文書を針箱へ入れず、エダに控えを預けた。明日も村で必要な袋を縫うためだ。外の商いが増えるほど、まず自分たちの暮らしを守ることを忘れたくなかった。