ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第3話 目覚めと出会い その3

　和憲は、自分の左腕を見ていた。

　つい先ほどまで指のあった場所から、黒ずんだ巨大な刃が伸びている。肘のあたりで重なった硬い組織が、そのまま分厚い刃の根元を形作り、表面には血管のような赤い光が脈打っていた。

　指を動かそうとすると、刃先がわずかに揺れた。押しつけられた赤目の腕の感触まで伝わってくるのが、何とも奇妙だった。

「へえ〜……。こうなるのか」

　背後でアリナが息を詰めた。驚いているのかと思えば、その声は初めて使う道具を確かめるように呑気だった。

「おじさん、それ、自分の腕なんだよね！？」

「そうみたいだな」

　もっとも、和憲にも理解できているわけではない。腕から何かが出てきたという事実だけを、ひとまず受け止めていた。詳しく考えようにも、目の前の相手は待ってくれそうになかった。

　赤目が濁った声を吐き、空いた手を顔へ伸ばしてきた。

「うへっ！」

　爪から首を引き、相手を遠ざけようと左腕を払い上げる。思っていたほどの抵抗もなく、黒い刃が押し合っていた腕を断った。そのまま肩を深く裂き、壁へ黒い飛沫を散らす。

「……切れた」

　腕が床へ落ちても、赤目は止まらなかった。崩れた姿勢で踏み込み、残った手を和憲の首へ伸ばす。身を引きかけた和憲は、踵の後ろにアリナの脚があることに気づき、半端な姿勢で踏みとどまった。

「おじさん、頭を下げて！」

　声に従って首をすくめると、耳のすぐ横で銃声が弾けた。赤目の顔が後ろへ跳ね、続く一発で身体の力が抜ける。大きな影が和憲の肩を掠め、通路へ崩れ落ちた。

　床を揺らす音のあとには、耳の奥を刺す高い音が残った。和憲はしばらく腰を屈めて死体を眺め、右手で耳を擦りながら身体を起こした。

「おお……。耳、キーンってなるな」

「ごめんね、近かったもんね！　……って、ほかにも気にするところ、いっぱいあると思うんだけど！」

　床に片手をついたアリナの視線を追い、和憲は刃を持ち上げた。彼女の肩が強張ったので、慌てて先端を反対へ向ける。見た目より軽く、自分の腕が長くなっていることを忘れそうだった。

「これ、そっち向けない方がいいな」

「うん、お願い！　うっかりバッサリ、なんて絶対やめてね！」

「あ、なんかそれ、リズムいいな」

「そこ褒めてくれるのは、あとでいいから！」

「すまん」

　あっさり謝った和憲は、排水溝へ目を落とした。

「脚、大丈夫か」

　アリナは返事をしかけ、彼の顔を見上げた。胸の傷が消え、腕まで刃になったというのに、この男はまだ自分の脚を気にしている。助けに戻ってきた背中を思い出し、勢いよく返そうとした声が少しだけ柔らかくなった。

「……うん。でも、まだ抜けないの。格子が引っかかっちゃって」

「ちょっと待ってな」

　和憲は刃を遠ざけたまま膝をつき、右手で格子の縁を掴んだ。少し隙間を作るつもりだったが、力を込めた途端、鉄が軋んで蓋ごと枠から剥がれた。

　手にぶら下がった格子は、弓なりに曲がっていた。

「力持ちになったもんだ」

「わあ、助かった！　ありがとう、おじさん！　……でもそれ、片手で曲げちゃうものじゃないよね！？」

　礼を言いながらも、アリナの視線は歪んだ鉄と和憲の顔を往復した。錆びているとはいえ、針金ではない。言われてみれば、以前なら持ち上げるだけでも難儀したはずだった。

「まあ、便利だしいいだろ」

「便利なのは、すっごくよく分かったんだけどね！」

　蓋を壁際へ立て掛ける男に、アリナはそれ以上言うのを諦めた。まず脚を引き抜き、壁を支えに立ち上がる。足首を動かすと痛みはあったが、体重はかけられた。

「歩けそうか？」

「うん、大丈夫。それより、おじさんの腕は？　痛かったりしない？」

「痛いとかはないな。ちょっと変な感じはするけど」

　肘を曲げ、脈打つ赤い筋を眺める。

「思ったより軽いんだよ。もうちょっと重そうなのにな」

「そっか、軽いんだ！　……使い心地じゃなくて、身体を心配してるんだよ？」

「うん？」

　不思議そうに聞き返され、アリナは困ったように眉を下げた。平気だという返事はありがたい。それでも、何が起きているか分からない身体を、こんなふうに眺めていられる気持ちは理解できなかった。

　和憲は刃を下ろし、通路の奥へ顔を向けた。

　赤目から受けた圧迫感は消えていたが、もっと小さな気配が幾つも近づいていた。壁で見えないはずなのに、一つが角を曲がり、その後ろを別のものが続くことまで、ぼんやりと分かる。

「……まだ来るぞ」

「えっ、見えるの？　ここから？」

「見えないけど、なんか分かるんだよな」

　こめかみに右手を添えてみた。目や耳とは違うところで何かを拾っているようだったが、説明に使えそうな言葉は浮かばない。

「こっちに来てる。何人？何匹？か」

　通路の角から、濁った呻き声が聞こえた。

　アリナは和憲を一度見て、銃を構え直した。聞きたいことは増えるばかりだが、立ち話を続けていられる状況ではなかった。

「おじさん、出口をお願い！　ここで挟まれたら大変だよ！」

「それは嫌だな」

　和憲は扉へ向き直り、右手で取っ手を掴んだ。押しても動かない。施錠されているのか、枠が歪んでいるのか、確かめようとする背後で足音が近づいた。

「……開かないな」

「もうちょっと強く押せる？」

　言われた通りに力を込めると、手の中で金属が折れた。

　外れた取っ手と、扉に残る付け根を見比べる。あっけなく取れたので、初めはそういう仕掛けかと思った。

「……やべ」

　背後で銃声が鳴った。

「おじさーん？　今、聞きたくない言葉が聞こえたんだけど！」

「すまん、取っ手が取れた」

「取れちゃった！？　開いたんじゃなくて！？」

「どうしような、これ」

「わたしも聞きたいよ、それ！」

　声を張りながら、アリナは角から現れた一体へ狙いを移していた。和憲が振り向きかけると、こちらを見ずに扉の方へ手を振る。

「後ろは任せて！　扉そのもの、押してみてくれる？」

　和憲は取っ手を床の端へ置き、扉に肩を当てた。刃を壁にぶつけないよう身体を捻り、脚へ力を入れると、金属が軋んで縁に隙間が生まれた。

　もう少しだと思って体重をかけた途端、枠の一部が外れ、扉が向こう側へ跳ねた。

「うへっ」

　抵抗がなくなり、和憲は外へ飛び出した。二歩ほどたたらを踏んで振り返ると、蝶番にぶら下がった扉が斜めに揺れている。

「開いたみたいだ」

「ありがとう！　……開け方、すっごく豪快だね！？」

　続いて出てきたアリナは、千切れた留め金へ目をやった。当の本人は肩の埃を払っていて、戸棚を強く閉めすぎた程度の顔だった。

　冷たい風が、血に濡れた胸元を撫でた。

　建物の裏手には、雑草の伸びた搬入口があった。ひび割れた舗装に錆びた台車や破れた袋が散らばり、敷地を囲むフェンスは一角が外側へ倒れていた。

　その向こうでも、人影が揺れている。

　物音に引かれたのか、車の陰から灰色の顔がこちらを向いた。フェンスの切れ目からも、足を引きずるものが近づいていた。

「外にもいるな……」

「いるねえ……。おじさん、そこで止まらないで！　扉の前、空けて！」

　アリナが脇を抜け、搬入口の柱を背にする位置へ移った。片足を少し庇っていたが、銃を構える動きに迷いはなかった。

　和憲が続こうとしたとき、背中へ別の気配が迫った。

　振り返ると、扉から白衣のゾンビが手を伸ばしていた。腐った指が実験着を掴み、濁った口が顔へ近づく。

「いや、近い近い……！」

　身を引きながら左腕を振ると、刃が白衣ごと胴を斜めに通り抜けた。肩を掴んだ手が緩み、その身体が扉の前へ崩れる。

　和憲は思わず腕を止めた。

　振った手応えはあるのに、身体を切った抵抗はほとんどなかった。その軽さと、足元へ落ちたものの重さが、どうにも釣り合っていない。黒い液体が刃を伝って滴り、裸足に近い履物の先を汚した。

　しかし、考える間もなく、次の一体が奥から踏み出してきた。

　そこから先は、迫るものを遠ざけるだけで精一杯だった。腕を振り、掴まれそうになれば退き、間に合わなければ押し返す。段差に躓きかけ、振り回した刃を扉の枠へぶつけるたび、金属が削れる音に肩をすくめた。

「おじさん、もう一歩こっち！　そこ、後ろに段差があるよ！」

　アリナは外から来るゾンビを撃ちながら、短く声を飛ばしていた。和憲の腕が届く範囲には入らず、こちらが下がれる場所を空けている。明るい声のおかげで指示を聞き取りやすく、和憲は足元を見てどうにか位置を変えた。

　肩を掴んできた一体を右手で押すと、その身体が扉の奥まで飛び、後ろの一体を巻き込んで倒れた。

「ずいぶん飛ぶなあ」

「うん、びっくりするくらい飛んだね！　でも見送らなくていいから、前、前！」

　言われて慌てて顔を戻す。

　身体の力が増したことには、驚くより先に、こうも変わるものかという感心があった。散々いじられた身体なのだから、何が起きてもおかしくないという諦めも、どこかにあるのかもしれなかった。

　ただ、迫る歯や爪には、やはり身が竦んだ。腕が変わったことと、腐った顔に噛みつかれそうになることは別の問題で、後者にはできれば近寄ってほしくなかった。

「おじさん、左！　車の陰から来てる！」

　アリナの声に顔を上げた。

　確かに気配はあった。それでも、目の前へ気を取られ、近づくものに対応できていなかった。振り向いたときには手が伸びており、刃を戻すより早く銃声が鳴った。相手の頭が横へ跳ね、車体にぶつかって沈む。

「一か所ばっかり見てちゃだめだよ！　周りも見てね！」

「すまん、実は目が悪くて！　眼鏡がないと……！」

「ええっ、このタイミングでそれ言う！？　冗談じゃなくて！？」

「大真面目に言ってる！」

「だよね！　おじさん、そういうところで嘘つかなそうだもんね！」

　アリナは車の向こうへ銃口を移しながら、半ば笑いそうになった息を吐いた。傷は治るし、鉄は曲げるし、腕は刃になる。それなのに、眼鏡がなければ見えづらく、段差には躓く。強いのか危なっかしいのか、判断する間にも心配事が増えていく。

　出会ってから、まだ僅かな時間しか経っていなかった。

　それでも、この男の「大丈夫」は、そのまま受け取らない方がよさそうだと、アリナは早くも学び始めていた。