ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第26話 腹の音 その6

「ふふっ……そこを心配してたの？」

「これだけ近いと、先に言っておいた方がいいかなと思って」

「平気だよ♪わたし、恩人様の匂い、好きだから♡」

　笑いながら、彼女は長椅子の端へ少し移動した。

　畳んだ布を背もたれとの間に挟み、自分がそこへ斜めに寄りかかる。和憲には靴を脱いで脚を上げてもらい、身体を無理にねじらず横向きになれるよう敷物を直した。

「ここなら、痛くない？」

「大丈夫だ。アリナさんこそ、重くないか？」

「つらくなったら、ちゃんと言うね」

　和憲がためらいながら頭を預けると、アリナはその顔を胸元へ迎え、肩へ腕を回した。

　空いた手で、彼の髪をそっと撫でる。まだ自分で身体を支えようとしているのに気づき、少し顔を近づけた。

「そんなに力を入れてたら、休憩にならないよ」

「……こんな風に寝るの初めてだから、慣れなくてさ」

「ゆっくりでいいから。わたしも、楽にしてるよ」

　和憲は息を吐き、少しずつ肩の力を抜いた。

　落ち着く位置を探すうち、右手がアリナの腰の手前で止まる。

「アリナさん、その、ここに手を回してもいいか？置き場所に困ってて……」

「もちろん♡わたしだけ抱きついてるのも、寂しいもん」

　和憲はそっと彼女の腰へ腕を回した。互いの姿勢を支えるように手を添えると、アリナは嬉しそうに目を細めた。

「これで、お互いさまだね♪」

「世話になってる分は、圧倒的にオレの方が多いと思う」

「わたしも、安心させてもらってるよ」

　胸元に伝わる穏やかな呼吸を感じ、抱く腕をわずかに締める。

　和憲の手が腰にある。それが、彼もここで休むつもりなのだと教えてくれていた。

「おやすみなさい、恩人様」

「おやすみ、アリナさん。……ありがとう」

　最後の言葉は、少しくぐもっていた。

　アリナは返事の代わりに彼の髪を撫で、目を閉じる。

　初めのうちは、和憲も身じろぎするたびに遠慮していた。だが、疲れには勝てなかったらしい。やがて腰へ回した手から余計な力が抜け、呼吸がゆっくりと深くなった。

　その変化を確かめるように、アリナの指が一度だけ髪を梳く。

　ほどなく、その手も静かになった。

　入口の近くで、若い男が長椅子を振り返った。

　和憲はアリナの胸元へ顔を預け、彼女の腰へ腕を回して眠っている。アリナも彼を抱いたまま、満ち足りたような顔で目を閉じていた。

「……アイツら、仲がよすぎるだろ」

　年かさの男もちらりと二人を見た。

「休めとは言ったが、そこまでくっつけとは言ってねえな」

「あれで友達なんだよな？」

「さっき、そう聞いた」

「俺の知ってる友達と、だいぶ違うぞ」

「俺のとも違う。だが、聞き直すなよ。やっと寝たんだ」

　若い男は口を閉じ、もう一度だけ長椅子へ目をやった。

　あれほど血を吐いていた男が、今は少女に抱かれて大人しく眠っている。少女の腕もまた、眠りに落ちてなお、その肩を包んでいた。

「……まあ、よく眠れそうではあるな」

「見てるこっちが落ち着かねえだけだな」

　二人は声を殺して笑い、通りへ視線を戻した。

　背後からは、穏やかな寝息が聞こえていた。

　交代で見張りを済ませ、最後に眠った男たちが目を覚ます頃には、高い窓から白い光が差し込んでいた。

　夜には灰色にしか見えなかった木箱に、乾いた木目が浮かんでいる。

　奥で布の擦れる音がした。若い男が身を起こすと、荷物をまとめていたアリナが振り返った。

「おはよう。眠れた？」

「久しぶりに、物音で飛び起きずに済んだ」

「それなら、よかった。水、そこの棚に置いてあるよ」

　和憲は入口の近くで鞄を持ち上げていた。

　身体をひねっても顔をしかめることはない。それでもアリナはそばへ行き、背中の様子を確かめた。

「もう痛くない？」

「平気だよ。アリナさんからたくさん元気もらったから」

「それなら良し♪でも、もし、また痛くなったら教えてね？元気ならいつでも分けてあげるから」

「分かった。ありがとう、アリナさん」

　若い男は立ち上がり、服の埃を払った。

「もう行くのか」

「そろそろな。世話になった」

「世話したの、ほとんどそっちだろ」

「寝床を作ってもらったし、見張りもしてもらった。よく眠れたよ」

　隣でアリナが嬉しそうに笑った。

　若い男は長椅子へ目をやり、何か言いかけてやめた。

　和憲が鞄を肩へ掛けると、年かさの男が尋ねた。

「て、アンタらはどこへ行くんだ？」

「とりあえず、あっち」

　差し出された手へ、アリナがそっと触れた。

「恩人様、そっちは昨日来た方だよ」

「……最近、記憶力が悪くなっててさ」

「道に関しては出会った頃からだよね？」

　責める響きはなく、声は笑っていた。アリナは彼の手を下ろし、自分の立つ方へ招いた。

「今日は反対方向へ出て、大きな道に合流しよう。出発する前に確認できてよかったね！」

　若い男が、恐る恐る口を挟んだ。

「目的地は、あるんだよな？」

「少なくとも、オレは実家に帰るつもりだ」

「道は？」

「それは、相談に乗ってもらってる」

　隣を見られ、アリナは少し胸を張った。

「わたしも、家まで全部知ってるわけじゃないからね。地図と看板を見ながら、一緒に調べるの」

「アリナさんが、これまた頼りになるんだ。いてくれなかったと思ったらゾッとするよ」

「ふふ♪よろしくお願いします、恩人様」

「こちらこそ。アリナさん」

　年かさの男が、笑いを含んだ息を吐いた。

「嬢ちゃんの方も、大変だな」

「目を離すと、すぐに知らない方へ行こうとするんだもん」

　アリナはそう言いながら、少しも嫌そうではなかった。

　和憲の右隣へ立ち、袖へ指を添える。

「今日は、ちゃんと隣にいてね」

「大丈夫。今日も、ちゃんと隣にいるよ」

「……そう。今日も」

　アリナは嬉しそうに言い直した。

　二人が入口へ向かうと、男たちも後を追った。

　外はすっかり明るくなっていた。夜にはひと続きの闇だった建物の間に、細い路地や閉ざされた扉が見える。

　道の端には変わらず瓦礫が積もり、割れた窓も、そのままだった。

　それでも、昨夜ここへ来たときと、同じ景色には見えなかった。

「二人とも、助かった。本当に」

　若い男の声に、アリナが振り返る。

　年かさの男も、今度は言葉を飲み込まなかった。

「噂は、ちゃんと直しておく。食料を隠してるなんて話は、もうさせねえ」

「ありがとう。でも、訂正するために喧嘩しないでね」

「……そこまで面倒はかけねえよ」

「それなら安心！」

　アリナは笑い、二人の足元へ目をやった。

「避難所へ戻るときも気をつけて。荷物が重いから、無理に急がないでね」

「分かってる。そっちも気をつけてな」

　若い男の視線が和憲の肩へ向く。

　和憲はそれに気づいたように、軽く腕を回してみせた。

「もう平気だよ。そっちも、無料はせずにな」

「最後までオフクロか」

「言い忘れると、あとで気になりそうでな」

「分かったよ。ちゃんと帰るさ」

　年かさの男も、今度は素直に笑った。

　和憲は通りへ出て、左右を見渡した。それからアリナへ顔を向ける。

「こっちで合ってるか？」

「大正解！滑り出しは順調だよ」

「そのまま滑って行かないように気をつけないとな」

「それも楽しそうだね♪」

　アリナが彼の腕へ少し身を寄せる。

「滑っても、長くかかっても、一緒に歩いて行こうね」

　和憲の返事は、男たちのところまでは届かなかった。

　ただ、アリナが顔を上げ、嬉しそうに笑ったのは見えた。

　薄緑色のフードと、長い亜麻色の髪が遠ざかっていく。

　和憲が路面の破片を指すと、アリナがそれを跨いだ。次の角では彼女が進む方を示し、和憲はその隣を離れず歩いていた。

　男たちは、二人が建物の陰へ消えるまで見送った。

「……変な奴らだったな」

　若い男が言った。

　年かさの男は、まだ道を見ていた。

「関係は、結局よく分からなかったけどな」

「友達だって言ってたろ」

「あんなふうに抱き合って寝る女友達、俺にはいねえよ」

「俺にもいねえな」

　若い男が苦笑する。

　年かさの男は少し間を置き、続けた。

「でも、大事なんだろうな。あいつが怪我したときの、嬢ちゃんの顔を見りゃ分かる」

　和憲が傷ついた時に、アリナから通りで向けられた視線を思い出し、若い男も黙った。

　赤目を倒した刃より、あの目の方が、自分たちへ向けられていたぶんだけ忘れにくかった。

「……怒らせたくはねえな」

「男の方も、似たようなもんだろ。嬢ちゃんのことになると、服だの食い物だの、やたら気にしてた」

「オフクロだからな」

「お前、それ本人の前で言うなよ」

「先に言ったの、そっちだろ」

　二人は顔を見合わせ、声を抑えて笑った。

　自分の分は要らないと言いながら、和憲は水を背負っていた。

　道の分からない男の隣で、アリナは行き先を確かめていた。

　噂だけを聞いていたときには、そんな姿を想像したこともなかった。

　倉庫へ戻ると、棚の上には分けてもらった菓子と水が置いてあった。

　年かさの男は本数を確かめ、袋へ収めた。若い男も口を結び直し、持ち上げたときに破れないよう底へ手を添える。

「戻ろう。待ってる奴らに渡さねえと」

「道、分かってるよな」

「当然だろ。アイツと一緒にすんなっての」

　年かさの男は鼻から息を漏らし、荷物を持ち上げた。

　だが、入口近くまで来たところで、散らばった梱包材に目が留まる。

　袋をいったん下ろし、屈んで拾った。

　壁際へ寄せ、端がめくれた敷物も畳み直す。

「……何してる？」

「片づけてるだけだ」

　若い男は通路を見回し、何も言わずに近くの木片を拾った。

　誰かが、また休みに来るかもしれない。

　そのとき、足を取られずに中へ入れて、風の当たらない場所へ荷物を置ければいい。

　二人は通り道を空けてから、食料の袋を持ち直した。

　時は、夜明けよりも前へ遡る。

　小型トラックの停まった通りを見下ろす屋上に、一人の女がいた。

　地上から輪郭を捉えられないよう、縁から身を引いて膝をついている。ウルフカットの襟足を風が揺らしたが、女は構わず眼下へ目を向けていた。

　雲の切れ間から差す月明かりが、整った鼻梁と薄く結ばれた唇をかすめる。

　目を引くほどの美貌だった。だが、その顔からは、何を思って戦いを眺めているのか読み取れなかった。

　視線の先で、男が壁へ叩きつけられた。

　口から血が噴き、砕けた壁の粉が降る。

　女は動かなかった。

　赤目の指が肩へ食い込む位置、刃と化した左腕の向き、地面を離れた足先へと、視線だけを移していく。

　男は巨体に抱え込まれ、右手で相手の胸を押していた。上体をねじろうとしても、左腕を押さえられて動けない。膝を曲げ、足を置く場所を探す間にも、赤目の腕が締まっていく。

　苦痛に歪む顔を見ても、女の呼吸は変わらなかった。

　腕の力は強い。

　だが、関節の動きを封じられれば、その力を十分には使えない。

　負傷しても動く身体が、どんな姿勢で止められるのか。女は攻防の一つ一つを、手順を確かめるように追っていた。

　亜麻色の長い髪が、道路を横切った。

　連れの少女が銃を構え直す。銃身が伸び、射撃位置を変えて膝をつくと、女の目もそちらへ移った。

　射線と、拘束された男の頭の位置を確かめる。

　鋭い銃声が響いた。

　赤目の頭部が跳ね、腕が緩む。

　その一瞬に男は身体をねじって抜け出した。膝を折りかけながらも後退し、咳とともに血を吐く。

　駆け寄った少女が、その肘を支えた。

　二人は何か話していた。

　声までは届かない。ただ、男の呼吸が次第に落ち着き、苦しげだった口元に笑みが戻ったのは分かった。

　女は、肘へ添えられた手を見た。

　次いで、その手を受け入れている男の顔へ視線を移す。

　少女が唇を尖らせ、壁際の赤目を確かめてから、男の身体へ両腕を回した。

　男の肩が不自然に固まる。

　それまで痛みに耐えていたときとは、違う反応だった。少女から顔を逸らし、空いた右手を持て余したあと、ためらいがちにその肩へ置く。

　少女が笑った。

　短い抱擁が解かれると、二人は再び赤目へ向き直った。

　屋上の女は、その間も瞬きさえ少なかった。

　男が前へ出た。

　今度は腹へ刃を向けず、踏み込んできた脚を横から断つ。崩れた巨体の側面へ回り込み、下がった頭へ刃を突き刺した。

　肩へ足をかけたところで、女はわずかに顎を引いた。

　黒い刃が首の付け根へ引き切られる。

　頭部が落ち、続いて巨体が舗装を打った。重い音が周囲の壁へ反響する。

　女の視線は転がる頭を追わなかった。

　男が足を下ろす際の重心の揺れと、痛みを抑えるように短く息を吐いたことを見ていた。

　男はすぐにはその場を離れず、倒れた赤目へ何か言った。

　顔を伏せたため、表情は読み取れない。

　少女がそばへ寄ると、彼はそちらを向いた。右手を両手で包まれ、わずかに口元を緩める。

　ほどなく、黒い刃が縮み始めた。

　異形の輪郭が失われ、太い指が戻っていく。

　女の眼差しが、二人の手元に長く留まった。

　赤目の首を断った男は、今、自分より小さな手へ右手を預けている。相手が近づいても身構えず、顔を覗き込まれると、困ったように笑っていた。

　屋上を渡る風が強まった。

　女は頬へかかった髪を指で払い、通り全体へ視野を広げる。

　トラックの陰から、二人の男が出てきた。

　少女が振り向くと、二人の足が止まる。短いやり取りのあと、男たちは頭を下げた。

　やがて四人が荷物を持ち直し、通りの先へ歩き始める。

　薄緑色のフードのすぐ隣を、亜麻色の髪が揺れながらついていった。

　女はその背中を追い、静かに立ち上がった。

　通信機を取り出す様子はない。傍らに答える者もいなかった。

　それでも、報告を読み上げるような明瞭さで告げた。

「ターゲットを捕捉。任務を開始します」

　夜風に紛れるほど低く、抑揚のない声だった。

　唇が閉じる頃には、薄緑色のフードが角を曲がっていた。

　女は屋上の出入口へ向かい、足音を残さず暗がりへ消えた。