ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第20話 広がる噂 その4

「おい！　東からも来るぞ！」

　交易地点に響いた叫びに、人々が一斉に振り向いた。

　西から近づいてくる群れを見つけ、荷をまとめ始めたところだった。

　その反対側にも死者の姿が現れ、逃げる者と荷車を動かす者が通路でぶつかった。木箱が倒れ、荷を積んだ台車が横を向く。狭まった通路の奥では、負傷者を支える数人が取り残されていた。

　それまで品物を見比べていた人々の顔から、血の気が引いていく。

　倒れた箱から缶詰が転がり、誰かの靴へぶつかった。拾おうと屈む者の肩へ、逃げてきた別の人間が衝突する。焦りが次の焦りを呼び、通路にはほどけない結び目のような人だかりができかけていた。

「荷物は置いて！　人が通れるようにして！」

　アリナは抱えていた荷を壁際へ下ろし、横倒しになった台車を指さした。

　近くの男たちが動かす間に、和憲はすでに群れの側面へ向かっていた。

「恩人様、奥に三人いるよ！」

「見えた。アリナさん、そっちを頼む」

「分かった！」

　左腕の輪郭が歪み、赤い筋の浮かぶ刃が伸びる。

　最初の一体が倒れ、続く身体が横へ押し返された。黒い飛沫の向こうで、薄緑のフードが揺れた。

「……フードの男だ」

　誰かが呟いたが、和憲は答えなかった。

　刃を引き戻す間にも迫る手を右腕で払い、取り残された人々へ近づく死者を斬り伏せていく。

　動きが美しいわけではない。

　大きく振った刃に肩が引かれ、足元の箱を踏んで姿勢を崩しかける。それでも和憲は踏みとどまり、伸びてきた腕を押し返した。刃の届く場所へ死者を引きつけ、背後の人間へ手を伸ばさせないよう、何度も立つ位置を変えていた。

　群れの注意が彼へ向いた隙に、アリナが木箱の角まで進んだ。

「こっち！立てる人は肩を貸して、今なら通れるよ！」

　動ける者が負傷者を抱え直した。

　その背後へ手を伸ばす一体を見つけると、アリナは銃を構え、射線から人が外れるのを待って一発だけ撃った。

　銃声に怯えて足を止めかけた者へ、すぐに声をかける。

「大丈夫、進んで！　そのまま真っ直ぐ！」

　和憲が空けた道を、人々が抜けていく。

　退避した者たちも体勢を立て直し、戦える者は鉄パイプや鉈を構えた。荷物を引きずっていた若者が手を離し、負傷者の腕を自分の肩へ回す。

　最後の一人が通路を抜けたところで、アリナは振り返った。

「恩人様、全員出たよ！」

「分かった。アリナさんも、先に下がっててくれ」

　和憲は足元へ伸びた腕を断ち、追いすがる数体を押し戻した。

　逃げる人々との間へ立ったまま、少しずつ後退する。アリナも離れすぎない距離で下がり、曲がり角の先へ人が抜けたことを確かめた。

　交易地点の脇には、隣接する倉庫の敷地へ抜ける門があった。

　見張り役の男たちがその両側へ取りつき、最後に和憲が内側へ入ると、重い扉を引き寄せる。外側から死者の手が伸びたが、和憲がそれを払い、男たちが横木を掛けた。

　何度も衝撃が響く。

　その音を背に、人々は敷地の反対側にある出口へ向かって歩き始めた。

　和憲とアリナも列の後ろにつき、追ってくる気配がないことを確かめながら距離を取った。

　ようやく一息つける場所まで来たところで、和憲は刃を戻した。

「荷物、持ってきてるよ」

　アリナが二つの鞄を示した。

　逃げる直前、通路脇へ置いていたものを拾ってきたのだった。

「ありがとう。重かっただろ」

「少しね。じゃあ、これをお願い」

　差し出された鞄を受け取ると、和憲は重さを確かめるように持ち直した。

「水は？」

「ちゃんと入ってる。食べ物も無事だよ」

「よかった。せっかく手に入ったんだしな」

「恩人様の靴を直す道具もね」

「そっちも持ってきてくれたのか。助かるよ」

　アリナは笑い、集団が進む道とは別の路地を示した。

　この先は、それぞれの戻る場所へ向かうことになる。彼らの寝床は反対側だった。

「こっちは通れそう？」

「今のところ、近くにはいないと思う」

「じゃあ、こっちから戻ろう」

　二人が歩き始めると、背後から声が上がった。

「待ってくれ！　せめて名前を――！」

　呼びかけた男は、足元で蹲った仲間に気づき、駆け寄ろうとした足を止めた。

　その身体を支えてから顔を上げたときには、二人はもう路地へ入りかけていた。

　和憲が一度振り返り、軽く手を上げる。

　アリナも同じように手を振り、それから彼の袖へそっと触れた。

「恩人様、そっちじゃないよ。次の角」

「ありゃ、そうだったか。ありがとうな」

「えへへ♪どういたしまして！」

　その声を最後に、二人の姿は建物の向こうへ消えた。

　次の交易日には、当然、その話が広まっていた。

「また助けてくれたってな」

「ああ。男が群れを引きつけて、連れの子が逃げる方へ誘導してくれた」

「二人で、交易地点を守ったわけか」

「逃がしてくれたんだ。荷物は随分置いてきたけどな」

　話していた男は、失った品を思い出して顔をしかめた。

　それでも、すぐ隣にいる仲間へ目を向けると、声の調子が少し和らいだ。

「……人は、連れて帰れたよ」

　聞いていた者の一人が地図を広げ、目撃場所を指で辿った。

　街道沿いにも、交易地点の近くにも、二人が現れた話がある。物資を運ぶ者が襲われ、そこへフードの男が来たという話も、一度や二度ではなかった。

「もしかして、交易路を守って回ってるんじゃないのか？」

　何人かが顔を上げた。

「だから、一か所に留まらないのか？」

「女の子が道を調べて、男が危ない場所へ行く……そういうことかもしれん」

「どこのコミュニティのためってわけでもないんだな」

　誰も本人たちに確かめてはいなかった。

　それでも、目撃された場所を繋ぐと、その解釈には筋が通っているように思えた。

　フードの男は、少女と二人で交易路を守っている。

　そうして、また一つ新しい噂が生まれた。

　実際には、二人が交易地点へ向かうのは、食料や水を手に入れ、通れる道を教えてもらうためだった。

　物資を運ぶ者と同じ道を使えば、危険に出くわす場所も重なる。人の行き来がある道を選び、途中で和憲がゾンビの気配を拾えば、その先に誰かがいることもあった。

「……向こう、少し気になるな」

　ある日の道端でも、和憲はそう言って足を止めた。

　アリナは地図を畳み、彼が見ている建物の間へ目を向ける。

「何かいる？」

「ん。ゾンビが少し集まってる。人が追われてるのかもしれん」

「見に行こうか」

「いいかな。誰もいなけりゃ、戻ればいいし」

「うん。わたしも気になるから」

　和憲は頷き、持っていた鞄を安全に置けそうな場所を探した。

　また予定が変わる。

　それでもアリナは、地図をしまう手を止めなかった。何もなければ戻ってくればいい。誰かが助けを必要としているなら、この男はきっと前へ出る。

　そのとき、自分にもできることがある。

　退く道を確かめ、人を呼び、足を止めた者へ声をかける。和憲の隣を歩くうちに、それは命じられた監視とは別の、彼女自身が選ぶ役目になっていた。

　助けられた人々は出来事を語り、交易地点へ向かう者が、その話を物資と一緒に運んだ。

　コミュニティから探索者へ、探索者から別の交易地点へ。道端で交わされた短い言葉が、次の焚き火のそばでは少し長い話になり、さらに遠くの誰かへ渡されていく。

　そうして噂は、二人の歩く速さを追い越した。

　まだ訪れたことのない土地でも、薄緑のフードを捜す者が現れた。

　危険な道へ出る前に、長い髪の少女と歩く男を見なかったかと尋ねる者もいた。

　会える保証はなく、探しに出れば自分が危険に晒される。

　それでも、逃げ道を失ったときに、誰かが来てくれることもあると思える。そのわずかな可能性に、支えられる夜はあった。

　当の本人は、そうした期待の大きさを知らないまま、今日も実家を目指していた。

「恩人様、そこ、段差あるよ！」

「大丈夫。見えてる」

「じゃあ、その先の看板もね」

「……それは見えなかった」

　アリナは呆れた顔で笑い、和憲が屈んで通り抜けるのを待った。

　頭を上げた拍子にずれたサングラスを彼が直し、肩に掛けた鞄を持ち直す。中では、彼女のために運んでいる水が小さく揺れた。

「日が暮れる前に、休むところを探そうか」

「うん。今日は、もう十分歩いたもんね」

「だな。健康的なのも程々にしないとな。足は大丈夫か？」

「平気だよ。恩人様は？」

「オレも大丈夫」

　互いの顔を見てから、二人は道の先へ目を向けた。

　西日が建物の壁を照らしていた。

　割れた窓の縁が橙色に光り、道を横切る電線の影が、舗装の継ぎ目へ細く重なる。昼間は冷たく見えたコンクリートまで、今は薄い火を内側に宿したような色をしていた。

　遠くで何かの金具が風に鳴ったが、近くを動くものはない。

　アリナは鞄の紐を持ち直し、隣へ顔を向けた。

「今日は、見つけてくれた缶詰を開けようかな。食べるの楽しみにしてたんだ♪」

「アリナさん、あれ、好きだって言ってたもんな」

「覚えててくれたの？」

「まあな」

　穏やかな返事に、アリナは頬を緩めた。

「じゃあ、食べたら感想を教えてあげるね」

「楽しみにしてる」

　和憲は少しだけ笑い、今夜を過ごせそうな建物を探し始めた。

　アリナもその隣で窓や出入口を見渡し、ときおり地図へ目を落とす。道の先に何があるかは、まだ分からない。それでも今日の荷物には水と食べ物があり、休む場所が見つかれば、二人で腰を下ろせる。

　彼らが立ち去った場所には、生き残った人々がいた。

　子供を抱き、寝息を確かめてからようやく目を閉じる母親がいた。

　持ち帰れた食料を並べ、待っていた仲間へ一つずつ配る若者たちがいた。

　熱の引いた身体を起こし、寝床の脇に残された水の容器を眺める男がいた。

　夜の見張りの最中、命を救った男の転び方を思い出して、声を殺して笑う者もいた。その笑いを不思議がった仲間へ、また一つ、出来事が語られていく。

　左腕が刃になったこと。

　何も求めず去っていったこと。

　少女に道を教えられながら、素直に頷いて歩いていたこと。

　そうして語られるたび、『フードの男』の姿は、本人の知らないところで少しずつ大きくなっていった。

　夕日を背にした影が、歩いている本人より遠くへ伸びていくように、その名も姿も、まだ彼の知らない街へ届き始めていた。

　消えても誰も困らないとされた男を、今は、見知らぬ誰かが道の向こうに捜している。

　その隣では、アリナが歩調を合わせていた。

　休めそうな建物を見つけ、窓から見える奥の様子を確かめてから、彼女は和憲を振り返る。

「恩人様、こっちだよ」

「いま、行くよ」

　和憲は顔を向け、いつもの穏やかな調子で答えた。

　肩の鞄を持ち直し、彼女の待つ方へ歩いていく。

　アリナはその姿を見届けてから入口を指さし、　足元に落ちた破片を教えた。和憲が慎重に跨ぐと、今度は頭上を確かめ、二人で小さく笑った。

　長く伸びた二つの影が、同じ入口へ重なっていった。