ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第17話 広がる噂 その1

　窓際の棚に残っていた飲料水は、二人で持ち運べるほどの量だった。

　アリナが容器の蓋や中身を確かめ、和憲が床へ転がっていた分を拾い集める。奥の棚からは缶詰も幾つか見つかり、空いた鞄へ詰め終える頃には、窓から差し込む光が床の上を少し移動していた。光の中を漂う埃は、誰にも気づかれず降り続ける細かな雪のように、二人の手元へゆっくりと落ちていた。

　店を出る前に、和憲は水の入った鞄へ手を伸ばした。

「重い方、こっちで持つよ」

「じゃあ、お願いするね。わたしは食べ物と、すぐ飲む分」

「よし、じゃあこれとこれはそっち、あれはこっちだな」

　アリナが荷物を移す間、和憲は鞄の口を広げて待っていた。早くしてほしいという顔も、自分でやった方が楽だという顔もしない。彼女が最後の容器を収めると、中でぶつからないよう布を挟み、それから肩へ掛けた。

　店先へ出たアリナは、通りの向こうにある案内板を見直した。

　建物の名前と、かすれた周辺図。その下には街の名を記した文字も辛うじて残っている。泥を拭い、剥がれかけた紙の端を押さえると、ようやく現在地を確かめることができた。

　地図そのものは、少し先の店で見つかった。

　和憲に実家のある場所を教えてもらい、現在地と照らし合わせる。紙の上では指一本で辿れる距離も、実際には幾つもの街や川、そして山を越えなければならない。二人はしばらく肩を寄せ、細かな文字と線を覗き込んでいた。

「……むちゃくちゃ、離れてるな」

「うん。でも、これで帰る方角は分かったよ」

「助かる。オレ一人じゃ、反対に行ってたかもしれん」

「かもしれない、で済むといいけどね」

　アリナが笑うと、和憲も口元をわずかに緩めた。

　その日は遠くまで進まず、見通しの利く建物の上階で休むことにした。

　出入口と部屋の奥を確かめ、足元の破片を脇へ寄せる。窓からは低い屋根の向こうに川面が見え、日差しを受けた水が、ほどけた銀糸のように細かく光っていた。川沿いの木々には葉が残り、風が吹くたび、その緑が灰色の街並みの手前で揺れた。

　和憲が部屋の隅から椅子を二つ運んでくると、アリナは窓と彼とを見比べ、嬉しそうに笑った。

「景色がよくて、座れる場所。両方あったね」

「なかなかいいとこだな。川も見えるし」

　窓から少し離れた壁際に腰を落ち着け、アリナは缶詰を開けた。

　和憲は隣で水の容器を並べながら、川の向こうへぼんやりと目を向けている。食べ物を勧めても、やはり欲しくはないという。それでも彼女が食事を終えるまで立ち上がることはなく、ときおり風に揺れる木や、遠くに見える橋のことを口にした。

　食事を終えたあと、アリナは鞄の奥へ指を差し入れた。

　布越しに触れた無線機の硬さが、穏やかな休憩の時間に、まだ果たしていない役目を思い出させる。

「恩人様。わたし、奥の部屋を少し見てくるね。ここで待ってて」

「探し物ならオレも一緒に言った方が」

「‘’女の子の用事‘’もあるから♪」

身体を浮かしかけた和憲をアリナがイタズラっぽい笑みで制した。和憲はピタリと動きを止めて、いそいそと姿勢を元に戻した。

「……気をつけてな。オレはここにいるから」

「何か気になるものが見えても？」

「座って待ってます」

　和憲の妙に丁寧な返しにアリナは思わず笑った。

「うん♪それなら安心！」

　隣室へ入っても、入口越しに和憲の姿は見えていた。

　アリナは戸口から少し離れ、無線機の音量を絞った。短く呼びかけると、しばらくして雑音の向こうから、聞き慣れた女性の声が返ってきた。

『聞こえるで。何か変わったん？』

「身体の方は、今のところ大きな変化はないよ。左腕も戻ったまま。本人は、痛いところもないって」

『ほかには？』

「お腹も減らないし、喉も渇かないみたい。わたしが見てる間は、何も食べてないし、飲んでもいないの」

『本人が欲しがらんだけか、ほんまに要らん身体なんかは、まだ分からんな』

「そこは、もう少し様子を見るね」

　アリナは戸口の向こうを確かめた。

　和憲は椅子の背へ身体を預け、窓の外を眺めている。こちらを気にして立ち上がる様子も、勝手にどこかへ向かう気配もなかった。

「それと、これからの行き先が決まったよ」

『どこや？』

「恩人様の実家に行くんだよ♪」

『……実家？』

「田舎に帰って、のんびり暮らしたいんだって」

　　無線の向こうが、わずかに静かになった。

『それが、本人の目的なんやな？』

「そうみたい。都会は窮屈だし、帰ってだらだらしたいって言ってたよ」

『こないな世界でだらだら、ねえ……』

　呆れたようでもあり、少し拍子抜けしたようでもある声だった。

　アリナは笑いかけ、慌てて声を抑えた。

「ただ、ちょっと問題があって……」

『何や』

「恩人様、すっっっごく方向音痴なの」

『……どのくらいや？』

「北も南も、西も東も分からないって。地図は、見てるときだけ分かった気になるけど、何回か曲がると分からなくなるみたい」

『ほな、一人やったら帰れへんやろ』

「本人は、歩いてればそのうち着くと思ってるよ」

『何でやねん』

　返事があまりに早く、アリナは無線機を口元から少し離した。漏れそうになった笑いを息と一緒に逃がし、もう一度耳へ寄せる。

「知らない場所に出たら、観光していけばいいんだって」

『帰る気あるんか、その人』

「帰る気はあるみたい。ただ、急いではないだけで」

『限度があるやろ』

「十年かかってもいいって言ってた」

『……十年？』

　今度の沈黙は長かった。

　小さな雑音に混じって、向こうで深く息を吐く音がした。

『実家へ帰る話やんな？』

「うん」

『何かを探して世界中回るとかやなくて？』

「帰って、だらだらするだけ」

『だらだらすんのに十年て……』

　アリナはとうとう、口元へ手を当てた。

　つい先ほど自分も同じように言葉を失ったことを思い出すと、どうしても笑いを堪えきれなかった。

『あんた、笑うてる場合ちゃうで。一度見失ったら、次にどこへ出るか分からんやないか』

「それは、わたしも気づいたよ。だから、別々に動くときは、決めた場所で待っててもらうことにしたの」

『ちゃんと待てるんか？』

「約束したもん、大丈夫だよ。いまだって、ちゃんとわたしを待っててくれてるし、座れるところがあれば嬉しいんだって」

　また、向こうで息を吐く音がした。

『……椅子で解決するんやったら、用意したり』

　アリナは肩を揺らしながら頷いた。

　戸口の向こうでは、その椅子に座った和憲が、窓枠へ止まった小さな鳥を眺めていた。動かずに見ているところを確かめると、妙に可笑しく、同時に少し安心した。

『それで、同行することは本人も納得しとるんやな？』

「わたしが一緒に行きたいって話したら、いいよって言ってくれたよ」

『警戒されてへんのか』

「わたしの事、信じてくれてるから。道を調べるって言ったら、助かるって」

　そこで少し声が柔らかくなったことに、アリナ自身も気づいた。

　無線機を持ち直し、次の言葉を続ける。

「今日も、水と食べ物を先に探してくれたの。自分はいらないのに、わたしの分がないと困るからって」

『……そうか』

　女性は、それについてすぐには何も付け加えなかった。

『ほな、引き続き様子を見て。身体に変化があったら、その都度知らせてな。無理に能力を使わせる必要はない』

「了解だよ」

『あんた自身も、無理はせんこと。相手が平気やからいうて、同じようには動かれへんからな』

「うん。分かってる」

『頼むで。道案内に気ぃ取られて、本来の仕事まで忘れんようにな』

「忘れないよ。……道案内も、結構大事なお仕事になりそうだけど」

『ほんまにな』

　最後の声には、諦めに似た笑いが混じっていた。

　通信を終え、無線機を鞄へしまう。

　アリナは一度だけ息を整えてから、元の部屋へ戻った。

　和憲が顔を上げる。その傍らには、彼女が使っていた椅子がそのまま残されていた。

「何かあったか？」

「ううん。使えそうなものは、あんまりなかった」

「そうか。さっき、名前は分からんけど、綺麗な鳥が来てたぞ」

「えっ、どこ？」

「あそこら辺。もう飛んでっちゃったけど」

　示された窓枠には、小さな羽毛が一つ引っかかっていた。

　アリナは近づいてそれを眺め、少し残念そうに唇を尖らせる。

「ええ、残念。見たかった〜……」

「また見かけたらアリナさんに教えるよ」

「うん！今度は一緒に見れたらいいね♪」

　和憲は穏やかに頷き、川の向こうへ目を戻した。

　その隣へ腰を下ろすと、椅子の脚が小さく鳴った。

　方向音痴も、帰宅の目的も、身体の様子も、伝えるべきことはひとまず報告した。それでも、鳥が来たと教えてくれる声や、彼女の椅子を隣へ残しておく仕草まで、無線の向こうへうまく伝えられた気はしなかった。

　アリナは鞄から地図を取り出し、二人の間へ広げた。

「じゃあ、明日の道を見ておこう！十年かからないように」

「お願いします。オレもなんとか頑張って覚えるから」

「じゃあまずはここから♪アリナ先生が分かりやすく教えてあげる♡」

　彼女が現在地を指さすと、和憲は身を寄せ、真面目な顔で紙を覗き込んだ。

　窓から入り込んだ風が地図の端を持ち上げ、二人はほとんど同時に手を伸ばした。

　実家へ帰ろうと決めてから、二人の旅には少しずつ決まった手順ができていった。

　朝は地図を広げ、その日に進めそうな道を確かめる。和憲が周囲の気配を探り、アリナが通りの様子や建物の出入口を見る。どちらかが危ういと感じた場所は避け、暗くなる前には雨風を凌げる場所を探した。

　和憲自身は相変わらず、空腹も渇きも訴えなかった。

　だからといって、昼も夜も構わず歩き続けることはない。アリナが食事をするときには一緒に腰を下ろし、水を飲むために足を止めれば、何も言わずに隣で待った。

　彼女の傷めた足に痛みが戻る日は、予定より早く休むこともあった。

　歩幅が小さくなっているのに気づくと、和憲は急かさず、近くの建物へ目を向けた。

「あそこ、座れそうだな」

「……まだ歩けるよ？」

「オレも少し座りたいし。……どうかな？」

　そう言われれば、アリナも頷きやすかった。

　腰を下ろして靴を緩める間、和憲は外を見ていた。痛むのかと何度も尋ねることはなかったが、再び立ち上がるときには必ずこちらを待ってくれる。

　その気遣いは、強く手を引くのではなく、足元へそっと踏み台を置いてくれるようだった。頼るかどうかを急かされないからこそ、アリナも少しずつ、無理を隠さずに話せるようになっていった。

　物資を探す時間も、毎日の道順へ自然に組み込まれた。

　食料品店の看板が残っていれば、まず中の様子を確かめる。地図に大きな店の印があれば、そこまでの距離と、手持ちの食料や水を照らし合わせてから向かった。

　看板があるからといって、欲しいものが残っているとは限らない。棚の隅まで持ち去られた店もあれば、湿気と腐敗臭が籠もり、入口で足を止めざるを得ない場所もあった。

「……ここは難しそうだね」

「そうだな。次、探そうか」

　危険を押してまで居残ることはなかった。

　ただ、使えそうなものがあるなら、和憲は少し手間のかかる場所にも目を向けた。

　ある小さな店では、横倒しになった陳列棚の下から缶詰が見つかった。

　和憲が棚の端を持ち上げ、アリナが隙間へ手を伸ばす。錆びた金属が軋むたびに彼女が顔を上げたが、和憲は落ち着いた声で応じた。

「大丈夫。ゆっくり取ってくれ」

「ありがと。……これと、奥にもう一つ」

　引き出した缶を窓明かりにかざし、膨らみや傷みを確かめる。一つは使えなかったが、残りは持っていけそうだった。

「もう大丈夫だよ。手は抜いたから」

「じゃあ、下ろすよ」

　棚を下ろすと、床に積もっていた埃がふわりと舞った。

　二人とも顔を背け、ほとんど同時に咳をする。アリナは目元を拭いながら笑い、拾い出した缶を見せた。

「助かったよ、恩人様。わたしだけじゃ、ここまで動かせなかった」

「残っててよかったな」

　和憲はラベルの絵柄を覗き込み、それが魚だと分かると彼女へ目を戻した。

「それ、嫌いじゃないか？」

「これ？大丈夫！好きだよ、美味しいもん♪」

「ならよかった」

　　数が揃えばいいというだけではないらしい。

　アリナは缶を鞄へ入れながら、その短い返事を思い返していた。食べられるものを見つけるだけでも大変なのに、彼は、口にする自分がそれを好きかどうかまで気にしていた。

　水がまとまって見つかったときには、和憲が多めに持った。

　最初に決めたように、アリナはすぐ飲む分と、そのほかの荷物を受け持つ。彼女が重さを心配すると、和憲は鞄を軽く持ち上げてみせた。

「まだまだ元気だよ、あと数倍はいけそうだ」

「もう。恩人様ったら、またそんなコト言って。疲れたらちゃんと言ってね？」

「大丈夫、ちゃんと言うよ」

　約束を確かめてから、二人はまた歩き出す。

　道そのものも、地図のとおりとは限らなかった。

　落ちた橋や塞がった幹線道路を避け、ときには群れを迂回するため、来た方角へ戻る。ようやく抜けた先が、少し前に通った交差点だったこともある。

　紙の上では整然と繋がっていた道が、実際にはところどころで千切れている。その切れ端を一つずつ拾い、繋ぎ直していくような旅だった。

「……ここ、さっき来たよね」

「あの車、見覚えあるな。戻ってきたみたいだ」

「次は、一本手前で曲がってみようかな？今度こそ向こうへ抜けられると思う。そろそろ、この交差点からは卒業したいね！」

　和憲は小さく笑い、広げられた地図へ顔を寄せた。

　そんな道の途中で、二人はときおり、生きた人間に出会った。