ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第13話 着替えと素敵な贈り物 その5

　服屋を出て崩れたコンビニの看板が見えてきた辺りで、和憲は足を止めた。

　複数のゾンビの気配がある。

　風に紛れて、金属のぶつかる音が聞こえた。硬いものを無理に叩きつけるような、間隔の不揃いな音。そのあとに、人の声が続く。

「来るな……来るなって……！」

　アリナも足を止めた。先ほどまでの笑みが消え、手が腰の拳銃へ移る。

　二人は道路へ崩れ出した瓦礫の陰へ身を寄せた。

　欠けたコンクリートの向こうを覗くと、若い男が四体のゾンビに囲まれていた。手には折れ曲がった金属パイプを握り、片脚を引きずっている。額から流れた血が眉を濡らしていたが、拭う余裕もないらしかった。

　男がパイプを振るった。

　先頭の一体の肩へ当たり、鈍い音が響く。ゾンビの上体は横へ流れたが、足は止まらなかった。崩れた姿勢のまま腕を伸ばし、その脇から別の一体が迫る。

　男は後退しようとして、足元の破片を踏んだ。

　傷めた脚が支えきれず、身体が傾く。パイプを握ったまま尻餅をつき、慌てて後ろへ手をついたが、すぐ背後には倒れた棚があった。退く場所を失った男の顔が、恐怖に歪んだ。

　和憲は息を吐いた。

「……面倒くさい。けど」

　その呟きに、アリナは隣の横顔を見た。

　深く被ったフードと黄色いレンズのせいで、表情は読み取りにくかった。それでも、口元には確かに億劫そうな気配がある。昨夜あれほど戦い、ようやく身体を休めたばかりなのだから、また厄介事へ関わりたくないと思っても不思議ではなかった。

　アリナは銃へ手を添えたまま、倒れた男と和憲へ交互に視線を向けた。

　和憲は座り込んだ男を見ていた。

　助ければ名前を聞かれ、この腕について説明を求められるかもしれない。何と答えればいいのか考えるだけで気が重くなる。事情を話しても理解してもらえるか分からず、怖がられる可能性もあった。

　けれど、ここで立ち去れば、今度はあの男の顔が頭に残るだろう。

　助けられたのではないか。少し動けば済んだのではないか。

　何もなかったように歩き続けたところで、夜になれば思い出す。静かな場所へ座れば、今聞こえた声が戻ってくる。そんなことを、あとになって何度も考える羽目になる。

「……そっちの方が面倒だな」

　小さくぼやいて、和憲は物陰から半歩出た。

　左手を握ったその動きを見て、アリナの肩から、わずかに力が抜けた。

　やっぱり、助けるのだ。

　口では面倒だと言いながら、逃げる道を探すことも、見捨てる事もしない。和憲が見ていたのは、倒れた男と、そこへ伸びていく死者の手だった。

　研究施設で自分を庇ったときも、こんなふうだったのかもしれない。大げさな決意など口にせず、放っておいたら後味が悪いというだけで、身体を前へ出したのだろう。

　自分だけに向けられた親切ではなかった。

　そのことが、アリナにはむしろ嬉しかった。あのとき聞いた素っ気ない説明を、今、少しだけ信じられる気がした。

「……行くんだね、恩人様」

　声に滲んだ安堵に、和憲は気づかなかったらしい。男を見たまま、短く頷いた。

「まあ、あれぐらいの数なら何とかなりそうだし」

　アリナは頷き返し、通りの左右へ視線を走らせた。助けると決めたのなら、昨夜のような無茶をさせないためにも、自分が周囲を見ていなければならない。

「後ろは見てる。無理はしないでね」

「サンキュ。頼むよ」

　和憲が物陰を出ると、左腕の輪郭が崩れ始めた。

　指と掌が黒ずんだ組織へ呑まれ、腕の先へ硬い稜線が浮かび上がる。人の手だった形が失われ、薄緑色の半袖の下から、巨大な刃が伸びていった。

　今度は、布の裂ける音がしなかった。

　和憲は半袖の縁へ一瞬意識を向けたが、足を止めずに距離を詰めた。男へ噛みつこうとしていた一体の背後へ近づき、左腕を横へ振り抜く。

　首を失った身体が、男の手前へ崩れ落ちた。

　音に反応して振り返った二体目には、戻した刃を上から振り下ろす。斜めに受けた衝撃でゾンビの身体が沈み、和憲は一歩踏み込んで腕を引いた。その横から伸びてきた手を視界の端で捉え、身体を向け直しながら、三体目を腕ごと斬り伏せる。

　動きはまだ大きかった。刃を振れば肩が流れ、足元へ重さが掛かる。それでも昨夜のように追い詰められてはいない。和憲は踏み直して身体を支え、残る一体との間合いを確かめた。

　アリナは男へ近づける位置を取りながら、最後のゾンビと周囲の路地を見ていた。

　和憲が四体目を倒し、左腕を下ろさずに辺りへ意識を向ける。

「……他には、いなさそうだな」

　その言葉を聞いて、アリナは男のそばへ屈んだ。

「大丈夫？　噛まれてない？」

「あ……ああ。脚は、転んだときに……」

　男はまだ目の前の出来事を理解できていないようだった。声が途切れ、視線がアリナから和憲の左腕へ動く。

　アリナは傷の位置を確かめ、男の腕を取った。

「ゆっくり立てる？　こっち、つかまって」

　男が頷き、無事な方の足へ体重を掛ける。アリナが身体を支えると、どうにか立ち上がることができた。痛みはあるようだったが、傍らの棚へ手をつけば姿勢は保てそうだった。

　和憲は人のいない方へ刃を向け、付着した血を払った。硬い輪郭がほどけるように変わり、しばらくすると、そこにはまた肉付きのいい左手が戻っていた。

　男は棚の残骸へ手をつき、呆然と彼を見た。

「あんた……一体、何なんだ……？」

　男の質問に和憲は少し考えてから、正直な答えを返した。

「さあ。自分でもよく分からん」

　それだけ答えると、アリナが男から手を離したのを確かめ、踵を返した。

「歩けるなら、気をつけてな」

「この辺、まだいるかもしれないから。物を探すなら周りも見てね！」

　アリナも声を掛け、和憲を追った。

　後ろから礼が聞こえた。

　和憲は僅かに身体を向けて片手を軽く上げるだけにして、通りへ戻る。新しい服へ血が大きく飛んでいないことを確かめ、それからサングラスの縁へ指を添えた。ずれも傷もないと分かると、少しだけ息をついた。

　困っていれば助け、用が済めば離れる。

　その距離感は、思った以上に気楽だった。

　以前は、言い方を間違えなかったか、相手を怒らせていないかと、会話の最中から考えていた。家へ帰っても一言を思い返し、送ったメッセージの返事が遅ければ、何か気に障ったのではないかと悩んだ。実際に何か言われたわけでもないのに、相手の沈黙へ勝手に理由をつけて、自分で疲れていた。

　今は、少なくとも助けた相手の機嫌まで取り続ける必要はない。

　礼を受け取るために立ち止まることも、自分をよく思ってもらうために説明を重ねることもせず、その場を離れてしまっていい。

　隣のアリナは、彼が黙っていても勝手に気まずくなったりはしなかった。通りの先を見て、気になるものがあれば声を掛けてくる。昨夜は叱られたが、何を怒っているのかは、ちゃんと言葉にしてくれた。

　さっきの試着室の前では、互いに顔を赤くして困ってしまったけれど、それで話せなくなったわけでもない。

　そういう相手と歩くのは、今のところ、悪くなかった。

　建物の陰へ入る手前で、和憲はふと足を止めた。

「どうしたの、恩人様？」

「いや、ちょっと……」

　振り返り、和憲は今来た道を戻った。

　アリナは一瞬首を傾げたが、すぐにその隣へ並んだ。何か見落としたのだろうか。まだゾンビがいたのかと周囲を確かめたものの、和憲の歩き方に切迫したところはない。

　助けた男は、まだコンビニの前にいた。傷めた脚へ少しずつ体重を掛け、歩けるか確かめていたらしい。戻ってくる二人を見ると、顔に戸惑いが浮かんだ。

「すまん、少し聞きた事があって……」

「……なんだ？」

　和憲はパーカーの裾を引き、似合っているかどうかは兎も角、自分が格好いいと思っているであろうポーズを取った。

「この服装、どう思う？」

　男の表情が固まった。

　アリナも一瞬だけ目を丸くし、それから、堪えきれずに小さく吹き出した。

「……ふふっ。恩人様、聞きたかったの、それ？」

「せっかく着替えたしな」

　和憲は至って真面目だった。裾の皺を伸ばし、男に見えやすいようにして返事を待った。

　その横顔を見ていると、アリナはますますおかしくなった。

　彼が足を止め、助けた男のところへ戻ろうとしたとき、ほんのわずかだが考えてしまった。何か欲しいものがあるのだろうか。助けた代わりに、物資や情報を求めるつもりなのだろうか、と。

　それ自体を悪いと思ったわけではない。何の見返りもなく人を助ける方が、今の世の中では珍しかった。けれど、さっき彼が男を助けると決めた姿に安心したばかりなのに、自分はまだ、立ち止まった理由をそんなふうに探していた。

　その結果が、服装の感想だった。

　素性を聞かれても曖昧に答え、礼さえろくに待たずに立ち去った男が、わざわざ戻って確かめたいのは、着替えた自分がカッコよく見えるかどうからしい。

　少しでも何かを要求するのかと考えた自分が、馬鹿みたいだった。

　アリナは口元へ指を添え、肩を小さく揺らした。疑い深さを恥じるよりも先に、胸の奥から力が抜けていく。和憲は彼女が笑う理由を分かっていないようで、少し首を傾げた。

「変なこと聞いたかな？」

「ううん。気になってたんだなあ〜って」

　まだ笑みを残したまま答えると、和憲は納得したように男へ向き直った。

　男の視線が、薄緑色の半袖パーカーから黒いノースリーブへ下り、丸い腹と白いラインの入ったジャージを辿っていく。最後に黄色い丸レンズの奥へ目を戻すと、和憲は期待を隠すでもなく返事を待っていた。

「で、この格好どう思う？」

「……助けてもらっておいて、本当に申し訳ないんだけど」

「……」

「ダサい」

　アリナの笑みが、その形のまま止まった。

　風に押されて、壊れた看板の端がかすかに鳴った。

　和憲は黙ってパーカーを見下ろし、裾を摘まんでいた指を離した。

「……そっか」

　先ほどまで少し張っていた胸が、元へ戻った。その分かりやすさに、アリナは今度こそ笑いを飲み込んだ。本人が本当に気に入っていることも、少し残念がっていることも分かったからだった。

「あ、いや、でも、動きやすそうでは――」

「いや、いい」

　和憲は小さく頷いた。

「正直でいいな」

「……え？」

「じゃあな」

　それ以上、何かを求めることもなく、和憲は背を向けた。

　アリナは男へ軽く会釈し、薄緑色の背中を追った。追いつきながら、緩んでしまう口元を一度引き締める。まだ少しおかしかったが、伝えたいことは笑わずに言いたかった。

「恩人様。わたしは、いいと思ってるよ」

「ありがとな」

「慰めで言ってるんじゃないからね？」

　和憲が顔を向けると、アリナは薄緑色の袖を指先で軽く摘まんだ。

「この色、わたしは好きだし。動きやすいし、恩人様も気に入ってる。だったら、いいじゃない」

「それはそうだな」

　和憲は自分の服を見下ろした。

　腹は楽だった。肩も窮屈ではない。さっき腕を刃へ変えたときにも、布は破れなかった。何より、この色も形も、自分は気に入っている。

　男の感想を聞いて少し残念にはなったが、それで別の服へ着替えたいとは思わなかった。

　アリナは彼が袖へ目をやるのを見てから、指先を離した。

「きっと、ほかにも良さが分かる人はいるよ。わたし一人ってことはないでしょ？」

　そう言って笑い、黄色いレンズへ目を向けた。

「サングラスだって、ちゃんと似合ってるんだから」

「これは、オレもそう思う」

　今度の返事には、ほとんど間がなかった。

　アリナは一瞬目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「でしょ！」

　得意げな声につられ、和憲の口元も少し緩んだ。フレームへ触れる指は、店で掛けてもらったときと同じように慎重だった。

　服装をまとめてダサいと言われても、このサングラスを気に入った気持ちまでは揺らいでいない。そのことがアリナには嬉しかった。

　彼の顔に収まっている黄色いレンズを見ていると、贈ったときの喜びが、何度でも小さく胸へ戻ってくる。

「アリナさんにそう言ってもらえると、自信つくな」

　何気なく零れた言葉に、アリナは顔を上げた。

　和憲はパーカーの裾を軽く引き、改めて自分の服装を見下ろしていた。先ほど「ダサい」と言われたときよりも、その顔はずっと晴れやかだった。気を遣って言っているのではなく、彼女に褒められたことが、本当に嬉しいらしかった。

　アリナの口元が、ゆっくりと緩んだ。

「そっかあ。わたしに言われると、自信がつくんだ？」

「うん。アリナさん、いろんな服が似合ってたし。そういう人にいいって言ってもらえると、嬉しいもんだな」

　アリナは背筋を伸ばした。

　一瞬、黒いブラウスを着ていたときのことが頭をよぎったが、今はからかわずにおこうと思った。自分の方まで、思い出して赤くなりそうだったからでもある。

「ふふっ。じゃあ、もっと自信持っていいよ！　わたしが似合うって言ってるんだから」

「そうするか」

「うん、その調子！」

　胸を張って答えながら、彼女は和憲の顔をもう一度覗いた。黄色いレンズの奥に残る穏やかな表情を見ると、自分まで嬉しくなった。

　自分の言葉が、この男の気持ちを少し明るくできた。そのことが、褒め返された以上に誇らしかった。

　世界は壊れ、自分の身体も人間ではなくなりつつあるのかもしれない。それでも、気に入った服をダサいと言われれば少しへこみ、隣から褒められれば、また胸を張って歩ける。

　和憲はフードを被り直した。

　新しい布が頬の脇へ触れ、鼻の上にはアリナからもらったサングラスの重みがある。どちらも、今はしっくりと馴染んでいた。

　通りの先で、アリナが瓦礫の少ない方を指さした。

「こっちの方が歩きやすそうだよ、恩人様」

「そうだな。足元、気をつけて」

　何気ない言葉に、アリナは一瞬だけ和憲を見た。

　試着室の前で抱き留められたことが、また二人の間へ戻ってきた気がした。和憲もそれに気づいたのか、わずかに視線を外す。

　アリナは頬の熱をごまかすように笑った。

「……うん。今度は、ちゃんと見て歩く！」

「オレもよくコケる方だからさ、お互い気をつけような」

「もう恩人様ったら！わたしはそんなに頻繁に転んだりしませんよーだ！」

　妙に実感の籠もった和憲の発言に、アリナは明るく答え、それから歩幅を緩めて彼を待った。

　和憲が隣へ並ぶ。二人は足元を確かめながら、同じ方へ歩き出した。