ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第12話 着替えと素敵な贈り物 その4

　三着目は、先ほどまでとはがらりと趣を変えて選んだものだった。

　白地に紺色の襟がついた半袖の体操着と、同じ紺色のブルマ。太ももまで届く白いソックスを左右とも整えてから、アリナは鏡の前で軽く肩を回した。

　ブラウスやワンピースとは違い、飾り気のない装いだった。それでも、明るい白と落ち着いた紺色の組み合わせには、どこか懐かしい快活さがある。亜麻色の長い髪を背中へ払い、両腕を伸ばしてみると、生地は動きを妨げずについてきた。

「……うん。これは動きやすいね」

　アリナは小さく笑い、カーテンへ手を掛けた。

「お待たせ！　最後は、ちょっと変わったのを見つけました！」

　カーテンを開けると、和憲が顔を上げた。

　そのまま、返事が止まった。

　アリナは一歩出て、軽く両手を広げた。先ほどまでの柔らかなワンピース姿とは違い、今度は運動場へ駆け出していきそうな装いだった。本人もその違いを楽しんでいるらしく、鏡の前で横を向き、袖の引っかかりを確かめている。体操着の布は胸のあたりで大きさに沿う形で張り、ブルマの裾と白いソックスの間には、肉付きのよい太ももが覗いていた。

「どうかな？　こんなのまで残ってたんだよ」

　和憲は何か言いかけたが、すぐには声にならなかった。黄色いレンズの奥で視線が動き、それからアリナの顔へ戻ってくる。その頬が徐々に赤くなっているのを見て、アリナは首を傾げた。

「……恩人様？」

「いや、その……」

　いつもなら、似合ってる、動きやすそうだ、と短い感想が返ってくる。ところが今は、その短い言葉さえ出てこないらしい。

　アリナは彼の顔を見つめ、やがて何かに気づいたように口元を持ち上げた。

「……こういうの、好きなんだ？」

　和憲の肩が、ほんの少し動いた。

　アリナは笑いを含んだ目で、その返事を待つ。

「き、キライじゃないよ……」

「ふうん。嫌いじゃない、なんだ？」

　わざと同じ言葉を繰り返すと、和憲は困ったように頬を掻いた。アリナは楽しそうに身体を少し傾け、続けて尋ねた。

「じゃあ、本音は？」

　和憲は一度口を閉じた。

　逃げ道を探すように棚へ目を向け、それから、まだ返事を待っているアリナを見る。とうとう観念したように肩を落とし、赤い顔のまま答えた。

「……めっっっちゃ、好きです」

　一拍置いて、アリナが吹き出した。

「あははっ！　急に丁寧になっちゃった！」

「……聞いたの、アリナさんだろ」

「うん。聞いた！　ちゃんと答えてくれてありがと！」

　アリナは嬉しそうに頷き、体操着の裾を整えた。

　服を変えるたびに、彼の反応も少しずつ変わる。その違いを見るのが面白かったし、何より、気に入ってくれたことが分かると、自分までその服を好きになってしまう。

「そっかあ。最後に着てみてよかったね、これ」

「……そうだな」

「恩人様の好み、ひとつ分かっちゃった♪」

　和憲が返事に困るのを見て、アリナはまた笑った。

　もう少しだけ、からかってみよう。

　そんな気持ちで彼の前へ歩み寄り、顔を覗き込もうとしたときだった。靴先が、床に敷かれた古いマットのめくれた端へ引っかかった。

「あっ」

　足が思うように前へ出なかった。

　アリナは咄嗟に体勢を立て直そうとしたが、和憲の顔へ意識を向けていた分だけ反応が遅れた。踏みとどまろうと横へ出した足も滑り、身体が半回転する。

　椅子の脚が床を擦った。

　和憲は立ち上がりながら腕を伸ばし、背中から倒れかけたアリナを受け止めた。けれど、足を踏み替えるより先に彼女の重さがかかり、自分も後ろへよろめいてしまった。

　ふくらはぎが椅子へ当たった。

　押された椅子が斜めにずれ、和憲は座面を外して尻餅をついた。そのまま背中まで床へつき、支えていたアリナの身体も、彼の上へ崩れる。

　アリナは咄嗟に膝を開き、和憲の身体の左右へ手をついた。

　どしん、という音が、狭い店内に響いた。

　動きが止まったとき、アリナは和憲の足元の方を向き、彼の肩口をまたぐ格好になっていた。両膝は肩の左右につき、腰を落としてしまった拍子に、ブルマに包まれたお尻が彼の顔へ重なっていた。

　和憲の鼻先へ布地が押し当たる。

　アリナは両手を床についたまま、自分がどんな体勢になっているのかを理解し、固まった。

　身体を直接床へ打ちつけずに済んだのは、和憲が下敷きになったからだった。けれど、その顔の上にまで乗ってしまうとは思わなかった。

　ほんの一瞬前まで笑っていたのに、今は自分の呼吸の音ばかりが、妙にはっきり聞こえた。

　和憲の吐息が、布越しにかかった。

「あっ♡」

　アリナの喉から、小さな声が漏れた。

　慌てて腰を浮かせようとしたが、片方の靴先が和憲の腕に引っかかっていた。彼を蹴らないよう足を抜こうとしている間に、和憲が口を動かした。

　大丈夫か、と尋ねたつもりだった。

　けれど、唇が布地に触れ、声はもごもごとくぐもるばかりだった。その動きが伝わり、アリナは思わず声を上げた。

「ん……っ♡恩人様、ダメっ……♡」

　何を言おうとしたのかまでは聞き取れなかった。アリナは床についた両手と膝へ体重を移し、引っかかっていた足を抜くと、今度こそ腰を浮かせた。

　そのまま膝を片方ずつずらして和憲の身体をまたぎ越し、傍らへ座り込む。振り返ると、彼も肘をついて上体を起こそうとしていた。

　黄色いレンズが、少し傾いている。

　その奥の目と視線が合った途端、二人とも顔を赤くして目を逸らした。

「あ、あの……」

「……う、うん」

　言葉が重なり、どちらもその先を失った。

　アリナが片膝を立てて立ち上がると、和憲も床へ手をつき、身体を起こした。互いにぶつからないよう少し離れたところで、彼は両手を途中まで上げたまま、何とも言えない顔をした。

「ご、ごめん。その、咄嗟に……」

「こ、こっちこそ！わたしが、足元見てなかったから……」

　アリナは首を振った。

　いつものように笑って済ませようとしたが、声が思ったほど弾まない。彼の目を見ようとするたび、今しがたの体勢が思い出され、視線が少し外れてしまった。

　それでも、伝えることはあった。

　アリナは体操着の裾を指先で整え、ほんの少し顔を上げた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　和憲は一度瞬き、それから、まだ赤い顔のまま頷いた。

「怪我してなければ、いいんだけど」

「うん。平気だよ。恩人様が、ちゃんと受け止めてくれたから」

　口にすると、倒れかけたときに背中を支えた腕を思い出した。同時に、彼は自分を受け止めたまま床へ倒れたのだと、改めて気になった。

　アリナが様子を確かめる間に、和憲は肩を動かし、服についた埃を払った。痛がる様子はなかったが、彼女は立ち姿と足元をもう一度見てから、ようやく息をついた。

　和憲はずれた椅子を直し、つまずく原因になったマットへ目を落とした。端を押さえるだけではまためくれそうだったので、屈んで畳み、二人が通らない棚の脇へ寄せた。

　アリナはその様子を見ていた。

　さっきまで照れて目も合わせられなかったのに、彼はもう一度転ばないようにしてくれている。その気遣いが嬉しくて、ようやく口元に小さな笑みが戻った。

「……動きやすい服を選んだのに、転んじゃった」

「床が悪かったんだよ」

「でも、恩人様の顔ばっかり見てたのは、わたしだから」

　言ってから、アリナはしまったと思った。

　和憲が顔を上げる。二人の視線が合い、また、どちらともなく外れた。

　アリナは頬の熱をごまかすように笑った。

「と、とにかく！　外を歩くときは、いつもの格好に戻すね」

「だな。その方がいい」

「……着てみたのは、悪くなかった？」

　尋ねる声には、先ほどほどのからかいはなかった。

　和憲は顔を上げ、今度はきちんと彼女を見た。

「全然、悪くなんてないよ。似合ってた」

　アリナは嬉しそうに笑った。

「そっか♪じゃあ、最後も成功ってことにしよう！」

　そう言って試着室へ戻ったが、カーテンを閉める手つきは、さっきより少し慎重だった。

　布の向こうへ姿が消えてから、和憲は椅子へ腰を下ろした。鼻の上でずれていたサングラスを直し、長く息を吐く。

　アリナも試着室の中で、自分の頬へ手を当てていた。

　冷ましたいのに、思い出してしまう。椅子が鳴った音も、二人で倒れたときの体勢も、身体を離してから目が合った瞬間も。そして、思わず漏らしてしまった自分の声も。

　もう少しからかってやろうと思ったのは自分なのに。

　アリナは声に出さずに笑い、着替えを手に取った。

　やがてカーテンを開けたとき、彼女は白いタンクトップに水色の短いスカート、黒いスパッツという慣れた組み合わせへ戻っていた。動きやすいジャケットを羽織り、靴もきちんと履き直している。

　和憲が顔を上げる。

　アリナは一瞬だけ彼と目を合わせ、照れを残したまま笑った。

「お待たせ！　今度はちゃんと歩けるよ」

「なら安心だな」

「もう、そんなに心配そうに見なくても大丈夫だって！」

　少し弾んだ声が戻り、店の中に残っていたぎこちなさも、ようやく薄れていった。

　アリナは姿見の前へ立ち、襟を整えた。和憲も椅子から立つと、その隣へ近づく。

　鏡に、薄緑色と水色が並んだ。

「あ、やっぱり、並ぶといい感じだね」

　アリナが楽しげに言った。

「恩人様が緑で、わたしが水色。サングラスの黄色もあるし！」

　言われて、和憲はフレームへ触れた。

　鏡の中の自分は、血に汚れた実験着を着ていたときより、ずいぶんましに見えた。身体の形が変わったわけでも、顔が整ったわけでもない。ただ、好きな服を着て、貰ったサングラスを掛けている。それだけで、鏡を見る気分まで違っていた。

「ホント、いいもん、もらったな」

　何気なく呟くと、隣のアリナがこちらを見た。

「ふふっ。そんなに気に入ってくれた？」

「気に入りまくりだよ。すごくいい」

　和憲は鏡へ顔を向けたまま答えた。

　アリナは彼の手元を見た。フレームへ触れている指は、やはり慎重だった。異形の刃にもなる手が、今は細いつるへ余計な力を掛けないように動いている。

　先ほど、自分を受け止めてくれた手でもあった。

　そのことを思い出して、アリナは少しだけ目を伏せた。けれど、今度は頬の熱から逃げずに、小さく笑った。

「……あげてよかった」

　和憲がこちらを向く。

「ありがとうな。ちゃんと、大事にするよ」

「うん。いっぱい使ってね。鞄にしまったままより、その方がわたしも嬉しいから」

　アリナはそう答え、持っていく着替えをまとめに戻った。

　黄色のワンピースは皺になりにくいよう畳み直し、替えの下着と一緒に袋へ収める。体操着も着替えとして役立ちそうだったので、付着した埃を払い、ソックスとともにまとめて鞄へ加えた。

　和憲は入口へ目を向け、周囲の気配を探った。すぐ近くにゾンビの気配はない。

「準備、できたよ」

「じゃあ、行こうか」

　アリナが肩の紐を直すのを待ってから、二人は店を出た。

　新しい靴底が、乾いた舗装を踏んだ。

　服が肌へ貼りつかないだけで、歩くときの気分まで違っていた。和憲は肩を一度回し、腕の動きを確かめる。薄緑色の半袖は風を通し、フードの縁が頬の近くで小さく揺れた。

　アリナは隣を歩きながら、彼がまたサングラスへ触れるのを見た。掛け心地を確かめているのか、そこにあることを確かめているのか。その仕草を見るたび、贈ったときの喜びが小さく胸へ戻ってきた。

　ふと、先ほどまでいた店を振り返る。

「ねえ、恩人様」

「ん？」

「わたし、こんな世界でファッションショーを楽しめるなんて思わなかった」

　和憲が足を緩め、彼女を見る。

「ファッションショー？」

「うん。服を選んで、着替えて、見てもらって。こんなにちゃんと楽しめるなんて、思ってなかったよ」

　アリナは自分の服の裾をつまみ、軽く整えた。

「世界中がこんなことになっても、きれいな服を着ると嬉しいし、恩人様が似合ってるって言ってくれると、もっと嬉しい。だから、今日はすごく楽しかった！」

「オレも、いろんな服装のアリナさんを見られて楽しかったよ」

「えへへ♪そっか！」

　アリナは笑い、彼の隣へ並び直した。

「また服が見つかったら、次のショーもやろうね！」

「それ、いいな。楽しそうだ」

「でしょ？　恩人様に、もっといろんなわたしを見せちゃうんだから！」

　言ってから、アリナは何かを思いついたように顔を上げた。

「そうだ！　次は恩人様の服も選ぼうよ」

「オ、オレも……？」

「大丈夫！　わたしがしっかりコーディネートしてあげるから！」

　和憲は自分のパーカーを見下ろした。今の服も気に入っている。だが、隣で楽しそうにしているアリナを見ると、ほかの服を試してみるのも悪くないように思えた。

「まあ、アリナさんのセンスなら間違いないだろうし……せっかくだもんな。次のときはお願いするよ」

「うん！　恩人様を、もっとカッコよくしてあげる！」

　アリナは嬉しそうに胸を張った。

　どんな色が似合うだろう。動きやすさは外せないし、きっと腹のきつくないものがいい。そう口にしながら考え始める彼女を見て、和憲も小さな笑みを浮かべた。

　アリナは今度こそ足元を確かめてから、次の一歩を踏み出した。それから、隣を歩く和憲の耳元へ、そっと顔を寄せる。

「……その時はまた、‘’あの服‘’、着てあげるね♡」

　和憲の耳にだけ届く小さな声で、彼女はそう囁いた。