ゾンビの溢れる世界で目覚めたおっさん、実家に帰る途中で伝説となる GUNBLADE OF RAGNAROK

第10話 着替えと素敵な贈り物 その2

建物を出る頃には、日は高くなり始めていた。アリナの歩き方からも、昨夜ほどのぎこちなさは消えている。

「やっぱり、ちゃんと休むと違うね。恩人様、もう膝は笑ってない？」

「ん？まあ、今のところは大丈夫だよ」

「‘’今のところ‘’、じゃ困るんだけどなあ〜」

「アリナさんも足の具合はどうだ？」

「もうバッチリ！恩人様が塗ってくれたおかげだね♪」

　笑って言いながらも、アリナは和憲が歩き出すところを確かめていた。

　アリナの返事と足元を見比べた後、和憲は日差しの中で足を止め、自分の身体を見下ろした。

　実験施設で着せられていた薄手の服は、もう衣服と呼ぶのもためらわれる有様だった。黒く乾いた血が胸から腹まで広がり、そこへ自分の血も混じって、元の色さえ分からない。片袖は半ば千切れ、裾には泥と腐肉がこびりついている。

「……今度こそ、着替えるか」

「賛成！　その服、もう十分頑張ったと思うよ」

　和憲は袖で頬を拭きかけた。

「あっ、それで拭かないで。余計に汚れちゃうから！」

　アリナに止められ、腕を下ろす。差し出された布を受け取って顔を擦ると、彼女は満足そうに頷き、商店街の方へ顔を向けた。

「昨日、服が残ってそうなお店を見かけたんだ。そっちへ行ってみよう？」

「アリナさん、本当に色々よく見てるなあ。頼むよ」

　和憲の感心した声にアリナが明るく笑った。

　二人分の足音が、人気のない通りに響き始めた。

　風に煽られた看板が軋み、どこかで金属片が落ちる。車の音も店先の音楽もない街で、アリナの声はよく通った。和憲は隣を歩く彼女の足に合わせながら、ふと思い出したことを尋ねた。

「そういえば、あの赤い目のヤツ。普通のゾンビとは違うんだよな」

「赤目のこと？」

「ああ。妙に速いし、力も強かったし」

　アリナは道の先を確かめてから、和憲へ顔を向けた。

「わたしも、詳しく分かってるわけじゃないんだけどね。時々、ああいう変異体が出てくるの。目が赤いから、赤目って呼ばれてる」

「変異体……」

「うん。普通のゾンビより速かったり、力が強かったりするんだよ。何でそうなるのかまでは知らないし、全部同じ強さってわけでもないみたい。だから、見つけても、できれば相手にしたくないんだけど……」

　昨夜の光景を思い出したのか、言葉の終わりに少しだけ眉が寄った。

　和憲は自分の左手を眺めた。指を握り、開く。今は何の変哲もない、肉付きのいい手だった。

「オレも、似たようなもんかね」

　何気なく言うと、アリナが足を止めた。

「ちょっと、こっち向いて」

「ん？」

　言われるまま顔を向けたところへ、彼女が身を寄せてきた。亜麻色の髪が肩から滑り、青い瞳が間近でこちらを見つめる。

　和憲は反射的に顎を引いた。

「……アリナさん？」

「動かないで。目、見せて」

　視線を逸らす先が見つからなかった。近くで見る顔は、やはり綺麗だった。整った鼻筋も、わずかに開いた唇も、意識しないようにするほど目に入ってしまう。

　アリナは左右の目を確かめ、にこりと笑った。

「うん。目は赤くないよ」

　そこで離れるかと思ったのに、彼女はもう一呼吸、その距離に留まった。

「……でも、顔は赤くなってきたね？」

「そりゃ、こんな近かったらな」

　和憲が困ったように答えると、アリナの口元にニンマリとした笑みが浮かんだ。

　昨夜は何度、息が止まりそうになったことか。呼んでもすぐ返事が来なければ怖くなり、血を見るたび、もう駄目なのではないかと思わされた。それなのに、当の本人は傷が治れば大丈夫という顔をしている。

　少しくらい、こちらが落ち着かなくさせたっていいはずだった。

「へえ。恩人様にも、ちゃんと苦手なものがあるんだ」

「苦手っていうか……」

「美人さんが近いと困っちゃう？」

「……分かってて聞いてるだろ」

　ようやく顔を逸らした和憲を見て、アリナは楽しそうに笑い、身体を離した。

「ちょっとだけ、お返し。昨夜、いっぱい心配させられたからね」

「それを言われるとなあ……」

　頬を掻く男へ、彼女は今度はからかう調子を和らげて言った。

「目が赤くないから全部大丈夫、とは言えないけど。少なくとも、恩人様はわたしと普通にお話できてるよ。赤目のことで分かることが増えたら、そのとき一緒に考えよう？」

「それもそうだな。あんまり悲観的になってもしょうがないよな」

「ただ、楽観的過ぎるのもどうかと思うよ！」

「でも、その時はアリナさんが一緒に考えてくれるんだろ？なら安心だ」

「……もう、恩人様ってば」

　さらりとそんな事を話す和憲に、アリナが頬を赤くする。

　何となく恥ずかしくなり、また和憲からの信頼を受ける後ろめたさを隠すようにして、アリナは前へ向き直り、元気に声を上げた。

「さあ、まずは着替え！　そのままだと、また誰かに感染者と間違えられちゃうよ」　　　　

　服屋は、商店街の中ほどにあった。

　割れたショーウィンドウの奥にマネキンが倒れ、その向こうのラックには衣類が残っている。入口で和憲が気配を探り、アリナが奥へ光を向けてから、二人は店内へ入った。

　埃と湿った布の匂いがした。棚の多くは空だったが、服を選ぶ余地がないわけではない。アリナが倒れた陳列台の向こうを調べる間に、和憲はまだ衣類の掛かっているラックへ近づいた。

「お」

　最初に手に取ったのは、黒いノースリーブのシャツだった。広げると腹周りにも余裕があり、生地には伸縮性がある。何より、袖がなかった。

「これなら、腕が変わっても破れにくいな」

「本当だ。肩のところもきつくなさそうだね」

　アリナが隣から覗き込み、縫い目を確かめた。

　次に選んだのは、両脇へ白い二本線の入った黒いジャージだった。腰回りが楽で、脚を広げても突っ張らない。棚の下からは足に合う黒い運動靴も見つかった。マジックテープ式なのが、和憲にはありがたかった。

「紐、結ばなくていいのか」

「恩人様、そこが決め手なんだ？」

「ほどけると面倒くさいしな」

「それで転んだら大変だもんね。うん、いいと思う！」

　和憲は服を抱え、店の奥へ向かった。アリナは試着室のカーテンを確かめ、破れていない一室を示してから、入口を見ていると言って離れた。

　実験着を脱ぐと、重たい布が床へ落ちた。

　比較的綺麗な布で肌の汚れを拭い、選んだ服へ腕と脚を通す。血で張りつかない生地の感触だけで、ずいぶん身体が軽くなった気がした。

　靴を履いて出てくると、アリナが振り返った。

「いいね！ちゃんと動けそう？」

「ああ。楽だな、これ」

「うんうん♪肩も窮屈じゃなさそうだし、恩人様に合ってるよ！」

　和憲は裾を引き、少し満足そうに頷いた。

　最後に目についたのは、別のラックに掛かった薄緑色の半袖パーカーだった。前開きで丈も悪くない。羽織ってみると、不思議としっくりきた。

「……これだな」

　フードを深く被ると、額から目元へ影が落ちた。

　昔から、自分の顔を人に見られるのが好きではなかった。実際には誰も気にしていなくても、笑われているのではないか、不快に思われているのではないかと考えてしまう。布一枚で何もかも隠せるわけではないが、顔の周りを覆われるだけで少し落ち着いた。

　店の隅に、亀裂の走った姿見があった。

　薄緑の半袖パーカーに、黒いノースリーブ。白いラインの入った黒いジャージと、黒い運動靴。フードの下には、見慣れた肉付きのいい顎が覗いている。

　和憲はしばらく自分を眺めた。

「……カッコいいじゃん」

「うん、その色、いいね！」

　すぐ後ろから返事があり、和憲は鏡越しにアリナを見た。

　彼女は薄緑色の肩口から足元まで眺め、屈託なく頷いていた。

「黒だけより明るくなったし、半袖なのも腕の邪魔にならなくていいんじゃない？　わたし、その感じ好きだよ」

「ありがとな。オレ好みの服が残っててよかった」

　和憲が肩を回してみせると、アリナも満足そうに笑った。

　特別に洗練された装いではなかった。鏡に映っているのは、休日に近所へ買い物に出る中年男性にも見える。けれど、二人とも、それを悪いとは思っていなかった。

　そこでアリナが、何かを思いついたように鞄を開けた。

「ふふ♪良いこと思いついちゃった！恩人様〜、コレはどう？」

　差し出されたのは、黄色いレンズの入った丸いサングラスだった。

　細いフレームの向こうで、窓からの光が淡い飴色に透けている。和憲は手を伸ばしかけ、彼女の鞄から出てきたことに気づいて止めた。

「そのサングラス、アリナさんの？」

「うん。わたしのなんだけど、恩人様に似合うと思うんだ」

「おお……カッコいいな、それ」

　和憲は顔を寄せ、丸いレンズとフレームの形を眺めた。変形する銃を見たときと同じ、素直に感心した声だった。

　アリナの顎が、少し上がった。

「でしょ？　この丸い形と黄色いレンズがいいんだよ。わたし、これ気に入ってるの」

「めっちゃ分かる。いいなあ……」

　褒められて、アリナはますます得意げに笑った。

「じゃあ、決まり。恩人様にあげる！」

「いや、でも、大切なものだろうし。もらう訳には……」

「大切だから、恩人様にあげたいんだよ」

　言ってから、アリナはサングラスのつるを開いた。

「ちょっと、じっとしてて」

「え、いや」

　断る言葉がまとまる前に、アリナが正面へ回り込んだ。フードの縁を少し持ち上げ、和憲の鼻へそっとフレームを載せる。耳の上につるを通す指が近づき、和憲は動くに動けなくなった。

　視界が薄く黄色を帯びた。

　アリナは左右の傾きを直してから一歩下がり、満足そうに両手を合わせた。

「ほら！　思ったとおり。似合うよ、恩人様」

「そ、そうか？」

　鏡へ向き直る。

　丸いレンズ越しでも目は見えるが、直接顔を晒しているときより落ち着いた。鼻に触れるフレームを指で確かめると、アリナが隣に並んだ。

「度は入ってないから、遠くが見えるようになるわけじゃないけどね。眼鏡は、また別に探そうね」

「そこまで面倒かけて悪いな」

「そういうのは、見つけてからでいいよ♪」

　彼女は鏡の中の和憲を見上げ、声を少し柔らかくした。

「大事にしてね」

　和憲はサングラスから手を離し、彼女の方へ身体を向けた。

「約束する。……ありがとう、アリナさん」

　今度は冗談も、照れ隠しもなかった。

　まっすぐ礼を言われ、アリナの笑みがわずかに止まった。自分から渡したくせに、そんなふうに受け取られるとは思っていなかったらしい。頬へ赤みが差し、鞄の口を閉じる指が少し忙しくなった。

「う、うん。ちゃんと似合ってるから、使ってね」

「勿論、ずっとつけてるよ」

　和憲がもう一度頷くと、彼女は鏡へ目を戻した。そこには、黄色い丸レンズをかけた男と、まだ少し照れた顔をした自分が並んでいた。