異能カラスの観察譚 —使命を忘れた代わりに人格が芽生えました—

９．カラスの暇つぶし

　武蔵天川市最大の繁華街、天の川町。

　通称〝ミルキーウェイ〟。

　街の外の人間からは、天の川町の中心に位置するアーケード街を指すこの名称。だが、地元の人間は、その町名から親しみと若干の揶揄を込めて、繁華街全体を〝ミルキーウェイ〟と呼ぶ。

　その〝ミルキーウェイ〟のとある狭い路地。電線(・・)の上に佇むひとつの小さな影——

　どうも、カラスです。

　辺りはすっかり真っ暗。路地の入口付近からは、酔っ払いの声がたまに風に乗って聞こえてくる。

　ここでわたしは、待ちぼうけ(・・・・・)を食らっている。

　目の前に見える小洒落たダイニングバー「止り木」。この店で現在、拓海たちがお酒を飲みながら食事のお楽しみ中である。カラスであるわたしは入店するわけにもいかず、置いてけぼりなのだ。

　拓海の「本日の不思議な体験談」にちょっと興味があったので、同席できないのが非常に残念である。何とかして話を聞けないかと思い、かれこれ一時間はここで試行錯誤しているが、成果なし。

　壁に耳を近づけてみたり、ガラス窓から覗いてみたり、念を送ってみたり。

　だって、わたし、〝スーパーカラス〟みたいだから。人語を理解できるし。文字が読めるし。人間の生活知識を持っているし。でも、人間として生きた記憶は全然ないけども。

　それに〝拓海センサー〟搭載のこのボディである。念じればひょっとして拓海たちの会話が聞こえるんじゃ？　なんて思ったんだけど、それは無理だった。世知辛い。

　ふたたび中の様子を伺うために、壁の上部にある小窓から店内を覗く。拓海が身振り手振り何かを話しているのが見える。それを祐介と美咲が微妙な表情で聞いてる。大丈夫か？

　アルバイトっぽい女の子と目が合った。彼女が胸元で小さく手を振ってきた。カラスに忌避感がないようだ。可愛いじゃないか。

　お返しに、片方の羽をビッと伸ばしてブンブン振る。

　……なんだその驚愕の目は。

　しばし見つめ合う。

　彼女が首を傾げたので、同じ方向に傾げてみる。

　彼女が反対側に首を傾げる。同じように傾げてやる。

　どうだ、可愛かろう？

　……なんで引き攣った顔をする。

　こら、目隠しのスクリーンを下ろすんじゃない。

　…………。

　まあ良い。

　せっかく時間ができたし、ここらで今後の身の振り方でも考えてみるか。

　まずはこの〝拓海センサー〟をどう考えるか。

　今日の夕方以前の記憶がないので、もしかしたらわたしが一方的に忘れているだけで、実は拓海と知り合いだった可能性。カラスに対して「知り合い」っていうのもアレだが。ただ公園での拓海の態度をみる限り、その可能性はなさそうだ。

　あ、でもわたしの前世(・・)が人間で、そのとき知り合いだったのかも。

　……確認のしようがないな。

　もしそうだとしたら、忘れてゴメンな。ははは。

　いずれにせよ拓海(あいつ)がわたしにとっては重要人物なのは間違いない。今後しばらくは張り付いてみることにしよう。

　それと勝手に〝拓海センサー〟と呼んでいるこの能力だが、拓海以外にも反応する人間がいるかもしれない。並行して調査を進めていこう。

　結論。

　ひとまず拓海をもっと観察する。

　あとは流動的に。

　…………。

　身の振り方、これでいい？

　これだけ？

　よし。次。

　どうしよう、間が持たなかった。仕事が早いのも困りものだな。

　ちょっと辺りを巡回してこよう。

　夜のアーケード街。

　夕方の明るい時間帯とは、大分様相が異なっている。

　夕方と人の数は変わらないが、もっと流れ(・・)があった気がする。

　今は——

　あちこちで若者が屯(たむろ)し、動く方向も定まらず緩慢だ。

　飲食店以外の店はすでにシャッターが降りているため、その前は格好のたまり場(・・・・)となっている。

　若い奴ばかりだな。

　……未成年っぽいのも結構いる。キミたち、身の安全には気をつけ給えよ。

　わたしの真下では、学生らしき集団が地べたびに直接座り込み、何が楽しいのかギャハギャハと大声で笑い合っている。

　ということで、アーケードの屋根の下、人間観察中である。

　わたしが梁から梁へ移動すると、稀に気づいた人間たちがこちらを見上げる。

「お、カラスだ」

「こんな時間に珍しくない？」

　そういえば、夕暮れ前にちらほら見かけたカラスたちが、今はいない。カラスって、夜はどうしてるんだっけ？　ねぐらに帰るのが普通なんだっけ。

　あまり、夜は飛び回らない方がいいかもしれない。

　アーケードの支柱の影に、原付バイクが一台停まっていたので、そこを目掛けて飛んでシートの上に着地。ここなら目立つこともないだろう。

　確かにカラスって夜は見ないイメージかも。

　むしろ朝にゴミ捨て場の生ゴミを漁っている——

　……生ゴミ？

　今、嫌なことに気づいてしまった。

　食事ってどうすんの？　え？　生ゴミ漁るの？

　えええええ……。それはイヤだなあ……。

　拓海に何とかしてもらおう。

　嫌がられてもたかってやろう。

　よし、決定。

　新たな決意を胸に「クァ」と短く鳴く。

「わっ」

　すぐ近くから甲高い声がした。

　まさかこんな物陰に人が潜んでいるとは思わなかった。

　誰か知らんが驚かせてしまったようだ。

「カラス……？」

　光の届かない暗がりに、ひとり膝を抱え込んで座る小柄な少女がいた。

　スマホ画面の白い光が、彼女の顔を照らし出す。

　どうみても未成年っぽい。アッシュグレーのウェーブの髪に、クリっとした大きな垂れ目の瞳がキュートな印象。一言でいうと、ギャルだ。

　こんな暗い場所で何してんの？

　危ないって。

　ギャルちゃんが慌てて立ち上がる。

　怖がらせてしまったか。

　あー、すぐに立ち去るから。そのまま、そのまま。

　邪魔してゴメンね。

　バサバサッ——

「きゃっ」

　怯んだ少女の足が動き出す前に、その場を飛び立つ。少し離れたシャッターの閉まった店の庇(ひさし)に移動。そこから彼女を少し観察することにした。

　まだその場に立ちすくんでいるギャル少女。厚底のブーツのせいか、実際の身長よりは大分高く見えているはずだが、それでも小柄だった。

　彼女もこっちを見ている。

　警戒しているようだが、そっちには行かないから安心してくれ。

　わたしの意志が通じたのか、少女はまたその場に座り込み、スマホを操作し始めた。

　SNSかな。

　暗がりだけど、スマホ画面の光で表情は伺える。

　誰かとチャットをしているようだ。

　しばらくすると、彼女は自嘲の笑みを浮かべ、指の動きを止める。

　そして深いため息をつく。

「ダメだな、やっぱり……」

　何がダメかは知らない。けど、ダメだと思ったときがダメなときだぞ。

　なんちゃって。

　そんな彼女に近づく人影が２つ。

「すみませ〜ん、おネエさん！　今、一人ですかあ？」

　少し酔った二人の若い男が、ギャル少女を見つけ声をかける。

　一人は鼻ピアス。もう一人は金髪パーマ。

　ナンパか。

「うわ、かわいい！　ねえねえ、これからボクらとお茶でもしませんかぁ？」

　鼻ピアスの男が軽薄な口調で言う。

　金髪パーマの男は隣りでニヤニヤしている。

　ギャル少女、めっちゃ不機嫌そう。

　思いっきり顔に出てる。

　男たちをギロリと睨むギャル少女。

　しかし、すぐにスマホの画面に視線を戻し、チャットを再開する。

　どうやら無視することに決めたようだ。

「ねえ、もしかしてシカト〜？」

「…………」

　近くにいた若者数人のグループが、不穏な空気を察知して、ギャル少女とナンパ野郎たちの成り行きを見守っている。その中の一人、赤いキャップを被った男が、心配そうに助けに入るタイミングを伺っている。

　ほほう。赤キャップくん、さてはギャル少女が気になっていたな？

　今、キミの漢(おとこ)を見せるチャンスだぞ。

「こっち向いてよ〜」

「…………」

　ギャル少女は徹底無視の構えだ。

　鼻ピアスと金髪パーマは視線を交わし、肩を竦める。

「ちぇっ、冷たいなあ。

　……まいっか、邪魔してゴメンね？　またね〜」

　ヘラヘラと笑いながら去っていくナンパ野郎の二人。

　その背中をギャル少女の鋭い視線が見つめる。

　そして「死ねっ」と呟いた。

　とても好戦的。

　赤キャップくん、モタモタしているから見せ場を逃したね。

　正義感に燃え一歩踏み出した赤キャップくんだが、あっさり解決しちゃったものだから、ギャル少女に右手を差し出す格好で固まっている。それに気づいたギャル少女が、冷やな目で問い掛ける。

「なに？」

「え、あ、いや、何でもないです……」

「うざ」

　はい。終了〜。

　赤キャップくんが不憫過ぎて見ていられない。

　わたしは人間観察のターゲットを鼻ピアスと金髪パーマに変えた。

　まだ近くをフラフラヘラヘラと歩いてる。

　なんだこいつら、女しか見てないな。

　ナンパできそうな娘(こ)をずっと物色してる。

　なんかムカつく奴らだな。

　見る価値ないかも。

　あ、また誰かに声を掛けた。

　おい、それは制服の女子高生じゃないか。

　さすがにそれはやめておいた方が——

　あ。

　見つけた。

　それは夕方見た気配のない少女だった。