お気楽異能カラスの観察日記 —使命を忘れて人格が芽生えました—

１７．思考の競合

「クロ、ですか？」

「うん、名前はクロにした」

　週明け月曜の昼。急ぎの仕事もないので、祐介に声をかけ一緒に昼メシを食いに出かける。原田さんにも「カラスの名前のお披露目と経過報告」とメールで趣旨を伝えたら、速攻で「参加します」と返信がきた。

「ベタですねー」

「私は可愛いと思いますー」

　ナポリタンのソースを口の周りにつけながら、祐介がネーミングに難癖を付けてくる。原田さんは肯定的だ。

　俺たちは、ランチ軽食を提供する喫茶店に来ている。ここのナポリタンは味だけでなく、そのボリュームでも有名。食後はそのまま飲み物を注文してゆっくりできるので、お気に入りの店のひとつだ。その分、早めに来ないとすぐに満席になってしまうけど。ちなみに、原田さんはグラタンを食べている。ナポリタンの量は彼女には多過ぎるらしい。

「いいんだよ、６歳児だった俺が付けたんだから」

「ん？　どういうことです？」

　俺の言葉に、祐介も原田さんもキョトンとしている。

　俺はクロにまつわる話をひと通り二人に話すことにした——

「ク、クロォォーー」

　クロの悲しい最後に、祐介が涙と鼻水で顔を濡らし泣いている。口の周りのソースも相まって、見るに耐えん。感動してくれるのはありがたいが、そのアホ面(づら)のせいで、俺の素敵な思い出が安いドラマに格下げされた気が……。胸がちょっとモヤッとする。

「本条さん、食事中にそんな切ない悲話は不意打ちですよぉ……」

　胸を押さえて深く息をついた原田さんも、心なしか瞳が潤んでいる気がする。

　幸い店は混み合っているので、俺たちの騒ぎを気にする客はいない。

「あ、ゴメン。そんなつもりはなかったんだけど……。ナポリタン、冷めちゃったな」

　俺も夢中になってしゃべってたみたい。

　すっかり冷めたナポリタンに食い付く。

　冷めても美味いな。

「こんなのもう、クロの生まれ変わり決定じゃないっすか！」

　泣くか食うか、どっちかにしてくれ。

「それがさ、クロに確認したんだけど……どうも要領を得ないというか、はっきりしないというか……。クロ自身も首を捻って悩んでいる感じ」

　俺は生まれ変わりだと信じているけどね。

「名前付けてからさ、前よりも懐いた感じで、可愛いんだよね」

　ちょっと自慢。

「う、羨ましいですっ」

「うわー、拓海さんのボッチがますます加速するー」

「祐介くん、少し黙ろうか」

「いたたっ、ゴメンなさい！」

　コメカミグリグリの刑に処す。

「それともうひとつ、クロの凄い能力が判明したんだけど——」

「なんです？」

「あいつ、文字が読める」

しばしの沈黙。

「ええ？　マジっすか！」

「すごい！」

　仰天だよね。俺もビビった。

　原田さん、口を両手で押さえて目を輝かせている。案外感情豊かだな。

「最初は、数字くらいは分かるかなぁ、という軽い気持ちだったんだよ。トランプを見せて遊んでたら……なんか理解している感じじゃん？　それで、スマホ画面見せて色々と確認したら……文字を完全に理解していた」

　週末、クロがアパートのベランダに顔を出した。

　近所から見えないようにこっそりと……部屋の中に入れてしまった。

　命の恩人かもしれないカラスとの再会に感情が押さえ切れなくて、つい、ね。

　ごめんなさい、大家さん。今回限りにするから。

「ひらがな、カタカナ、漢字、アルファベット、全部ＯＫ」

「「……ッ！！」」

　二人とも声にならない様子で、打ち震えている。もしかすると、理解を超えたものへの怯え(・・)のような感情も含まれているかもしれない。

「おかげで、クロと連絡を取るのが楽になった。ウチのベランダに用意した掲示板に、メモを貼り付けておけばいいからね」

　あとはクロからの連絡方法を考えないと。

　食事を済ませた俺たちは、空いた皿を下げてもらい、食後のドリンクを注文する。祐介と原田さんは、この店の名物、バナナジュース。俺はいつものホットコーヒーを頼む。

「拓海さん……。これは、洒落になっていないというか……相当にヤバい案件というか……」

「そうですね、ただ事ではないことはわかります」

　店内は混雑のピークを越えて落ち着いてきたので、会話の声量を抑える。

「二人は分かっていると思うし、俺も心配はしていないんだけど……

　クロについては、SNSとかテレビ局とか、世間に公表するのはNGということでよろしくね」

「はい、わかっています。知れ渡ったらクロちゃんの身の安全に関わりますから」

「もちろんですって。そもそも生成AIが猛威を振るう時代に、写真や動画をSNSにアップしたってフェイクだと思われるだけですよ。先日の拓海さんの動画もですけど……ぷくく……」

　思い出して笑うんじゃないよ。

「やっぱり拓海さんの不思議体験——特に〝神託〟は、本物(・・)っぽいですね……」

「うん。全部つながっていそうだな」

　芽生えた〝幹〟……ね。

「クロちゃんは、本当に特別なカラスだったんですね。……私が積み上げてきた常識は、この数日で一気に崩れ落ちました……」

「なんだか巻き込んじゃってゴメンね、原田さん」

「いえ、むしろ貴重な体験に感謝しています」

　あ、ふんわり笑顔に戻った。立て直しが早い。

「ということは、クロが〝幹〟ってことなんすかね？」

　少し前に身を乗り出し、さらに小声になる祐介。

「どうだろう。俺は違う気がするんだよね。

　与えられた〝目〟って、きっと見えざる(・・・・)ものが(・・・)見える(・・・)、ってことだろ？　クロは祐介にも原田さんにも見えているわけだし」

　そうなんだよなあ。〝人が光る〟件も、霊っぽいものが見える件も、今は棚上げ状態。あれ以来、何も見えないんだから検証のしようもない。

「もう一度、〝交通事故〟から考え直さないとダメかもしれないなあ」

「はい？」

「？」

　目をパチクリと瞬かせる祐介と原田さん。

　あれ？

　なんか、二人の周囲の空気が……揺れている？

　蜃気楼みたいというか、陽炎みたいというか……。

　祐介と原田さんだけが、それ(・・)に包まれている。

　ブレてる、よね……。

　じっと見ていると、徐々にブレが弱まり……

　あ、元に戻った。

「拓海さん？」

「あの……本条さん？」

「ん？　な、何？」

　気がつくと、二人が間の抜けた顔でこっちを見ている。

「今、交通事故って言いました？」

「あ、うん、そうそう。交通事故から考え直さないと、てね」

「交通事故って、何のことでしょうか？」

　え？

「「「…………」」」

「いや、だから、あの日の交通事故がすべての始まりだって——」

「あの日、ですか？」

「本条さん？　それはいったい何の話でしょうか？」

　やたら心配そうに見てくる二人。

　いやいや、ヘンなのはそっちだぞ。

「待って。二人とも忘れた？　みんなで推理したよね？

　あの日、交通事故によって〝幹〟が生まれたんじゃないかって。

　すべての始まりは交通事故にあるんじゃないかって」

「「…………」」

　おいおい。二人ともフリーズかよ。

「俺が見た〝幽霊夫婦〟だって、事故の犠牲者だったんじゃないかって」

「「…………」」

　あれ？　冗談じゃなく本当にフリーズしてる？

　思考の競合(・・)でも発生したみたいな……。

　祐介の顔の前でパチンと手を叩き、原田さんの眼前で「おーい」と手を振る。

　ハッとする二人。

　あ……。

　なんか今、一瞬だけ二人を覆う空間がまた歪んだような……。

　気のせい、と思いたい……。

「……あれ？　そういえば、事故……ありましたね……」

「……交通事故。たしかに……。私は、いったい……」

　祐介と原田さんが無事に帰ってきたよー。

　よかった……。

　しかし、二人とも目に見えて動揺している。

　俺もどうしようかと焦った。

　祐介はずっと首を捻っている。

　原田さんは「どうして……」とか呟きながら、考えて込んでいる。

「交通事故、思い出した？」

「はい。多分……」

「大丈夫です。思い出せました」

　その後、俺は二人が思い出した〝交通事故〟の情報に過不足がないか、確認した。

　結果は、問題なし。ちゃんと全部思い出していた。

　しかし、それから店を出るまで、俺たちに会話はほとんどなかった。

　祐介も原田さんも、気づいているはずだ。

　これには、超自然的な何か(・・・・・・・)が関与していることを。

　自分たちが、完全にそれ(・・)に巻き込まれていることを。

　さすがに俺も今回は気づいた。

　見えた〝変なモノ〟に。

　俺の〝目〟でしか認識できない空間の歪み。

　これが二人の異常に関係していないわけがない。

　そのことを伝えると、二人の表情は一層真剣なものになる。

　特に原田さんの顔には、不安と苦悩の色が強く伺える。

「本条さん、森川くん。私は買い物を済ませてから会社に戻るので、先に行って下さい」

「あ、ああ。わかった。それじゃ」

「またね、美咲ちゃん」

　会社に戻る道中、俺と祐介は一言も言葉を交わせなかった。

　一体、何が起こっている？