異能カラスの観察譚 —使命を忘れた代わりに人格が芽生えました—

１４．名付け

「本条さん、森川くんから聞きましたよ？」

　夕方の会社。

　廊下で偶然鉢合わせた原田さんが、すり寄ってきて耳元で囁いた。

「え？　な、何を？」

「あのカラスちゃんが本条さんのおウチにまで遊びに来たって！」

「あ、ああ……それね」

　武蔵天川で交通事故が発生したあの(・・)日から４日。カラスは毎日ウチに来ている。というか、もはやベランダに住んでいる。昼間どこに行っているかは知らないが、夜になると戻ってくる。まだ近所の住民には気づかれていないが、このままでは時間の問題か……。

「え？　あれから毎日ですかっ？　

　う、羨ましいです〜！　ホントに懐いているんですねぇ。

　私、子供の頃から動物に好かれる人が憧れなんです」

　動物って……カラスだよ？

　安定のふんわり笑顔の原田さん。でも俺にはその笑顔が作り物の仮面に見えちゃう。ただ、以前よりその仮面が少し薄くなった気はする。勝手に色眼鏡で見ていただけなのかも。そもそも会話する機会もなかったわけだし。

　それが今、彼女の方から声を掛けてくれている。

　そのせいなのか。廊下を通る社員たちの好奇な視線が……刺さる。ものすごく落ち着かない。どの目も「なんでお前が原田さんと？」と言っている。やはりモブはヒロインに近づくものではない。

　祐介よ、彼女に堂々と好意を示せるお前は凄い。勇者認定する。

「本条さん？」

「あ、ゴメン。ちょっと考え事を……。カラスに名前があった方が色々と都合がいいかな〜、なんてね。ははは」

　誤魔化した。

「そうですねぇ。名前があると、呼ぶときに困らないですね」

「でも名前付けて変に懐かれても、それはそれで困るんだよね。たしかカラスって基本は飼っちゃダメでしょ？　鳥獣保護法とかいう奴？」

「ああ、たしかに……聞いたことがあります」

　そう、特例もあるらしいが、カラスを飼うことはできない。

　昨夜ネットで調べたらそういうことらしい。「積極的に追い払え」とのこと。

　いくらカラス(あいつ)が言葉を理解していても、人間の都合を理解できるかは不明。コミュニケーションが成立するだけに、かえって面倒なこともある。

　正直、もうすでに情が湧いている。

　ちょっと可愛いとか思っていたりする。

　だって毎日来るんだもん……。

　俺、自分が思っていたより寂しい男(・・・・)だったのかも。

　カラスに安らぎを求めるなんて。いかん、いかん。

「公園とか、公共の空間で偶然(・・)会ってしまう分には問題なさそうですけど……。そういう風にお願いしたら、カラスちゃんも理解してくれないでしょうか？」

「そうだね。そう説得してみるよ」

「うふふ。なんかヘンな話をしていますね、私たち」

「ははは。確かにね」

　あ、廊下の奥から石見さんが凄い目でこっちを睨んでいる。

　その目の意味は何だろうか。あなたは妻帯者でしょ。

「カラスちゃんの名前が決まったら、教えてください。

　私もまた会いたいです。もしご一緒して良ければ、たまに誘って下さい。絶対ですよ？」

　上目遣いで、ふふふ、と微笑む原田さん。

　まぶしー。

　しかし、社交辞令は真に受けないと決めている。

　……社交辞令だよね？

「では、私はこれで帰ります。お疲れ様でした」

「お疲れ様」

　エレベーターに乗ってペコリと頭を下げる原田さんを見送って、自分のデスクに戻る。

「本条、いつの間に原田さんと仲良くなったんだよ」

　石見さん、やっぱり来た……。

「先日、一緒に飲む機会があったんですよ」

「へ、へえ……。どういう趣旨の飲み会だったの？」

　それを聞いてどうするの。

「たまたまですよ。偶然というか、成り行き上そうなりまして」

「へえ……」

　そこは「俺も行きたかったー」とか言ってくださーい。

　そうしたらいくらでもイジってあげられるのに！

「本条、気をつけろよ。何と言っても彼女は——

　っと……ゴホン。まあ、程々にな」

　いそいそと自分のデスクに戻っていく石見。

　原田さんが、何？

「拓海さん、美咲ちゃんと何かあったんですか？」

　隣の席にいた祐介が聞いてくる。

「うん、ちょうど帰るところをエレベーターの前で会った」

「なんてラッキーなんですかぁ！　く〜、羨ましい〜」

　そうそう、こういう素直さが可愛い——いや、社内の風紀的にはこれはこれで問題なのだろうか。だいたい石見さんも、俺に茶々入れるヒマがあったら、祐介の方に行けばいいのに。それは完全スルーだよね。

　祐介には芽(・)が無いとか思ってんの？

　祐介、俺はある(・・)と思っているぞ。がんばれ。

「え？　カラスの名前ですか？」

「悩み中。でも名前とか付けちゃうとそれはそれでね……」

　さっきの原田さんとの会話の内容を祐介に伝えた。

「来ちゃうものはしょーがなくないっすか？」

　祐介がもっともな意見を言う。

「そうなんだけどさ。第一、追い払えって言われてもできると思う？」

「あー、拓海さんは無理っぽい。あのカラス、何かワケありな感じだし」

「説得できるかなあ……」

「うまく外で会えそうなら、俺と美咲ちゃんを誘って下さいね！　カラスの説得、マジがんばってください！」

　お気楽でいいね……。

「というわけで、お前はここで寝泊まりしちゃダメなんだ」

「クァ？」

　帰宅後、ベランダに出てカラスに事情を説明した。固まるカラス。その目は「何を言っているの？」と問い掛けている。

　やめて。そんな目で見ないで。

　カラスはゆっくりと左右を確認した。

　誰もいないよ。

　こちらを見て首を傾げるカラス。

「お前に言ったんだよ……」

　カラスはショックだったのか、嘴が半開きになったまましばし放心状態。その後、ギクシャクと動き出し震える足でクッションの上に乗ると、「月が綺麗ですね」とでも言いたげに遠い夜空をを見上げた。

「……無かったことにはならないよ」

　俺の声にビクッとなっている。

　俺だって、こんなことは言いたくないよ……。

「今日は居ていいから。それに、来ちゃダメとは言ってないよ。周囲から『飼っている』と思われることがダメなんだから。むしろ、たまには遊びに来てくれよ。俺も寂しいからさ」

　こちらを向いたカラスは、何かを決心したように大きく頷いた。

「おー、わかってくれたのか。ありがとう」

「クァ」

「外で会うのは問題ないぞ。さすがに近所だとマズイけど。あ、そうそう、祐介と原田さんは覚えている？」

「クァ」

「あいつらがお前に会いたがっているから、今度会ってくれよな」

「……クァ」

　その間(ま)は、何？

「ところで、お前に名前を付けてもいい？　呼び方が『お前』だけじゃちょっとね」

　カラスは首を伸ばし、キョトンとした目をする。少し考える仕草をした後、首を縦に振った。

「おー、いいの？　ところでお前って、オス？　それともメス？」

　首を左右に傾げるカラス。

　自分で分からんのかーい。

「……ってことは、『カー助』とか『カー子』はダメだな……」

　なんかカラスが凄い抗議してきた。

　痛い！　突(つつ)くのはやめて。

「じゃあ、ベタだけど……『クロ』とか——」

　その瞬間、記憶が蘇る。

　鍵の掛かった箱の蓋が開いて、仕舞われていた大切なモノが一気に吹き出すように——

　懐かしい実家周辺の風景。

　隣りの畑の一角に、資材などを置くためのちょっとしたスペースがあった。

　幼稚園に通っていた頃だろうか、俺はここでよく一人で遊んでいた。

　その俺の目の前に、一羽のカラスがいる。

　どこかから咥えてきた、色とりどりのガラスや金属片、ビーズや硬貨などを、地面に並べるカラス。

　どうやら俺へのプレゼントらしい。いつもそうしてくれる。

　俺もすごく嬉しかった。

　近所には年の近い子供がいなかったし、年の離れた姉は学校の部活で帰りはいつも遅い。一人で遊ぶことが当たり前の俺には、カラスが友だちだったのだ。

　〝クロ〟——

　そうだ。クロだ。

　なぜ、今まで忘れていた？

　あんなに好きだったのに——

　クロと遊んだいくつもの記憶が、次々と蘇る。

「お前……クロ、なのか……？」

　バサッ——

　クロは、夜の闇に消えていった。