廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第5話 刺客、メシを食って泣く

　その男が宿屋に現れたのは、昼下がりのことだった。

　黒い外套に、目深に被ったフード。明らかにカタギじゃない。

　食堂に入ってきた瞬間、常連客たちが、ざわっ、と押し黙った。

　ベラさんが接客用の笑顔を固めたまま、そっと俺の方に近寄ってきた。

「あの、お客さん、お客さん」

「はい」

「あの黒い人、ちょっと、怖いんですけど……」

「……ですね」

　俺から見ても怖い。

　明らかに堅気じゃない雰囲気を、ビンビンに放っている。

　【鑑定】が勝手に走った。

【カイン・レヴロン（28歳）】

　職業：暗殺者（毒師ギルド直属）

　状態：任務遂行中／標的を『観察中』

　備考：対象——『田中一郎』

　……あ。

　俺、標的だった。

　いつの間に、誰の恨みを買ったのか。

　いや、心当たりしかない。

　昨日のギルドでの【絶対鑑定】騒ぎか、今朝の玉ねぎスープ事件か。

　いやいや、どっちも俺、悪いこと、してないよな？

「田中」

　いつの間にか、ガリオさんが隣に立っていた。声が小さかった。

「気付いてるか」

「はい。たぶん俺、狙われてます」

「逃げるか」

「……いや」

　俺は首を振った。なんでか、自分でもよくわからない。

　でもなんとなく、この刺客さん——そこまで悪い人じゃない気がするんだ。

　【鑑定】の続きに、こう書いてあった。

　※特記：任務内容『標的の料理を味見せよ』

　　総帥レイナの指示。殺害指示は、現時点でなし。

　……は？

　味見しろって言われた、刺客？

　もう、何がなんだかわからん。

　でもまあ、わかった。

　料理人として仕事があるなら——応えよう。

「ベラさん」

「は、はいっ」

「あの黒い人の席に、俺が注文取りに行きます」

「えっ！？　危ないですよ！？」

「大丈夫です。料理人ですから」

　その論理、我ながら意味がわからんな、と思いながら——

　俺はエプロンの紐を、きゅっ、と締め直した。

　黒装束の男の席まで歩いた。

　男はフードの下で、じろり、と俺を睨んだ。

　フードの隙間から覗く目が、暗い藍色をしていた。

　……美形だな、この人。

　なんでこんな人が暗殺者やってるんだろう、と変なことを考えてしまった。

「ご注文は？」

「……」

　沈黙。男は答えない。

　俺はもう一度、ゆっくり聞いた。

「ご注文、何にしますか？」

「……メニューを見せろ」

　男が呻くように言った。

　いや、メニューならすでにテーブルの上にある。

　でもそうか。きっと読み慣れてない店だから、緊張してるのかもしれない。

　俺はメニューを開いて、指で差しながら言った。

「この宿の朝食で出した玉ねぎスープ、夜も出せるんですが、いかがです？」

「玉ねぎスープ？」

「あ、ル・オニオンのスープです」

「……ふん。子供の食い物か」

「そうですね。子供もお爺ちゃんも好きなメシです」

　男がピクリ、と眉を動かした。

　なんか、刺さる単語だったらしい。

「……それでいい」

「ありがとうございます」

　俺は一礼して厨房に戻った。

　ベラさんが不安そうに待っていた。

「田中さん、大丈夫だったんですか……？」

「大丈夫です。普通にただのお客さんでしたよ」

「絶対違うと思うんですけど……」

　ベラさんが半泣きで訴える。まあ、その感覚は正しい。

　でもまあ、いい。

　俺は鍋を火にかけた。

　今朝のスープと、まったく同じ手順。

　ル・オニオンを薄く、薄く、切る。

　バター（らしき脂）で弱火でじっくり、飴色になるまで。

　こぽこぽと、鍋が歌い始めた。

　……と、そこでふと、ひらめいた。

　今朝はベラさんに泣いてもらった。

　今回はちょっと、もう一工夫してみよう。

　俺は棚から、小さな陶器の壺を取り出した。

　昨日、市場で見つけたやつ。

【メルゼの実のオイル】

　人間への効果：なし（常用可）

　特徴：熱を加えると、強い芳香と丸みが生まれる。

　　　　地球の『トリュフオイル』に最も近い成分。

　——ありがとう、【鑑定】。

　この世界、トリュフオイルまであるのか。

　一滴、鍋に垂らした。

　厨房中に、ふわり、と濃厚な香りが広がった。

　俺はスープを器に盛った。

　男の席にスープを運んだ。

「お待たせしました、玉ねぎスープです」

「……ふん」

　男がスプーンを手に取った。ほかほかと湯気が立ち上る。

　男はちらり、と俺の顔を見てから、スプーンを口に運んだ。

　一口。

　男の動きが止まった。

　フードの下の目が見開かれた。

　……さて。どんな反応が来るか。俺は他人事のように観察していた。

　次の瞬間——

　男がぶるり、と震えた。そして俯いた。

　肩が小刻みに揺れ始めた。

「……っ」

　フードの下から、ぽたり、と——何かが落ちた。

　テーブルの上にしみを作った。

　涙、だった。

　……え？

　また泣いてる。

　なんで、この世界、俺のスープでこんなに泣くんだ？

　玉ねぎ、そんな威力あるか？

「……かあ、さん」

「え？」

「おふくろが、よく作ってくれたんだ」

　男が俯いたまま、震える声で呟いた。

「俺が七歳で流行病で死ぬまで、毎日作ってくれた」

「……」

「こんな味だった」

　男の声が掠れていた。

　堅気には見えない男が、堪えきれずスプーンを握ったまま、声を殺して泣いていた。

　俺はどう声をかければいいかわからなくて——ただ黙って立っていた。

　厨房のベラさんが、そっと席を離れて、後ろから静かにこちらを見守っていた。

　ガリオさんも動かなかった。

　食堂中が、しん、と静まり返っていた。

　男がゆっくり、ゆっくり、もう一口飲んだ。もう一口飲んだ。

　三口目で、肩の震えが止まった。

　五口目で、ゆっくりと顔を上げた。

　フードの下の目が、真っ赤になっていた。

「……名は」

「はい？」

「お前の、名だ」

「田中です。田中一郎」

「……田中」

　男は頷いた。立ち上がって、懐から金貨を数枚、テーブルに置いた。

　銀貨じゃなかった。金貨だった。

　【鑑定】によれば、金貨一枚で安宿に三百泊できるらしい。

　数枚——。いや、多すぎるだろ。

「俺は、カイン」

　男は静かに名乗った。

「俺をここに送った女に、伝える言葉を預かってくれ」

「……はい」

「『お前が直接、食いに来い』と」

　男はゆっくり外套を翻した。

「……失礼する」

　そして店を出ていった。

　ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

　しばらくの沈黙の後、ベラさんが、そっと俺の肩に手を置いた。

「田中さん……あの、今の方、いったい……」

「たぶん、刺客でした」

「えっ！？」

「俺を殺しに来た人でした」

「えぇぇぇぇっ！？」

　ベラさんが悲鳴をあげた。

　ガリオさんが深くため息をついた。

「田中、お前、本当にとんでもねぇな」

「俺、何もしてないですけど」

「そこが、一番、おっそろしいんだよ」

　ガリオさんが頭を抱えた。

「刺客が、メシ食って、泣いて、金貨置いて、帰ったぞ」

「……そうですね」

「なろう小説でも、なかなか、ねぇよ、そんな展開」

　……あ。ガリオさん、なろう、知ってた。

　いや、違う。この世界にもそういう表現があるだけだろう、きっと。

　たぶん違う、うん、たぶん。

　夜。オルバの街から、遥か南。

　毒師ギルド・本拠地の、最上階。

　黒装束のままレイナの前に片膝をつくカイン。

「……任務、果たせませんでした」

「そう」

「標的の料理を、味見しました」

「それで？」

「——人生で、最高のスープでした」

　レイナが手元のワイングラスを静止させた。

「で、殺したの？」

「いえ」

「……へぇ」

　レイナの瞳が細くなった。ワインを一口飲んだ。

「お前、十年、私の部下として、誰一人、標的を見逃したことが、なかったはずよね」

「……はい」

「その、お前が」

「……はい」

　沈黙。窓の外、風が轟いていた。

　やがてレイナは、くすり、と笑った。

「いいわ。楽しくなってきた」

「総帥……」

「カイン、もう一つ、頼まれてくれる？」

「なんなりと」

　レイナは立ち上がった。漆黒のクローゼットを開ける。

　そこから取り出したのは——旅装のローブだった。

「馬車を二頭立てで準備して。夜明け前にオルバへ発つ」

「はっ、まさか——」

「私が直接、食べに行くわ」

　レイナが唇の端を吊り上げた。

「その料理人、田中一郎を、私の目で確かめてやる」

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刺客カイン、まさかの号泣展開でした。

次話から、いよいよレイナ本人が動きます。

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