廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第4話 宿屋の女将、朝から号泣する

　翌朝。

　俺は宿屋の厨房に立っていた。

　なんで、と聞かれても困る。

　ただ、起きて一階に降りたら、女将さんが泣きそうな顔で鍋を覗き込んでいて——

　気付いたら俺はエプロンを着けていた。料理人の本能だ。

「あ、あの、お客さん！？」

「あ、すいません、勝手に厨房に入って」

「いえ、それはいいんですけど、なんでエプロンを……」

「料理人なので」

「料理人……？」

　女将さんは四十代後半くらいだろうか。ふくよかな体型に、ふっくらした頬。

　いかにも宿屋の女将、という風体の人だった。

　名前は確か、ベラさん。

　昨夜、ガリオさんが「ここの女将のメシは絶品だ」と言って連れてきてくれた、人情味のある宿だった。

　……だったのだが。

　その女将さんが朝から、鍋の前で泣きそうな顔をしていたのだ。

　料理人として、見過ごせるはずがなかった。

「ベラさん、その鍋、何作ってるんです？」

「あ、お客様に出す朝食用のスープです……でも、何度作っても味がぼやけてしまって」

　覗き込んだ。【鑑定】が勝手に走った。

【スープ・状態：未完成】

　不足：旨味成分／甘み／塩分（バランス不良）

　原因：使用中の【エルダム塩】の品質劣化（保存期間超過）

　……ああ、塩か。

「ベラさん、この塩、いつ買ったやつですか？」

「えっ、半年くらい前ですけど」

「これ、もう塩としての力が弱まってます」

「えっ！？　そんな！？」

「あと、玉ねぎ……いや、こっちの世界だと、なんて言うんですか、これ」

　俺は籠の中の野菜を指差した。半透明の皮、丸い形。明らかに玉ねぎ系の野菜だ。

「ル・オニオンですね」

「うん、ル・オニオン」

　ル・オニオンって。まんまじゃねえか、と心の中でツッコミながら、俺は手を伸ばした。

【ル・オニオン】

　効能：旨味の倍化／血行促進

　調理推奨：弱火でじっくり炒めることで、糖度が八倍に。

　……糖度、八倍。完全に玉ねぎだ。

　しかもこっちの世界の方がポテンシャルが高い。

「ベラさん、ちょっと貸してください、これ」

「は、はい！」

　俺はル・オニオンを薄切りにし始めた。

　包丁が新鮮だった。

　厨房の包丁はよく研がれていて、皮の層を薄く均一に滑らせてくれる。

　……うん、いい包丁だ。

　料理人の手に馴染む包丁を作る職人が、この街にもいるんだな。

　切り終わった玉ねぎを別の鍋に放り込んだ。

　バターらしき脂と一緒に、弱火でじっくり——

　ベラさんが横で目を丸くしていた。

「お客さん、なんで、そんなに丁寧に……」

「玉ね……ル・オニオンは、火を入れすぎず、入れなさすぎず、が大事なんですよ」

「で、でも、もう四十年近くこの仕事をしてますけど、こんな炒め方、見たことが」

「四十年やってる先輩の前で、偉そうにすいません」

「い、いえ！　そうじゃなくて！」

　ベラさんは何度もぶんぶんと首を振った。

「私、長年、この味をぼやけさせてしまうことに悩んでて……夫が亡くなってから、何かが足りない、って」

　ベラさんの目にうっすらと涙が浮かんだ。

　……あ。

　俺は手を止めなかった。ただ黙って玉ねぎを混ぜ続けた。

　料理人にとって、こういう時の言葉は料理で返すべきだ。

　親父がいつも言っていたことだった。

　三十分後。

　完成したスープを、ベラさんに味見してもらった。

　ベラさんは木のスプーンをゆっくり口に運んだ。

　……時間が止まった。

　ベラさんがじっと、スープの表面を見つめていた。

「……っ」

　肩が震えた。次の瞬間。

「うっ、うわぁぁぁぁんっ！」

　ベラさんが号泣し始めた。

　厨房中に響き渡る号泣だった。

「えっ、ベラさん！？　ど、どうしました！？」

「だ、だっ、だってぇ、これ、これ……っ」

　ベラさんが震える指で、スープを指差した。

「亡くなった夫の、味なんですぅ……っ」

「……え？」

「結婚したての頃に夫がよく作ってくれたスープと、おなじっ……」

　俺は何も言えなかった。ただエプロンの裾をぎゅっと握った。

　会ったこともない、ベラさんの旦那さん。

　でも、たぶんその人もきっと、料理を愛していた人だったんだろう。

　その騒ぎが響いたのか、二階から階段を駆け下りる音がした。

「ベラさん！　どうした、何があった！？」

　ガリオさんが寝起きの顔で、慌てて飛び込んできた。

　ベラさんを見て、俺を見て、鍋を見て——深く、深く、ため息をついた。

「……田中、お前、また、何かやったな」

「いや、別に何も」

「絶対やってる、その顔は」

「……スープ、作っただけです」

　ガリオさんはもう一度ため息をついて、ベラさんに優しく寄り添った。

　ベラさんに肩を貸しながら、俺の方を横目で見た。

　その目が、何かを確信したような顔をしていた。

　俺は慌てて視線を逸らした。

　ガリオさんが低い声で言った。

「田中。お前、本当に、ただの料理人か？」

「……はい、ただの、料理人です」

「そうか」

　それきりガリオさんは何も言わなかった。

　朝食の時間。

　宿屋の食堂はいつもよりずっと賑わっていた。

　ベラさんが俺のスープを「魔法のスープです！」と宣伝してしまったらしく、宿泊客全員がこぞって注文した。

　そして全員が——

　一口飲んで固まった。

　次に、目を見開いた。

　次に、誰かがぽつりと呟いた。

「これ、王都の高級店でも、出てこないぞ」

　……いや、いや、いや。大袈裟だ。

　ただの玉ねぎスープだ。

　俺の前世の世界でも、フレンチビストロに行けば普通に出てくる類のやつだ。

　……いや、待て。

　俺の前世の世界では、ル・オニオンの糖度は八倍じゃなかった。

　……マジか。

　マジで、この世界、食材ポテンシャルがおかしい。

　俺は改めて震えた。料理人として、武者震いだった。

「田中」

　ガリオさんが隣の席に、どさり、と座った。

「はい」

「お前、覚悟、決めとけ」

「何の覚悟ですか」

　ガリオさんは俺の目をまっすぐ見た。

「お前、この街で、ただじゃ済まなくなる」

　その時——

　宿屋の窓の外を、黒いフードの影が、すっ、と通り過ぎた。

　俺は気付かなかった。ガリオさんも気付かなかった。

　ただベラさんが、皿を運びながら、ふと窓の外を見た時——

「……今、誰か、いた？」

　ぽつりと呟いた。

　でも、もう外には誰もいなかった。

　その夜。毒師ギルド・本拠地。最上階の執務室。

　黒檀のテーブルの上に、報告書が置かれた。

　深紅のドレスを纏ったレイナが、その報告書を静かに読んだ。

「……ふぅん」

　ぱさり、と報告書を閉じた。

「玉ねぎスープを作って、宿屋の女将を泣かせた、と」

　彼女は唇の端をゆっくりと吊り上げた。

「面白いこと、しているじゃない」

　立ち上がった。

「カイン」

　影から黒装束の男が音もなく現れた。

「お呼びですか」

「あなた、行ってきなさい」

　レイナは報告書を男に放り投げた。

「街はオルバ。標的は——田中、という料理人」

「殺しますか？」

「……ううん」

　彼女はふっと笑った。

「まずは、その料理を、食べてきて」

「は？」

「私の代わりに、味見をしてきなさい。話は、それからよ」

　黒装束の男——カインは、戸惑いながらも頷いた。

「……御意」

　影に消えた。

　一人になったレイナが窓の外、満月を見上げて呟いた。

「玉ねぎスープで、人を泣かせる、ね」

「——どんな顔してるのか、見ものね」

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ベラさんと、刺客カインさんが登場しました！

次話、いよいよ刺客の襲撃です。

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