第55話 獣人族からの使者、紅蓮の風
シャルロッテ王女の来訪から、三日が経った。
ベラ亭の日常は、相変わらず賑やかだった。
女性6人が毎日交代で、お互いの料理を学び合っていた。
ベラさんの号泣も、いつも通り。
お客さんも、新しい雰囲気を楽しんでくれていた。
でも、その平和な日々は——突然破られた。
その日の朝。
ベラ亭の前で、激しい蹄の音が響いた。
俺は厨房から、ホールに出た。
窓の外に——巨大な馬が止まっていた。
いや、馬ではない。
もっと大きくて力強い、別の動物。
俺は目を細めて、観察した。
……あれは、何だ？
馬の二倍以上の体格。
筋肉質で、鋭い目つき。
頭には立派な角が、生えていた。
【鑑定】が走った。
【グランビースト】
種族：獣人族の、騎乗用魔獣
備考：獣人族の、戦士が、乗りこなす、特別な、動物。
馬の三倍の、移動速度。
……獣人族。
まさか、向こうから来てくれたのか。
馬車のようにグランビーストを止めたそばに——一人の人物が立っていた。
俺は外に出た。
その人物が俺を見た。
彼は男性だった。
身長は二メートル近い。
体は筋肉質で、鋭い印象。
頭には立派な、虎のような耳が生えていた。
顔の左右には、わずかに虎のような模様。
目は琥珀色で、鋭く輝いていた。
手には巨大な槍を、握っていた。
……獣人族。
俺は初めて見る種族だった。
【鑑定】が勝手に走った。
【ライガ・カルナ（35歳）】
種族：獣人族（虎人族・上位戦士）
職業：獣人族・狩猟部隊長
戦闘力：A+級
備考：獣人連合の、使者。
誇り高い、戦士の、文化を、持つ。
……A+級。
戦闘力、ガリオさんと同等以上。
いや、それを超えている。
俺は深呼吸して、声をかけた。
「初めまして、田中一郎です」
「人間の料理人、田中殿だな」
彼の声は低く、力強かった。
「私、ライガ・カルナと言う」
「ライガさん」
「獣人連合の使者として、参った」
「使者、ですか」
「ああ」
ライガさんが深く頷いた。
「世界料理大会の件で」
「！」
「獣人連合、参加を検討している」
彼の目にはまっすぐ、俺を見つめる強さが宿っていた。
戦士の目。
でも、敵意は感じない。
むしろ、強い興味と好奇心が見えた。
料理人として、相手の本気の姿勢に感謝した。
俺はライガさんを、ベラ亭の中に案内した。
ホールに入ると——女性6人とお客さんたちが、一斉に目を丸くした。
ベラさんが、いつもの号泣を堪えながら声をかけた。
「あ、あの、お、お客様……？」
「ベラさん、ご紹介します」
「は、はい」
「獣人連合の使者、ライガさん」
「！？」
「世界料理大会の件で、お見えになりました」
ベラさんが口をぱくぱくさせた。
常連さんたちも興奮していた。
ベラ亭にまた、新しい種族のお客様。
……ベラ亭、本当に世界のお店になってきた。
俺は思わず苦笑した。
ライガさんがホールを見渡した。
「ほう、エルフとドワーフもいるな」
「ええ」
「ベラ亭、種族の宝庫だ」
「ありがとうございます」
「ますます興味深い」
彼が深く頷いた。
その時、エマさんがぱぁっと駆け寄ってきた。
「ライガさん、虎の耳！ 触っていい？」
「！？」
「ええ、可愛い！」
「エマさん、駄目ですよぉ」
ベラさんが慌てて止めた。
でも、ライガさんがにっこり笑った。
戦士の鋭い目つきから——優しい笑顔に変わった。
「お嬢さん、ドワーフか」
「うん！」
「我ら獣人族、ドワーフ族とは古い友人」
「えっ、そうなの？」
「ああ、鉱山と狩猟は相互依存」
「すごい！」
ライガさんがエマさんにしゃがんで、頭を撫でた。
「お嬢さん、可愛い」
「ふふ、ありがとう！」
エマさんが嬉しそうに笑った。
……あ、ライガさん、優しい人。
戦士の外見と違って——温かい心を持っているらしい。
俺はホッと息を吐いた。
その時、シエラさんが優雅に進み出た。
「ライガ殿、お初にお目にかかります」
「エルフのお嬢さん」
「シエラ・フェリオンです」
「うむ、エルフ族とは長らく距離があったな」
「ええ」
「だが、今は料理大会で繋がる時だ」
「素晴らしいお言葉」
シエラさんが深く頭を下げた。
ライガさんも彼女に、丁寧に応えた。
獣人族の戦士。
でも、礼儀正しい振る舞い。
料理人として、好印象だった。
俺はライガさんを、奥の食堂に案内した。
ベラさんが玉ねぎスープを、準備してくれた。
ライガさんが座って、味見した。
彼の表情が、徐々に変わっていった。
「……これ」
「お口に合いましたか」
「優しい味だ」
「ありがとうございます」
「獣人族の料理とは、全く違う」
「獣人族の料理は、どんなものですか」
「肉、メイン。生で食べることも多い」
「生食、ですか」
「ああ、狩りの後、すぐに食べる」
「すごい」
「だが、お前の料理は——」
彼がしばらく考えた。
「優しい温もりがある」
「料理人として、嬉しいお言葉です」
「これが人間の料理、か」
「はい」
「我ら獣人族の料理とは、別の方向性だが——」
「ええ」
「価値がある」
ライガさんが深く頷いた。
料理人として、種族の違いを認め合う瞬間。
俺は深く感動した。
味見が終わった後、ライガさんが本題に入った。
「田中殿」
「はい」
「獣人連合の長老から、伝言がある」
「お聞きします」
「料理大会への参加を検討するにあたって——」
「ええ」
「お前に、獣人族の領地に来てほしい」
「分かりました」
「我ら獣人族の料理を、見てもらいたい」
「もちろんです」
「そしてお前の料理を、長老に披露してほしい」
ライガさんの目には、強い期待が宿っていた。
俺は深く頷いた。
「いつ出発しますか」
「準備、整い次第」
「明後日、いかがですか」
「明後日」
「はい」
「了解した」
ライガさんが深く頷いた。
「私も、護衛として同行する」
「ありがとうございます」
「グランビーストで、五日の旅だ」
「お願いします」
俺は深く頭を下げた。
獣人族との新しい出会い。
料理人として、また新しい世界が広がっていた。
その夜。
俺はレイナ、ガリオさん、カインさん、シエラさん、エマさんと、奥の食堂で相談した。
獣人族への出発の準備。
「全員で行きますか？」
「もちろん行く」
「俺も」
「私もです」
「私も！」
全員が頷いた。
でも、俺はホッと頷いた。
「シャルロッテ様には、ベラ亭で留守番お願いしよう」
「王女様、料理修行まだ続けたい、と仰ってましたね」
「ジルベールさんも、ベラ亭の運営の補佐お願いします」
「了解です」
俺は計画を固めていた。
獣人族との交流。
料理人として、次の種族との絆を結ぶ旅。
ワクワクが止まらなかった。
その時、カインさんが深く頷いた。
「田中殿、一つお聞きしたいことが」
「はい？」
「俺、明日魔界に潜入捜査、行くつもり」
「！」
「タイミング、ちょうどいい」
カインさんの声には、強い決意が宿っていた。
「お前たちが獣人族の領地に行く間に——」
「ええ」
「俺、魔界でザガン公の動きを調査する」
「危険ですよ」
「分かっている」
「気をつけてください」
「もちろんです」
カインさんが笑顔で頷いた。
毒師ギルド総帥としての覚悟。
料理人として、頼もしい仲間。
でも、不安もあった。
彼が無事に帰ってきてくれることを、祈った。
夜が更けた頃。
俺はレイナと、二人だけでベラ亭の屋根の上に立っていた。
「一郎」
「はい」
「次は獣人族、ね」
「ええ」
「料理大会への第五の種族」
「はい」
「あと、人魚族で全種族揃う」
レイナがにっこり微笑んだ。
俺は深く頷いた。
「料理大会、本当に近づいてる」
「うん」
「ベラ亭の家族、皆で迎えるその日」
「楽しみね」
「ええ」
二人で月を見上げた。
満月が優しく輝いていた。
料理人としての夢が——一歩ずつ、確実に近づいていた。
俺はレイナの手を握った。
彼女が優しく、握り返してきた。
明後日、獣人族の領地へ出発する。
料理人として、新しい舞台が待っていた。
深く息を吸って——俺はその未来に向けて、覚悟を固めた。
