第49話 ドワーフ族の決断、千年の歴史を超えて
料理対決の翌朝。
ドルガン様から、緊急の召集がかかった。
俺たち四人は、宮殿の大広間に向かった。
大広間には——ドワーフ族の長老たち、十人以上が円卓を囲んでいた。
全員、白い髭を蓄えた年配のドワーフ。
ドワーフ族の最高評議会。
千年の歴史を刻んできた、長老たちの集まり。
【鑑定】が勝手に走った。
【ドワーフ族・最高評議会】
メンバー：ドワーフ族の最年長級、12名
議長：ドルガン
備考：ドワーフ族の重要決定を、合議で行う場。
千年に一度、種族の方針を、変更する。
……。
千年に一度の評議会。
今日、その日が来たのか。
俺は深く息を吸った。
料理人として、最高の舞台だった。
ドルガンが議長席から立ち上がった。
「皆、よく集まってくれた」
「ドルガン様」
「今日、ドワーフ族の千年の歴史を変える決定をする」
「！」
長老たちがざわついた。
「世界料理大会への参加について」
「うむ」
「正式に決定を下す」
ドルガンがゆっくりと、俺の方を見た。
「田中殿、こちらへ」
「はい」
俺は円卓の中央に立った。
長老たちの視線が、一斉に俺に集まった。
厳しい目。
でもその奥には——好奇心と、わずかな期待が見えた。
俺は深く頭を下げた。
「田中一郎です。よろしくお願いします」
「うむ」
最年長と思われる長老が、口を開いた。
ドルガンの隣に座っていた。
彼の髭は特に長く、白かった。
「人間の料理人よ」
「はい」
「ドルガンから、お前の料理の話を聞いた」
「光栄です」
「四種族の素材を融合した料理、らしいな」
「はい」
「我らドワーフ族にも、味見させてもらえるか」
「もちろんです」
俺は笑顔で頷いた。
準備していた『鉄の都の薬膳スープ』を、持ってきていた。
長老たち全員に配り始めた。
虹色に輝くスープ。
長老たちが慎重に、味見し始めた。
長老たちの表情が、徐々に変わっていった。
最初は懐疑的だった目が——徐々に見開かれていく。
驚き。そして、感動。
最年長の長老がゆっくりと、口を開いた。
「……これは」
「はい」
「我らドワーフ族の料理を超えている」
「……」
「いや、超えているのではない」
彼が深く考えた。
「我らドワーフ族の料理と——他種族の料理が融合している」
「ええ」
「これが料理大会の本質か」
「はい、そう願っています」
俺は深く頷いた。
長老がしばらく沈黙した。
他の長老たちも、目を潤ませながら味見を続けていた。
全員、一口ごとに深く頷いていた。
……これは、全員が感動しているらしい。
料理人として、最高の瞬間。
俺の心が躍った。
最年長の長老が、再び口を開いた。
「田中殿」
「はい」
「お前の料理に——魂が感じられる」
「魂、ですか」
「ああ、料理人としての誠実さ」
「……」
「素材への敬意」
「はい」
「種族の壁を超える覚悟」
「……」
「全てが料理に宿っている」
長老の声には、深い敬意が込められていた。
俺は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
「だが、聞きたいことがある」
「どうぞ」
「お前は、なぜ料理人としてここまで戦うのだ」
長老の目が、鋭く俺を見た。
俺はしばらく考えた。
どう答えるべきか。
でも、答えはすぐに出た。
「父の教えです」
「お父上の？」
「はい」
「『料理は命をつなぐ』」
「……」
「『料理は人と人を繋ぐ』」
「ふむ」
「『料理は世界を温める』」
「……」
「父が生前、口癖のように言っていました」
俺はまっすぐ、長老を見た。
「俺はその教えを、引き継いでいるだけです」
「……」
「父の夢を、こちらの世界で続けたい」
長老が深く頷いた。
「お父上は立派な料理人だ」
「はい」
「お前はその息子として、誇りを持つべきだ」
「ありがとうございます」
「で、お前の夢、聞かせてくれ」
長老の目には、深い興味が宿っていた。
俺は深く息を吸った。
「料理大会で、全種族を繋ぎたい」
「うむ」
「人間、エルフ、ドワーフ、魔族、獣人、人魚——」
「並列だな」
「全種族が、同じ食卓を囲む」
「！」
「料理を通じて、種族の壁を溶かす」
「……」
「それが俺の夢です」
長老たちが深く頷いた。
しばらく沈黙が流れた。
最年長の長老がゆっくりと、立ち上がった。
「ドワーフ族として決定する」
「はい」
「世界料理大会に、全力で参加する」
「！」
「ドワーフ族の最高素材、最高の料理人を派遣する」
俺の心が震えた。
「そして——」
「はい」
「お前の夢を応援する」
長老が深く頭を下げた。
「ドワーフ族、千年の歴史で初めて、人間と本気で手を組む」
「！」
「お前の料理の力、信じる」
俺は思わず、目を潤ませた。
長老の深い信頼。
千年の歴史を超える決断。
料理人として、これ以上の栄誉はない。
「ありがとうございます」
「うむ」
「俺、絶対この信頼に応えます」
「期待している」
他の長老たちも、次々と頷いた。
ドワーフ族、正式参加、決定。
料理人として、世界料理大会への第三の種族を味方につけた。
評議会の後。
俺たちは宮殿の中庭に集まっていた。
春の日差しが、地下都市にも優しく差し込んでいた。
ドワーフ族特有の人工太陽。
地上の光を模した、魔法の光だった。
でも、温かさは本物。
エマさんがぴょん、と跳び上がりながら駆け寄ってきた。
「タナカさんっ！」
「エマさん」
「ドワーフ族、参加決定っ！」
「はい、すごいですね」
「私、料理大会出るっ！」
「もちろんです」
「タナカさんと一緒に！」
彼女が満面の笑みで頷いた。
その隣で、シエラさんが優雅に微笑んだ。
「素晴らしい決断ですね」
「ええ」
「料理大会、本当に最高のものになります」
「シエラさんとエマさんの料理も、本当に見事でした」
「ありがとうございます」
二人がお互いに、笑顔で頷き合った。
……種族の壁を超えた友情。
料理を通じて生まれた絆。
俺は深く感動した。
その時、レイナが俺の隣に立った。
「一郎」
「レイナさん」
「あなた、本当にすごい人ね」
「いえ、皆の力です」
「いつもそれ言うわね」
「料理人として、当然です」
レイナがふっと微笑んだ。
「でも、それがあなたの魅力」
「……」
「だから私も、料理人として隣に立ちたい」
彼女の目には、強い愛情が宿っていた。
俺は彼女の手を握った。
「これからもよろしくお願いします」
「ええ」
二人の手がしっかりと、繋がった。
料理人としての、新しい章。
ドワーフ編、ほぼ完了。
次は獣人編、人魚編、そして——プロローグの回収。
でもそれは、まだ先の話。
今はこの達成感を、味わっていた。
夕方。
ガレンさんが、自力で歩けるようになっていた。
まだゆっくりしか歩けない。
でも、確実に回復している。
彼が俺の前に立った。
「田中殿」
「はい」
「改めて、命を救ってくれてありがとうございました」
「いえ、当然のことです」
「私、ドワーフ族の鉱山技師です」
「お聞きしました」
「あなたの料理大会の会場、私たちが作ります」
「！」
「『虹色の平原』の会場建設、ドワーフ族が引き受けます」
「ガレンさん」
「最高の会場を用意します」
彼の目には、強い決意が宿っていた。
料理人として、命を救ったその結果。
ドワーフ族の鉱山技術が、料理大会の会場に結集する。
俺は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
「いえ、私たちこそ」
「お元気で戻ってきてください」
「もちろんです」
俺たちは固く、握手を交わした。
料理人と鉱山技師。
全く違う職業。
でも——一つの料理大会の夢で繋がった。
料理大会の開催が、より確実になっていく瞬間だった。
その夜。
俺は宮殿のテラスから、地下都市を見下ろしていた。
無数の明かり。ドワーフ族の街。
ここで千年続いてきた文化。
その文化と、俺たちが本気で手を組む。
歴史の瞬間に立ち会っている感覚。
俺は深く息を吸った。
料理人として、また一つ夢が現実に近づいた。
明日から、ベラ亭に戻る準備が始まる。
エマさんが一緒に来ること。
シエラさんとエマさん、二人がベラ亭に加わること。
……レイナさん、火花、覚悟しないと。
俺は思わず苦笑した。
でもそれも含めて、料理人としての人生だった。
