第39話 緑の死、料理人の挑戦
翌朝。
俺は世界樹の中の、エルフ族の厨房に立っていた。
円形の広い厨房。
鍋や調理器具は人間界とは違う、自然素材のもの。
石と木と銅でできた、シンプルな道具たち。
でも磨き上げられて、清潔だった。
エルフ族の料理人としての誇りが、感じられた。
シエラさんが隣に立って、説明してくれた。
「田中殿、こちらが『緑の死』です」
彼女が特殊な箱を、机の上に置いた。
箱の中には、緑色の葉が数枚入っていた。
……うわ。
【鑑定】が勝手に走った。
【緑の死（エルフの毒草）】
毒素：神経毒・接触毒・摂取毒の三重複合
危険度：S級（即死毒）
処理方法：エルフ族でも、千年研究されているが、未解明。
備考：触れる際は、専用の手袋必須。
葉の汁が空気に触れると、揮発性の毒に変化。
……三重複合毒。
千年研究しても、未解明。
しかも汁が空気に触れると、空気毒になる。
……かなりヤバい。
俺は慎重に観察した。
葉は真緑色で、つやつやしていた。
葉脈がわずかに、銀色に光っていた。
美しい、とすら言える姿。
でも、その美しさが罠だ。
毒物の典型的な特徴。
「シエラさん、これ、自然界でどこに生えているんですか」
「世界樹の最も深い、根元の洞窟」
「洞窟」
「日光が届かない暗闇で育つ毒草」
「……」
「採取するだけで、エルフ族の戦士が何人も倒れています」
彼女の声が震えていた。
俺は深く頷いた。
……命がけの素材。
料理人として、敬意を払うべき相手。
俺は葉に向かって、深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
シエラさんが目を丸くした。
「田中殿？ 今、何を？」
「素材に感謝のご挨拶です」
「素材に、ですか」
「はい」
俺はにっこり微笑んだ。
「親父の教えです」
「お父様の」
「『素材は、命だ。料理人はその命に感謝するべき』」
「……」
「だから最初に、ご挨拶」
「素敵ですね」
シエラさんが優しく微笑んだ。
「エルフ族の文化と、似ています」
「そうなんですか」
「私たちも植物を収穫する時、必ずお礼を言います」
「ああ」
「それを人間界の料理人がしている、なんて」
彼女の目が潤んでいた。
「田中殿のお父様、立派な方ですね」
「俺の誇りです」
俺は笑顔で答えた。
料理人として、親父の教えがこんな遠い場所で認められる瞬間。
最高の誇りだった。
レイナが俺の横に立った。
「一郎、私の考えを聞いて」
「はい」
「この毒、三重複合」
「ええ」
「ということは——三段階で処理する必要がある」
「具体的には？」
「神経毒は、低温で固化させる」
「はい」
「接触毒は、酸で中和する」
「はい」
「摂取毒は、強いアルカリ性で分解する」
レイナがテキパキと説明した。
毒師ギルド総帥としての知識。
頼もしかった。
「シエラさん、エルフ族で低温保存の技術ありますか」
「ええ、世界樹の根元に氷の洞窟があります」
「そこに葉を保管できます？」
「もちろん」
「酸とアルカリ性の植物は？」
「両方、エルフ族の薬草庫にありますわ」
「最高ですね」
俺はにっこり頷いた。
道具は揃っている。
あとは料理人としての技術と、毒師ギルド総帥の知識。
二人の融合で、最高の料理を作る。
処理は半日かけて行った。
まず、葉を氷の洞窟へ。
マイナス20度の冷気の中で、葉を6時間寝かせた。
神経毒が結晶化して、葉の表面に白い霜のように出てきた。
俺はそれを慎重に削り取った。
次に酸処理。
シエラさんが用意してくれた、エルフ族の薬草——『酸の実』。
その実の汁に、葉を浸した。
葉がわずかに、色を薄めた。
接触毒が中和された証拠だった。
最後にアルカリ性処理。
『月光の花』の抽出液に、葉を浸した。
葉が淡い銀色に変わった。
完全に毒が分解された。
【鑑定】が走った。
【処理済・緑の死】
毒素：完全除去
旨味成分：人間界では、未知の新種
効能：人間にも、エルフにも安全。
備考：歴史上、初めての完全処理成功。
……。歴史上、初めて。
俺はシエラさんを見た。
シエラさんが震えていた。
「で、できたんですか」
「はい」
「【鑑定】の結果、見せてください」
俺は彼女に、結果を伝えた。
シエラさんの目から涙がこぼれた。
「千年、エルフ族の長老たちが夢見ていた処理」
「……」
「田中殿が半日で成し遂げた」
「俺一人じゃありません」
俺はレイナを見た。
「レイナさんの毒師としての知識と」
「……」
「シエラさんのエルフ素材の提供」
「……」
「俺の料理人としての技術」
「……」
「三人の合作です」
シエラさんが何度も頷いた。
涙を止められないでいた。
俺は彼女に優しく声をかけた。
「シエラさん、これでエルフの長老たちに、料理をお出しできます」
「はい」
「エルフ族と人間が、料理を共有する第一歩ですね」
「……はい」
彼女が震える声で答えた。
俺は深く頷いた。
料理人として、最高の瞬間。
二つの種族を料理で繋ぐ。
その夢が始まりつつあった。
夕方。
俺は処理した緑の死をメインに、料理を作った。
『緑の死のハーブスープ』。
ル・オニオンとエルフ族の薬草を合わせた、スープ。
そこに銀色に変わった緑の死の葉を、トッピング。
香りは爽やかで、深い。
味見をしたレイナが目を見開いた。
「すごい深さ」
「美味しいですか」
「ええ。今までの料理と違う、独特の旨味」
「シエラさん、味見、どうぞ」
シエラさんも緊張した面持ちで、スプーンを取った。
一口。二口。
三口目で、彼女の目から涙がぽろりとこぼれた。
「……」
「シエラさん？」
「……これ、エルフ族の料理を超えています」
「！」
「自然の味、そのもの」
「……」
「でも、人間の温かさが宿っている」
「……」
「両方の種族が融合した味です」
彼女の声は震えていた。
「素晴らしい料理です」
「ありがとうございます」
「これ、長老たちにお出しすれば——」
「はい」
「エルフ族、必ず料理大会、参加します」
俺は深く頷いた。
料理人としての第一歩。成功だった。
夜。
長老会議の広間に、十二人の長老が集まった。
俺は十二皿の料理を運んだ。
長老たちが最初は、警戒の目で見ていた。
でも最年長の長老が最初に、スプーンを取った。
一口。
彼の表情が変わった。
目が見開かれた。
驚き。そして——感動。
「……これ、本当に緑の死、なのか？」
「はい」
「毒、完全に除去されている」
「ええ」
「千年、エルフ族の長老たちが夢見た処理」
彼の声が震えていた。
「お前、本当に成し遂げたのか」
「はい」
「……」
他の長老たちも、次々と味見し始めた。
全員、目を潤ませていた。
驚きと、感動の混じった表情。
最年長の長老が立ち上がった。
「田中、一郎、殿」
「はい」
「エルフ族の長老として、頭を下げる」
彼が深く頭を下げた。
……エルフの最年長が、人間に頭を下げた。
俺は慌てて、彼に声をかけた。
「長老様、頭をお上げください」
「いや、これは必要な礼だ」
「……」
「お前は千年のエルフ族の夢を、半日で実現した」
「俺一人で、ではありません」
「分かっている」
「シエラさん、レイナさん、皆の力です」
「もちろん」
長老が顔を上げた。
その目には強い決意が宿っていた。
「エルフ族として、世界料理大会に全力で参加する」
「ありがとうございます」
「お前の料理は、エルフ族の信頼を勝ち取った」
「……」
「これからもエルフ族と人間の橋渡し役、頼む」
「もちろんです」
俺は深く頭を下げた。
料理人として、エルフ族の信頼を得た瞬間。
料理大会への第一歩、完成。
次はドワーフ族との交流に向けて進む。
料理人としての世界が、また広がった。
その夜。
俺たちはエルフ族の特別な宴会に招かれた。
世界樹の最上階のテラス。
そこからエルフの里全体が、見渡せた。
夜空に二つの月が輝いていた。
地球とは違う夜空。
でも温かい光だった。
長老がワインを配ってくれた。
エルフ族の特製ワイン。
飲んでみると——驚くほど深い味わい。
俺は感動した。
「これも、エルフ族の料理文化ですね」
「ええ」
「素晴らしいワインです」
「ありがとう」
長老が優しく微笑んだ。
その隣でシエラさんが、嬉しそうに飲んでいた。
彼女が俺の隣に近づいてきた。
「田中殿」
「はい」
「私、田中殿の料理に感動しました」
「ありがとうございます」
「私、田中殿のもとで修行したい」
「え？」
「料理大会のエルフ族代表として、料理人としての腕をもっと磨きたい」
「シエラさん」
「ベラ亭にしばらく滞在しても、よろしいですか」
「もちろんです」
俺はにっこり頷いた。
シエラさんがぱぁっと、顔を輝かせた。
その笑顔は本当に、無邪気だった。
……あ、またレイナの視線が刺さってる。
俺は慌ててレイナを見た。
レイナがにっこり微笑んでいた。
でも、目は笑っていなかった。
「シエラさん」
「はい？」
「ベラ亭、私たちの家ですからね」
「もちろんです」
「礼儀守って、修行してくださいね」
「ええ、もちろん」
二人の視線が火花を散らした。
……俺は深くため息をついた。
料理人としての人生は——女性たちの火花も込みで進むらしい。
