廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第38話 エルフの里、大樹の長老

　エルフの里。

　俺たちが立っていたのは、巨大な大樹の根元だった。

　見上げると——天を貫くような樹の高さ。

　幹の太さは、ベラ亭の建物が丸ごと収まるほど。

　葉はエメラルドのように輝いていた。

　……これ、樹なのか。

　俺はぽかんと口を開けてしまった。

　樹というより、巨大な建造物だった。

　ガリオさんも隣で、口を開けていた。

「……でけぇ」

「ですよね」

「俺、Aランク冒険者として各地を回ったが——」

「はい」

「こんな樹、見たことない」

　ガリオさんが首を振った。

　【鑑定】が勝手に走った。

【世界樹・大いなる母】

　樹齢：推定10,000年

　大きさ：高さ500メートル／幹直径50メートル

　備考：エルフの里の中心。エルフ族の信仰の対象。

　　　　幹の内部には、長老の議会場と、住居がある。

　……世界樹。

　1万年も生きてる樹。

　幹の中に家がある。

　もう、ファンタジーだった。

　いや、ここファンタジー世界だから当然か。

　でも、想像をはるかに超えていた。

　シエラさんが優しく微笑んだ。

「驚かれましたか」

「はい、すごいです」

「世界樹は、エルフ族の母」

「……」

「私たちの全ての文化と、信仰の中心」

「神聖な場所ですね」

「ええ」

　シエラさんが深く頷いた。

「ここで長老たちに、お会いいただきます」

「分かりました」

「料理交流、楽しみにされています」

「光栄です」

　俺は深く頭を下げた。

　料理人として、新しい挑戦の場。

　心が躍った。

　シエラさんが俺たちを、世界樹の中へ案内した。

　幹の根元に、大きな入り口があった。

　扉ではなく、樹皮が自然に開いた、不思議な構造。

　中に入ると——薄暗い空間が広がっていた。

　でもよく見ると、無数の光球が空中に浮いていた。

　淡い緑の光。

　森の中の蛍のような光。

　幻想的だった。

　通路をシエラさんに案内されながら、進んだ。

　壁は樹の内部そのまま。

　ところどころに、小さな部屋への入り口があった。

　エルフたちが住んでいるらしい。

　すれ違うエルフたちは、皆シエラさんに頭を下げた。

　そして俺たちを、好奇の目で見た。

　……人間が世界樹に入った、初めての日なのかもしれない。

　俺はできるだけ丁寧に、頭を下げ返した。

　料理人として、礼儀は大切だ。

　しばらく歩いて、巨大な広間に出た。

　円形の広間。壁は全て樹の幹。

　天井からは、無数の光球が降り注いでいた。

　中央には円卓があった。

　その周りに十二脚の、大きな椅子。

　うち十一脚がすでに埋まっていた。

　……エルフの長老たち。

　俺は息を呑んだ。

　全員、エルフ。

　でもシエラさんとは違う。

　長老たちは皆、年配のエルフだった。

　白い髪に、深い緑の瞳。

　顔には年輪のような、皺が刻まれていた。

　でもその目には、若々しい知性が宿っていた。

　【鑑定】を走らせようとして——やめた。

　失礼すぎる。

　料理人として、相手を礼儀正しく接する。

　それが俺の流儀だった。

　シエラさんが長老たちの前に進み出た。

「長老の皆様、お待たせいたしました」

　彼女が深く頭を下げた。

「人間界より田中一郎殿、ご一行をお連れしました」

　長老たちが一斉に、俺たちを見た。

　その視線は、温かいものではなかった。

　でも、敵意でもなかった。

　……観察。

　料理人として、品定めされている感じ。

　俺は深呼吸して、一歩前に出た。

「初めまして、田中一郎です」

　深く頭を下げた。

「世界樹にお招きいただき、光栄です」

「……」

「料理を通じて、エルフ族と文化交流させていただければ、と存じます」

「……」

　長老の一人が、ゆっくり口を開いた。

　白い長い髭の、最年長と思われるエルフ。

「人間の料理人よ」

「はい」

「我らエルフは長年、人間と距離を置いてきた」

「存じております」

「人間は自然を、軽んじる種族」

「……」

「素材を命として、敬わない」

「……」

　俺は深く頷いた。

　長老の言葉は、厳しかった。

　でも、否定はできなかった。

　地球の現代社会では——食べ物を平気で捨てる文化があった。

　俺自身、料理人としてそれを嘆いていた。

「長老様」

「うむ」

「私の前世——いえ、私の故郷でも、同じ問題がありました」

「ほう」

「食べ物を平気で捨てる文化」

「……」

「私の父は、それを深く嘆いていました」

「お父上が？」

「はい」

　俺はまっすぐ、長老を見た。

「父は料理人として、食材の命を絶対に無駄にしない、と教えてくれました」

「……」

「『料理は、命をいただく行為』——それが父の口癖でした」

　長老が、わずかに目を開いた。

　最初の興味の表れ。

「お父上は、立派な料理人だな」

「はい」

「で、お前はその教えを、引き継いでいるのか」

「はい」

「証明、できるか」

　長老の声が鋭くなった。

　……試験だ。

　俺は深く息を吸った。

「料理を作らせてください」

「ほう」

「素材は、エルフ族のものをお貸しください」

「……」

「私が毒を料理に変える——それが答えになるはずです」

　長老の目が、わずかに輝いた。

　他の長老たちも、お互いを見合った。

　ヒソヒソと、何かを相談していた。

　しばらくして——最年長の長老が頷いた。

「面白い」

「……」

「やってみるがよい」

「ありがとうございます」

「ただし、条件がある」

「条件、ですか」

「我らエルフ族で最も危険な毒草」

「はい」

「『緑の死』を、料理にしてみよ」

　俺はガリオさんをちらっと見た。

　ガリオさんもレイナも、表情が固かった。

　……『緑の死』。名前からして厄介そうだ。

　俺はにっこり微笑んだ。

「お受けします」

「即答か」

「料理人ですから」

　長老がわずかに微笑んだ。

「気に入った」

「ありがとうございます」

「準備に半日、与える」

「半日、ですか」

「明日の夜、長老会議の前で披露せよ」

「分かりました」

　俺は深く頭を下げた。

　心臓がどきどきしていた。

　でも、不安ではなかった。

　むしろ、ワクワクしていた。

　料理人として、新しい挑戦の瞬間。

　最高の瞬間だった。

　長老会議の広間を出た後。

　シエラさんが申し訳なさそうに、頭を下げた。

「田中殿、すみません」

「シエラさん？」

「『緑の死』、本当に危険な毒草です」

「どんな毒草ですか」

「触れただけで、皮膚に強い毒が染み込む」

「……」

「食べたら即死」

「即死」

「処理方法、エルフ族でも確立できていません」

　シエラさんの声が震えていた。

「長老たち、田中殿を試していると思います」

「分かっています」

「でも、危険すぎます」

「シエラさん、大丈夫」

　俺はにっこり微笑んだ。

「俺、料理人ですから」

「……」

「毒を料理に変えるのが、俺の専門」

「……」

「絶対、やってみせます」

　俺はレイナを見た。

　彼女が深く頷いた。

「私も手伝う」

「レイナさん、ありがとう」

「あなた一人で、抱え込ませない」

「はい」

「毒師ギルド総帥として、知識をフル活用する」

「ありがとうございます」

　俺たちはしっかり目を合わせた。

　料理人と毒師。最強コンビ。

　ベラ亭で、田中食堂で、何度も修羅場を超えてきた。

　今度も、絶対超えられる。

　その夜、シエラさんがエルフの客室に案内してくれた。

　樹の幹の中に作られた、不思議な部屋。

　壁が樹皮そのまま。

　でも家具は白木でできていて、清潔だった。

　ベッドも葉と苔で、できていた。

　最初は寝心地が心配だったが——横になると、驚くほど心地よかった。

　森の香り。自然の温もり。

　俺はすぐに深い眠りに落ちた。

　明日、エルフ族の最大の毒草に挑戦する。

　でも、不思議と不安はなかった。

　仲間がいる。

　料理人としての信念がある。

　それで十分だった。