廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第32話 魔界、到着。魔王城の厨房

　世界が暗転した。

　次の瞬間、目の前の景色が一変した。

　俺たちは巨大な、玉座の間のような場所に立っていた。

　……魔界。

　俺は周囲を見回した。

　黒曜石でできた、磨き上げられた床。

　高いアーチ型の天井。

　壁には深紅の絨毯と、金色の装飾。

　窓の外には紫色の空。

　……空が紫。

　魔界は本当に、別世界だった。

　【鑑定】が勝手に走った。

【魔王城・大広間】

　規模：王宮の3倍

　警備：魔族騎士団100名以上

　備考：魔王陛下の謁見の間。

　……魔王城。

　いきなり最深部に、転移されてしまった。

　心の準備する暇もない。

　リリスさんが俺たちに向き直った。

「皆様、魔界へようこそ」

「リリスさん」

「魔王陛下がお待ちです」

「……はい」

「こちらへ」

　彼女が玉座の方を、指し示した。

　俺はガリオさんと目を合わせた。

　ガリオさんが深く頷いた。

　……行くしかない、ということ。

　俺はエプロンの紐を、しっかり締め直した。

　料理人として、いつもの出陣準備。

　大丈夫。

　俺は料理人として招かれた。

　料理人として応える。それだけだ。

　玉座に腰掛けていたのは——意外な人物だった。

　俺の想像していた魔王とは、まったく違った。

　白い長髪。優しそうな青い瞳。

　肌はわずかに青みがかった色合い。

　でも特徴的な角は、頭の後ろに流れるようにあった。

　黒いローブを纏っているけど——その姿は王者の威厳というより、学者の雰囲気だった。

　【鑑定】が走った。

【グレイヴラント・ベルゼ・モルダリク（推定800歳）】

　種族：魔族（最高位悪魔種・魔王）

　職業：魔王・全魔界統治者

　戦闘力：測定不能（神級）

　状態：温和／興奮気味

　備考：人間料理の研究を200年、続けている。

　……800歳の魔王が、料理研究200年。

　予想外すぎる。

　魔王が立ち上がった。俺たちに向かって、両手を差し出した。

「ようこそ、田中一郎、殿！」

　声は明るかった。

　まるで長年の友人を迎えるかのような調子。

「……魔王陛下」

「グレイヴ、と呼んでくれ」

「は、はい？」

「友人としての招待だ」

「……」

「堅苦しい敬語は、不要だよ」

　魔王がにっこり微笑んだ。

　俺はガリオさんと、再び目を合わせた。

　ガリオさんも戸惑った顔をしていた。

　……予想と全然違う。

　魔王、想像してた何百倍もフランク。

　俺は深く頭を下げた。

「グレイヴ、様」

「うん、いい、いい」

「お招きありがとうございます」

「いや、こちらこそ、来てくれてありがとう」

　魔王は玉座から降りて、俺の前まで歩いてきた。

　近くで見ると、思っていたよりずっと温和な表情だった。

「田中殿、私は200年、人間の料理を研究してきた」

「200年」

「ええ」

「……」

「貴殿の料理は、その中でも特に私を惹きつけた」

「光栄です」

「リリスからの報告書を読んで、いつか必ずお会いしたい、と」

　魔王は目を輝かせていた。

　まるで子どものような目で、俺を見つめていた。

　……あ、これ、本気で料理が好きな人だ。

　俺は確信した。

　料理人として応える覚悟が、決まった。

「グレイヴ様」

「うん」

「料理をお出しします」

「！」

「魔王城の厨房、お借りできますか」

「もちろん！」

　魔王がぱぁっと顔を輝かせた。

　まるでお祭りに向かう子どものような笑顔。

　……魔王、可愛い。

　俺は思わず苦笑いした。

　魔王城の厨房は、想像以上に立派だった。

　巨大な銅の鍋。最新の調理器具。

　そして、信じられないほど豊富な食材。

　【鑑定】が勝手に走り続けた。

　全部、最高級。

　全部、伝説素材レベル。

　料理人として、興奮しっぱなしだった。

「グレイヴ様、これ、全部使っていいんですか？」

「もちろん」

「すごい素材ばかりですよ」

「魔界の特産品だ」

「……」

「貴殿が人間の料理に変えてくれることを、期待している」

　魔王がニッと笑った。

　その笑顔はもう完全に、料理を楽しみにしている子どものそれだった。

　俺は笑顔で頷いた。

「分かりました。最高の料理を作ります」

「楽しみだ！」

　魔王が両手を合わせた。

　その姿は本当に、無邪気だった。

　……魔王の印象、覆りすぎ。

　俺はレイナとカインさんに声をかけた。

「お二人とも、手伝ってください」

「もちろん」

「了解です」

　レイナがエプロンを身につけた。

　カインさんもエプロンを身につけた。

　二人とも料理の準備、抜群に手早い。

　ガリオさんは厨房の入り口で、見張りに回った。

　最高のチームだ。

　俺は棚から素材を取り出し始めた。

【魔界産・赤血竜の心臓】

　効能：人間に致命的な、超高純度の毒

　処理可能性：完全に処理すれば、最高級の旨味

　備考：1万年に1度しか採れない、伝説素材。

　……うわぁ。

　1万年に1度の素材。

　しかも人間に致命的。

　でも処理すれば、最高級の旨味。

　料理人として、燃えてきた。

「レイナさん」

「うん」

「これ、見てください」

「……はぁ？　1万年素材？」

「はい」

「これを扱える人間、史上たぶんいないわ」

「俺たち、初挑戦ですね」

「やる気よね、あなた」

「もちろんです」

　レイナがふっと笑った。

「私もよ」

　二人で目を合わせた。

　料理人と毒師。最強コンビ。

　もう一度、最強の料理を作る時が来た。

　処理は、ベラ亭で開発した技法を応用した。

　でも素材のレベルが、桁違いに高い。

　より慎重に、より丁寧に進めた。

　レイナの毒師としての知識が活きた。

　彼女が毒の層ごとに、抽出方法を指示してくれた。

　俺はそれに従って、調理した。

　【鑑定】が補助役として、走り続けた。

　四時間かけて、処理が完成した。

　最終工程は、極弱火で丁寧に煮込むこと。

　俺は王宮で開発した、新メニュー『黄金のキノコのコンソメ』をベースに使った。

　そこに赤血竜の心臓のエキスを加えた。

　黄金色のスープに、深紅の輝きが混ざった。

　まるで夕焼けのような、美しい色合い。

　厨房中に、これまでにない芳香が広がった。

　……うわぁ。

　俺自身が味わうのが、楽しみすぎるメニュー。

　料理人として、最高の瞬間だった。

　完成した料理を、玉座の間に運んだ。

　魔王が玉座に座って、待っていた。

　俺が皿を運んでくると、子どものように目を輝かせた。

「来た、来た、来た！」

「グレイヴ様、お待たせしました」

「お、お、お、いい匂い！」

　魔王が興奮して、立ち上がりかけた。

　でもすぐに座り直した。

　咳払いをして、威厳を取り戻そうとしている。

　でも、目はすでに輝きすぎていた。

　俺は思わず笑ってしまった。

「グレイヴ様、お料理お出しします」

「うむ」

　魔王が銀のスプーンを取った。

　一口。二口。

　三口目で——彼の目から涙がぽろり、とこぼれた。

「……」

「グレイヴ様？」

「……これ、これだ」

「お口に合いましたか」

「200年、待った味だ」

　魔王の声は震えていた。

「私、人間の料理を研究して200年」

「はい」

「いつか必ず、こんな料理を食べたいと思っていた」

「……」

「貴殿がそれを、現実にしてくれた」

　魔王の頬を、涙が伝った。

　それを彼は、隠そうともしなかった。

　むしろ誇らしげに、涙を流していた。

「田中、一郎、殿」

「はい」

「貴殿は本物の料理人だ」

「ありがとうございます」

「魔界の王として、最高の賛辞を贈らせてもらおう」

　魔王が立ち上がった。

「貴殿に、魔王認定の料理人の称号を授ける」

「……え？」

「魔界の歴史上、初めて人間に贈る称号だ」

「ええ！？」

「これで貴殿は、魔界のどこでも自由に出入りできる」

「は、はい」

「魔界の素材も、自由に使える」

「……」

「人間と魔界の料理の、橋渡しをしていただきたい」

　魔王の目には、もう涙がなかった。

　代わりに強い決意が、宿っていた。

「人間と魔族の関係、それを変えたい」

「……」

「料理から変えていきたい」

「グレイヴ様」

「貴殿の料理が、人間と魔族の橋を架けてくれる」

「……」

「協力してほしい」

　魔王が深く頭を下げた。

　……。

　魔王が頭を下げた。

　俺は慌てて声をかけた。

「グレイヴ様、頭をお上げください」

「いや、これは必要な礼だ」

「……」

「人間と魔族の戦争を、終わらせるために」

「……」

「貴殿の力が必要なんだ」

　俺はガリオさんを見た。

　ガリオさんが深く頷いた。

　レイナもカインさんも頷いた。

　みんな、同じ考えだった。

　俺は深く頭を下げた。

「グレイヴ様」

「うん」

「協力させていただきます」

「！」

「料理人としてできることがあるなら——」

「……」

「俺、力を貸します」

　魔王の目が、ぱぁっと輝いた。

「ありがとうございます！」

　魔王が両手で、俺の手を握った。

　俺の手の何倍も大きい、魔王の手。

　でも温かかった。

　冷たい、と思っていた魔族の手。

　でも温かい心が、伝わってきた。

　料理人として、もう一つ新しい章を開いた瞬間だった。

　その夜。

　魔王城の客室で、俺たちは特別な晩餐を楽しんでいた。

　魔界の特産品ばかりの、豪華な食事。

　最初は警戒していたけど、リリスさんが安全な料理を選んでくれた。

　味は想像以上に、美味しかった。

　ガリオさんがワインをすすって、ぼそっと呟いた。

「……田中、お前、本当に規格外だな」

「ガリオさん」

「魔王と握手して、認定料理人までなるとは」

「……俺、料理しかしてませんけど」

「だから、すごいんだ」

　ガリオさんがニカッと笑った。

「お前は料理だけで、世界を変えていく」

「世界を変える、なんて大袈裟ですよ」

「大袈裟じゃない」

「……」

「お前の料理は、種族の垣根まで越えた」

「……」

　俺は何も言えなかった。

　ただ、料理を続けてきただけだった。

　でもそれが結果として、世界を変えていくのかもしれない。

　料理人として、それは最高の誇りだった。

　レイナが隣で、優しく微笑んだ。

「一郎」

「はい」

「あなた、本当に料理人でよかったわね」

「はい」

「私も隣で見ていられて、幸せ」

「……ありがとうございます」

「これからもよろしくね」

「もちろんです」

　俺は彼女の手を握った。

　彼女が優しく、握り返してきた。

　月明かりが、紫色の空に輝いていた。

　異世界の月。

　でも俺の隣には、愛する人。

　最強の仲間たち。

　そして新しい友——魔王、グレイヴ。

　俺の料理人としての物語は——まだ始まったばかりだった。