廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第17話 王宮の食卓に、ベラの娘が来る

　俺たちの王宮滞在は、予定の一週間を大幅に超えていた。

　もう十日が過ぎていた。

　毎日、王女の指導と、王宮の貴族たち向けの食事会、それに加えて王子直々の依頼で、新しい料理の研究まで頼まれていた。

　……忙しい。

　異世界に来てから、こんなに忙しい日々は初めてだった。

　でも、不思議と楽しかった。

　料理人として、新しい素材に毎日出会える。

　新しい味を、毎日発見できる。

　前世で田中食堂を経営していた頃の、慢性的な疲労感とは違う。

　心地いい忙しさ、だった。

　そんなある日の朝。

　王宮の厨房に、ダミアンが慌てて駆け込んできた。

「田中殿！」

「ダミアンさん、どうしたんですか」

「お、お客様がお越しです」

「お客様？」

「下の玄関で」

　ダミアンは息を切らしていた。

　近衛騎士第三席がこれだけ慌てるのは、よほどのことだ。

　俺はエプロンを外して、玄関に向かった。

　ガリオさんもレイナも、後を追った。

　玄関ホールに立っていたのは——見覚えのない若い女性だった。

　歳は二十代前半。

　茶色の髪を後ろで一つにまとめている。

　質素な旅装。背中に大きな布袋。

　明らかに王宮の来賓ではない雰囲気。

　彼女は俺の姿を見ると、深く頭を下げた。

「は、はじめまして」

「あ、はい、はじめまして」

「私、リエラ、と申します」

「リエラ、さん」

「ベラ・ファルダンの娘です」

「……え？」

　ベラさんの、娘？

　俺は目を丸くした。

　ベラさんから、家族の話を聞いたことがなかった。

　ご主人を亡くしている、ということは知っていた。

　でも、子どもがいる、とは聞いていない。

「あの、ベラさんにお子さんがいらっしゃるんですか」

「はい」

　リエラさんは、少し恥ずかしそうに頷いた。

「ですが、十年前に母とちょっとした行き違いがあって——」

「行き違い、ですか」

「私、王都で料理人を目指したくて」

「ああ」

「母は、ベラ亭を継いでほしい、と」

「なるほど」

「でも、私はもっと広い世界で修行したくて、家を出てしまったのです」

「……そうだったんですか」

　俺は深く頷いた。

　ベラさんが俺を息子のように見てくれていた理由。

　もしかしたら、それが関係しているのかもしれない。

「リエラさん、なぜここに？」

「実は——」

　彼女は深く息を吐いた。

「最近、田舎から行商人を通じて噂を聞きまして」

「噂」

「ベラ亭で、すごい料理人が働き始めた、と」

「……」

「玉ねぎスープが絶品だ、と」

「ああ、はい」

「それが田中一郎殿、と知って——」

　リエラさんが俺をまっすぐ見た。

「ぜひお会いしたい、と思いまして」

「そうですか」

「不躾なお願いですが」

　リエラさんが深く頭を下げた。

「私を田中殿の弟子にしていただけませんでしょうか」

　……。

　俺はガリオさんと目を合わせた。

　ガリオさんが肩をすくめた。

　まあ、予想はできる展開だ。

「リエラさん、本気ですか」

「はい、本気です」

「弟子、ですか」

「はい」

「俺、まだ王都に長くは滞在しません」

「存じております」

「いずれベラ亭に戻ります」

「であれば、なお好都合です」

「……え？」

「私、母と和解したいのです」

「……」

「家を出てから十年。母にはずっと、心配をかけ続けて来ました」

「リエラさん」

「田中殿の下で修行させていただいて——」

　リエラさんの声が震えていた。

「いつか、母に私の作った料理を食べてほしい」

「……」

「そして、母に許してもらいたいのです」

　俺は何も言えなかった。

　その想いの重さが、俺にも伝わってきた。

　料理人を目指して家を出た娘。

　その娘が十年経って、母に認めてもらいたい、と戻ってきた。

　俺はレイナの方を見た。

　レイナが静かに頷いた。

「いいんじゃない？」

「レイナさん」

「あなたの判断よ、師匠」

「……」

　ガリオさんも頷いた。

　カインさんも無表情で頷いた。

　……みんな結局、俺の判断に任せてくる。

　俺はふう、と息を吐いてリエラさんを見た。

「リエラさん」

「はい」

「料理人としての経験は、どのくらいですか」

「王都の複数の店で働いてきました。下働き、修行から始めて、最後の三年は副料理長を務めていました」

「副料理長」

「はい」

「立派じゃないですか」

「いえ、まだまだです」

「……」

　彼女は本気だ。

　言葉の端々から、それが伝わってくる。

　俺は頭を下げた。

「分かりました。一緒に修行しましょう」

「！」

「ただし、条件があります」

「なんなりと」

「俺は料理人として未熟です。あなたが副料理長なら、対等に教え合いましょう」

「対等、ですか」

「はい。俺、上下関係、嫌いなんで」

　俺の言葉に、リエラさんが目を見開いた。

　それから深く深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いえ」

「精一杯、修行いたします」

「俺も勉強させてもらいます」

　俺たちは握手を交わした。

　リエラさんの手は料理人の手だった。

　硬くてたくましくて——でも優しい手。

　ああ、この人、本物の料理人だ。

　手を握っただけでわかった。

　その日の夕方。

　俺たちは王宮の専用の厨房で、リエラさんと一緒に夕食を作った。

　彼女の腕前は本物だった。

　包丁の動きに無駄がない。火加減の判断が正確。

　何より素材を見る目が鋭い。

　ベテラン料理人特有の落ち着きを持っていた。

　俺の教えることは、正直少なかった。

　でも彼女は何度も頭を下げて、「勉強になります」と言った。

　たぶん、俺の【鑑定】を使った素材の扱い方が、彼女には新鮮だったらしい。

　夕食の終わり頃。

　彼女がぽつりと呟いた。

「田中殿」

「はい」

「母はお元気ですか」

「元気ですよ」

「そうですか」

「ベラさん、毎日お客さんに料理を出して、たくさんお金を稼いでいますよ」

「……母らしい」

「リエラさんのこと、よくお話されてました」

「え？」

「あ、いえ、これは嘘です」

　俺は慌てて訂正した。

「ベラさんは、リエラさんのことを一度も話したことがありません」

「……」

「でも、だからこそ」

　俺はまっすぐリエラさんを見た。

「ベラさんはずっと、リエラさんのことを想っていたと思います」

「……」

「人は、本当に大切な人のことは簡単に口に出さないものですから」

　リエラさんが目を潤ませた。

「田中殿は母のことを、よくご存知ですね」

「料理人特有の勘です」

「料理人特有の勘」

「はい」

　彼女はふふ、と笑った。

「変わった勘ですね」

「俺のトレードマークです」

　俺は肩をすくめた。

　リエラさんがまた笑った。

　その笑顔は、ベラさんによく似ていた。

　その夜。

　俺はレイナと二人で、王宮の廊下を歩いていた。

「師匠」

「はい」

「リエラ、いい人ね」

「はい」

「弟子、増えたわね」

「……ですね」

「四人目」

　レイナがニコリと笑った。

「カイン、私、シャルロッテ、リエラ」

「並べるとすごいですね」

「あなた、罪作りな男ね」

「料理人です」

「……」

　レイナが立ち止まった。

　俺の袖をつまんだ。

「師匠」

「はい」

「ベラ亭に戻る時、私も行く」

「え」

「ずっとついてく」

「レイナさん、毒師ギルドのお仕事は——」

「カインに引き継がせる」

「カインさん、料理人目指してるじゃないですか」

「両方できる」

「……」

「あの子、優秀だから」

　レイナが悪戯っぽく笑った。

　俺は頭を抱えた。

「レイナさん、それは勝手すぎでは」

「あなたの隣にいたいの」

「……」

「だから私は、毒師ギルドを引退する」

「……え」

　俺は固まった。

　彼女は本気だった。迷いない目。

「レイナさん、それはあなたの人生に関わることです」

「分かってる」

「軽々しく決めないほうが」

「軽々しく、じゃない」

　レイナが俺をまっすぐ見つめた。

「十年、毒師として生きてきた私が、ようやく見つけた生きる意味なの」

「……」

「あなたの隣で料理を続けることが、私の新しい人生」

「……」

「迷惑、かしら？」

「迷惑じゃないです」

「なら、決定」

　彼女はふっと微笑んだ。

「ベラ亭に戻ったら、二号店出しましょう」

「二号店」

「『毒師の田中亭』」

「ネーミング、怖い」

「客、来ない？」

「絶対、来ないです」

「ふふ、冗談よ」

　彼女がまた笑った。

　その横顔が、夜のランタンの灯りに照らされて——不意に、息が止まった。

　……綺麗だ。

　でも、それを口に出すのは、まだなんか違う気がした。

　俺はただ頷いた。

「分かりました。一緒にベラ亭に戻りましょう」

「うん」

「ベラさんが喜びます」

「私も楽しみ」

　二人でしばらく廊下を歩いた。

　月明かりが窓から優しく差し込んでいた。

　その頃。ベラ亭の店内。

　ベラさんは一人で、客の注文を捌いていた。

　毎日、忙しい日々。

　でもふと夜が更けると——

　彼女はいつも、店の奥の棚に目を向けていた。

　そこには古い写真が一枚飾られていた。

　亡き夫と、まだ幼いリエラと、若い自分。

　三人で笑っている写真。

「リエラ……」

　ベラさんが呟いた。

　その声には、長年の想いがこもっていた。

　彼女はまだ知らなかった。

　遠い王都で、自分の娘が田中一郎の弟子になったことを。

　そしていずれ——母娘が再会することを。