廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第13話 玉ねぎスープ、王女の心を殴りつける

「では、田中殿」

　アルフォンス王子がゆったりとした声で言った。

「早速で悪いが、例の玉ねぎスープを披露してもらえるかな」

「はい、かしこまりました」

　俺は立ち上がった。

　すっと息を吐いて、気持ちを料理モードに切り替えた。

　食堂の横に、王宮専用の厨房があるらしい。

　執事が案内してくれた。

　厨房の扉を開けた瞬間——

　俺は思わず息を呑んだ。

　……広い。

　ベラ亭の厨房の十倍はある。

　大理石の作業台。磨き上げられた銅の鍋が、壁一面にずらり。

　オーブンは三台。かまどは六口。

　まさに一流ホテルの厨房だった。

　そしてその厨房の中央に——既に待ち構えている男たちがいた。

　五人。

　全員、白いコック服。胸には金の刺繍で、王家の紋章。

　宮廷料理人たち。

　先頭に立っている白髪の恰幅のいい老紳士が、俺をじろりと見下ろした。

【グスタフ・ルブラン（62歳）】

　職業：王宮主任料理長

　状態：警戒・敵意あり

　備考：宮廷料理四十年の大ベテラン。

　　　　田中一郎を『偽物』と決めつけている。

　……あ、敵だ。

　もう見た瞬間にわかった。

　【鑑定】なんて使わなくても、目の敵、という言葉がぴったりの視線だった。

「お前が、噂の、田舎の料理人か」

　グスタフさんの声は低く威圧的だった。

「はい、田中です」

「ふん」

　グスタフさんは鼻で笑った。

「殿下も物好きなことだ。田舎の食堂の料理人を、わざわざ王宮に呼ぶとは」

「……」

「まあいい。見せてもらおうか。お前の『玉ねぎスープ』とやらを」

　彼の後ろで、四人の宮廷料理人がにやにやと笑っていた。

　どうやら俺を試す気、満々らしい。

　王子が俺とグスタフさんを見比べて、少しため息をついた。

「グスタフ。そう敵対するな」

「敵対など、滅相もございません、殿下」

「しかし顔に出ているぞ」

「長年の顔の癖、とお思いください」

　……便利な言い訳だ。

　ガリオさんが厨房の入り口から、そっと呟いた。

「田中」

「はい」

「あれ、宮廷料理人の頂点だ」

「でしょうね」

「へし折って、こい」

「……折っていいんですか」

「折れ」

　ガリオさん、さらっと過激なこと言ってる。

　カインさんも深く頷いた。

「田中殿の普段通りでいい」

　レイナが静かに微笑んだ。

「期待してるわ、師匠」

　……師匠。

　みんなの前で呼ばれた。

　グスタフさんの眉がピクリと上がった。

「なんだと。毒師ギルド総帥ともあろう方が、こんな田舎者を——」

「ええ、私の師匠ですわ、グスタフ料理長」

「……」

　グスタフさんの顔が一瞬、歪んだ。

　でもすぐに作り笑顔に戻した。

「さ、田中。時間が惜しい。始めてくれ」

「はい」

　俺はエプロンを身につけた。

　深緑の、俺の愛用のエプロン。

　ベラさんが「田中食堂」と刺繍してくれた、大切な一枚。

　グスタフさんの視線が、その刺繍に止まった。

　何か言いたげな顔をした。

　でも結局、何も言わなかった。

　俺は厨房を見回した。

　素材は用意されていた。

　最上級のル・オニオン。磨き上げられた銅の鍋。

　バターは王国南部産の上質なもの。

　塩は【鑑定】によれば、最高級の岩塩。

　全部、素材のポテンシャルがベラ亭の倍以上。

　……あ。これは面白い実験になりそうだ。

　俺はル・オニオンを手に取った。

　【鑑定】が走った。

【王室御用達・プレミアム・ル・オニオン】

　品質：最高級（特A）

　糖度ポテンシャル：通常品の2.8倍

　産地：王国南西部・エルデンの、日当たり最高の畑

　備考：弱火で丁寧に炒めれば、最高の甘みが引き出せる。

　……これ、とんでもない素材だ。

　ベラ亭で使っていたやつが雑草に思えてくる。

　ワクワクしてきた。

　俺は笑顔で包丁を手に取った。

　グスタフさんが目を細めた。

「田中、貴様、今、笑ったな？」

「はい、笑いました」

「何がおかしい」

「いえ、素材が最高級で、嬉しくて」

　俺は素直に答えた。

「俺、ベラ亭の普通の素材しか使ったことなかったんで」

「……」

　グスタフさんが軽く腕を組んだ。

「ベラ亭？　聞いたこともない」

「オルバの街の小さな宿屋です」

「そんな田舎の安酒場の素材と——」

「はい、比較にならないほど素晴らしいです」

　俺はにっこり微笑んだ。

「勉強させてもらいますね」

　グスタフさんの口が半開きになった。

　何か皮肉を言い返そうとしたのだろう。

　でも俺の屈託のない笑顔に、勢いを殺がれたらしい。

　カインさんが小声で言った。

「田中殿は、天然で人の毒を無効化する」

「それ、俺の得意技なんですか」

「俺が一ヶ月で学んだ結論です」

　……褒めてるのか貶してるのか、わからない。

　俺はル・オニオンを薄く薄く切り始めた。

　左手の親指を包丁の背に添える。

　優しく押さえる。

　ス、と刃が滑る。

　切り口からふわりと甘い香りが立った。

　——あ。

　これは。

　【鑑定】通りだ。

　糖度がベラ亭の倍以上。匂いだけでわかる。

　俺は無意識に笑顔になっていた。

「……おい」

　グスタフさんが声を出した。

「貴様、今、何をした」

「切っただけです」

「切っただけ？」

「はい」

「……嘘をつくな」

　グスタフさんが素早く歩み寄ってきた。

　俺の切ったル・オニオンを覗き込んだ。

　そして鼻を近づけた。

「……っ」

　息を呑んだ。

「何、これ」

「はい？」

「この香り」

　グスタフさんの目が大きく見開かれた。

「この切り方、この厚さ——」

　彼は俺の手をじっと見た。

「……親指、包丁の背に」

「あ、気付かれましたか」

「力の逃がし方」

「はい」

「……糖度が逃げない切り方」

　グスタフさんが呟いた。

　その声が震えていた。

　四十年、宮廷で料理を作ってきた男。

　その男が一瞬で俺の切り方の本質を見抜いた。

　……この人、やっぱりベテランだ。

　敵意も何も関係なく、俺は素直に尊敬した。

「グスタフさん」

「……なんだ」

「四十年、料理作ってきた、って聞きました」

「それが何だ」

「凄いですね」

　グスタフさんがぴくりと肩を揺らした。

「俺、前世、まだ十五年、でした」

「……前世？」

「あ、いや、言い間違えです。すいません」

「お前、本当に変わっているな」

　グスタフさんはもう皮肉の色を、完全に落としていた。

　ただ真剣な目で、俺の手元を見ていた。

　俺はル・オニオンを鍋に落とした。

　弱火でじっくり炒め始めた。

　三十分後。スープが完成した。

　俺は磁器の深皿に丁寧に盛った。

　銀のお盆に載せて食堂に戻った。

　アルフォンス王子とシャルロッテ王女の前に、一皿ずつ置いた。

　湯気がゆらりと立った。

　食堂中に気品のある甘い香りが広がった。

　王女が微かに身を乗り出した。

「……これ」

　彼女の紫の瞳が、ふっと揺れた。

「玉ねぎスープ、ですわね」

「はい」

「こんなに美しい色をしてるの？」

「はい」

「香りも——」

　彼女はそっと目を閉じた。深く息を吸った。ゆっくり吐いた。

「……優しい匂い」

　ぽつりと呟いた言葉に、俺は一瞬、あの日のレイナを思い出した。

　毒師ギルド総帥が初めて『優しい』と表現した、あの匂い。

　王女も同じ言葉を使った。

　人は誰でも、優しい食事の前では素直になれるのかもしれない。

　王子がゆっくりスプーンを取った。

「いただこう」

　彼は上品に一口、スープを口に含んだ。

　——時間が止まった。

　王子の青い瞳が大きく見開かれた。

　そのままじっと皿を見つめる。

　しばらくして彼は深く息を吐いた。

「……なるほど、な」

「お口に合いましたか？」

「田中殿」

「はい」

「私は王族として、世界中の美食を食べてきた」

「はい」

「大陸の名だたるシェフの料理を食べてきた」

「はい」

「だが——」

　王子の目が優しく細められた。

「これは違う領域だ」

「……え」

「『美味しい』を遥かに超えている」

「……」

「これは——人を幸せにする料理だ」

　俺は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いや、礼を言うのはこちらだ」

　王子がもう一口、スープをすすった。

　そしてふっ、と笑った。

「これを作る男を、妹が『専属料理人にしろ』と言い出すのもわかる」

　王女が隣でじっとスープを見つめていた。

　スプーンを取った。一口すすった。

　——。

　王女の肩がぴくり、と跳ねた。

　扇子がぱさりと床に落ちた。拾う気配もなかった。

　もう一口すすった。さらにもう一口。

　三口目で——

　王女の紫の瞳から、大粒の涙がぽろりとこぼれた。

「……」

「王女殿下」

　俺はそっと声をかけた。

「お口に合いましたでしょうか」

　王女は答えなかった。

　ただ静かに涙を流しながらスープを食べ続けた。

　一滴、また一滴。皿の上に涙が落ちた。

　レイナが隣で、そっと俺に囁いた。

「……ほら、ね」

「え？」

「あの子、昔から、母親との思い出の料理が玉ねぎスープなの」

「え」

「王妃様が二年前に亡くなった時、王女は料理を食べるのが辛くなった」

「……」

「それから王女は、一度も玉ねぎスープを口にしていない」

　俺は胸が詰まった。

　そんなことも知らずに。ただ美味しいスープを作っただけだったのに。

　王女の閉じた扇子の、向こう側にあった、本当の顔が。

　今、俺のスープによって露わになっていた。

　王女は最後の一口まで飲み干した。

　スプーンをそっと置いた。

　涙をハンカチで押さえた。

　そして俺をまっすぐ見た。

「田中」

「はい」

「私、先ほど、あなたに無礼を働きました」

「……え」

「『私の専属料理人になれ』と命令した」

「ああ、はい」

「撤回させていただきますわ」

　王女は深く息を吐いた。

　それから優しく微笑んだ。

「あなたの料理は、命令で縛るべきものではありませんでした」

「……」

「もし、よろしければ」

　彼女の紫の瞳が、真剣に俺を見つめた。

「私に料理を教えていただけませんか」

　……。

　俺は驚いた。

　隣でレイナも固まった。

　王子も少し目を見開いた。

　王女は深く頭を下げた。

「田中殿。私、真剣です」

「殿下、それは」

「母との思い出を、私、自分の手で蘇らせたいのです」

「……」

「お願いできませんでしょうか」

　俺はゆっくり頷いた。

「喜んでお教えします」

　王女が顔を上げた。瞳がまた潤んでいた。

　でもその顔には——

　さっきまでの気まぐれな王女の顔は、もうなかった。

　代わりに、一人の純粋な『母を想う娘』の顔が、そこにあった。

　レイナがそっと俺の袖をつまんだ。

　ちらっと見上げると、彼女は複雑な顔をしていた。

「……悔しい」

「え？」

「私が師匠を独り占めしたかったのに」

「……」

「でも、今の王女は偽物じゃないわ」

　レイナはふっと微笑んだ。

「仕方ない。譲歩する」

「ありがとうございます」

「でも、師匠」

「はい」

「私が一番弟子、よ」

「……はい」

　俺は静かに頷いた。

　王女がその様子を見て、ふふ、と笑った。

「レイナさん」

「はい、殿下」

「あなたと仲良く競争できそうね」

「競争、ですか」

「師匠の一番弟子の座を、ね」

　レイナの眉がぴくり、と動いた。

　でも今度は、刺々しい敵意じゃなかった。

　もっと爽やかな——ライバルを見つけた楽しさのような光が宿っていた。

「受けて立ちますわ、王女殿下」

「嬉しい」

　二人の笑顔が食堂に咲いた。

　ガリオさんが奥でぼそっと呟いた。

「……田中」

「はい」

「お前、女運、ヤバいな」

「そうですかね」

「天才だ、別の意味で」

「褒めてます？」

「俺にもわからん」

　王都での最初の夜。

　俺はまた思いがけず——新しい弟子を得ることになった。

　しかも王国の第二王女。

　……これ、後で絶対、面倒なことになる。

　でも今は、目の前の二人の笑顔を見ているのが悪くなかった。

　俺はそっと深く息を吐いた。

　美味いスープの余韻が食堂中に、まだ漂っていた。