廃業料理人、異世界の『毒』を喰らう ～『鑑定』スキルで気付いたら、この世界の食材ぜんぶ俺のご馳走でした～

第11話 王都からの招集状

　第一章が一段落して一週間が経った頃。

　ベラ亭の入り口に、見慣れない男が立っていた。

　白銀の甲冑。胸に輝くオーランド王家の紋章。

　明らかに普通の客じゃない。

　食堂の常連客たちがざわっと静まり返った。

　ベラさんが厨房の奥からちょこちょこと俺の服を引っ張った。

「田中さん、田中さん」

「はい」

「あの方、あの方……！」

「わかってます、見ればわかります」

　王家の使者。しかも結構な位の騎士らしい。

　【鑑定】が勝手に走った。

【ダミアン・ロートレック（32歳）】

　職業：王国近衛騎士団 第三席

　状態：正式な使者として派遣

　備考：アルフォンス第一王子の信任厚し。

　　　　任務：田中一郎を王都へ招集する。

　……はい？

　王子？　直々？　王都？

　俺は厨房の奥でため息をついた。

　ガリオさんが「だから言ったろ」という顔で肩をすくめた。

「田中、出ていけ。俺がついていく」

「ガリオさん」

「お前の用心棒だ。こういう時のためだ」

　頼もしい。昨日辞職届を出したばかりなのに早速仕事をしてくれている。

　俺はエプロンを外して食堂に出た。

「田中一郎、殿」

　騎士の男——ダミアンは俺の姿を見て深く頭を下げた。

　いや、むしろ俺より丁寧な、膝を折るような正式な礼。

「王家の使いでまいりました」

「は、はい」

「王国第一王子、アルフォンス・ヴァン・オーランド殿下より招集状をお預かりしております」

　ダミアンは巻物の封筒をうやうやしく差し出した。

　金色の封蝋。王家の紋章。

　開けるのが怖い。

　隣のガリオさんがそっと小声で言った。

「読め、田中」

「俺が読んでいいんですか？」

「宛名、お前だぞ」

　……。

　震える手で封を切った。中身を読んだ。

親愛なる、田中一郎殿へ。

貴殿の作る『玉ねぎスープ』の噂は、

遠く王都にも届いております。

是非、王宮にて、その手技を、披露いただきたく。

つきましては、七日後の、月が中天に昇る頃、

王都オーランド王宮へ、お越しいただきたく存じます。

身辺の警護については、

当方にて責任を持って、お手配いたします。

アルフォンス・ヴァン・オーランド

（追記：私個人として、貴殿のスープを、

　心から、楽しみに、しております）

　……。

　俺は巻物を静かに閉じた。

　ダミアンがじっと俺の返事を待っている。

　隣のガリオさんが深く息を吐いた。

「田中」

「はい」

「断れないぞ、これ」

「でしょうね」

「王子直々の招集だ。断れば不敬罪になる」

「ですよね」

「受けろ」

　ガリオさんが静かに頷いた。

「どっちにしろ遅かれ早かれこうなる運命だった」

「……そうですか」

「俺がついてく。カイン、レイナも連れていけ」

「ガリオさん、毒師ギルド総帥を王宮に連れていくのは——」

「大丈夫だ」

　ガリオさんがニヤリと笑った。

「毒師ギルドは王国と友好関係にある。表向きな」

「表向き、って」

「レイナ本人と王室の仲はそんなに悪くない。何度か顔を合わせたことがあるはずだ」

「……そうなんですか」

「ついてきてもらえば、逆に護衛として最高だ」

　俺はダミアンに頭を下げた。

「承知いたしました。七日後、王都へ参上いたします」

「ご英断、ありがとうございます」

　ダミアンはもう一度深く頭を下げて、颯爽と宿屋を後にした。

　彼の姿が消えた瞬間、食堂中の客が一斉に俺を見た。

「王子の、招集……？」

「あの料理人、そんな人だったの？」

「まあ、玉ねぎスープ食べれば納得するよな」

　ざわめきが広がった。

　俺は肩をすくめた。

「とりあえずお客さん、食事続けてください」

「あ、はい！」

「ベラさんのパイが冷めます」

　ざわめきが少しだけ収まった。店の空気が少しだけ戻った。

　ベラさんが呆然と厨房で固まっていた。

「うちの看板料理人が……王宮に……」

「ベラさん、気をしっかり」

「あぁぁ、田中さん、やっぱりすごい方だったんですねぇぇ……」

「いや、別にすごい料理人じゃ——」

「すごい！　すごいですよぉ！」

　ベラさんが両手で俺の手を握った。

「お気に入りの看板料理人が王子様に招かれるなんて、宿屋の一生の自慢ですぅぅ！」

「泣かないでください、ベラさん」

「泣きませんっ、今日はっ、誇らしい涙ですぅぅぅ！」

　ベラさんがボロボロ泣いた。

　……今日も泣くんじゃないか。

　ベラさんの涙の蛇口はだいぶ緩くなっている。

　その夜。

　宿屋の奥の食堂で。

　俺、ガリオさん、レイナ、カインの四人がテーブルを囲んでいた。

「王都か」

　レイナが静かにワインを一口すすった。

「懐かしいわね。五年行ってない」

「レイナさん、王都と関係あるんですか？」

「毒師ギルドの本部は王国南部だけれど、王室との取引で何度か王宮に出入りしたことがあるわ」

「毒師ギルドと王室の関係って」

「友好関係よ。基本的には」

「基本的に、って」

「たまに王室の暗殺依頼を受けるけど」

「……」

「過去の話、過去の話」

　レイナがにこり、と微笑んだ。目が笑ってない。

　……怖い。

　ガリオさんが深くため息をついた。

「大丈夫か、本当に」

「大丈夫よ。アルフォンス第一王子には恩があるの」

「恩？」

「三年前、私が王都で別件の工作中にちょっとしたトラブルに巻き込まれて——」

「……」

「第一王子が裏で解決してくれた」

「王子、あなたのこと知ってるってことですか？」

「ええ。むしろ懇意の仲」

「……」

「だから、あなたが王子に会う時、私が横にいれば話が早いわ」

　レイナが意味深に笑った。

　なんかすごい人脈なんだな、この人。

　毒師ギルドの総帥って伊達じゃないんだな。

　ガリオさんがさらにため息をついた。

「俺、Aランク冒険者なんてただのお飾りだったんだな、と思えてきた」

「ガリオさんの戦闘力は本物です」

「慰めてくれるな、田中」

「本気ですよ」

　俺の言葉にガリオさんがちょっとだけ目を細めた。

「お前、そういうとこ、本当に」

「なんですか」

「いや、なんでもねぇ」

　ガリオさんはぼそり、と呟いてワインを飲み干した。

　カインさんが真顔で口を開いた。

「田中殿」

「はい」

「王宮では毒味役がつきますが」

「そうなんですか」

「俺が務めます」

「えっ」

「毒味役は元・暗殺者の適任職です」

「その発想、おかしくないですか」

「毒の判別なら俺の十六年の経験が生きる」

「生きてほしくないキャリアだ」

　俺が突っ込むと、カインさんは真顔のまま頷いた。

「ただし田中殿の料理は毒ではないから、毒味役は実質、味見役です」

「カインさん、それが本音ですね？」

「……俺は田中殿の料理を毎日食べたい」

「素直ですね」

　一同が笑った。

　レイナがふっ、と微笑んだ。

「カイン、あなた、ずいぶん可愛くなったわね」

「総帥にそんなこと言われる日が来るとは」

「だからレイナって」

「……レイナさん」

　カインさんが少し照れたように視線を逸らした。

　俺はテーブルの上の食器を見ながらぼんやり考えていた。

　一週間後、王都。

　王子。貴族。宮廷料理人。

　スケールがどんどん大きくなっている。

　でも不思議と怖いとは思わなかった。

　たぶんそれはこのテーブルを囲んでいる三人が——いてくれるからだ。

　ガリオさん、カインさん、レイナ。

　不思議な仲間だった。

　料理人、暗殺者、毒師ギルド総帥、Aランク冒険者。

　前世の田中食堂にこんな仲間はいなかった。

　俺はワインを一口すすった。

　温かい気持ちがこみ上げてきた。

　……異世界、悪くない。

　何度この言葉を思ったかわからないけど、今夜も素直にそう思えた。

　翌日から準備が始まった。

　ベラさんに一週間の休みをもらった。

　カインさんとレイナで移動の手配。

　ガリオさんが衣装を選んでくれた。

　Aランク冒険者ならではの王宮マナーの知識を俺に叩き込んだ。

「いいか田中。王宮ではまず右足から歩み出す」

「右足から」

「左膝を軽く曲げる」

「左膝」

「王族に視線を合わせすぎない」

「合わせない」

「声は低めにゆっくり話す」

「ゆっくり」

「俺の下で二日、特訓だ」

「はい」

　我ながら真面目に特訓を続けた。

　料理人としての姿勢は悪くなかったらしい。

　ガリオさん曰く「不細工な所作じゃない」そうだ。

　褒められているのかどうかわからない評価だった。

　レイナは王宮で着るローブを準備してくれた。

　深緑の上質な布地。シンプルな刺繍。

　貴族じゃない、料理人の立場にふさわしい格式だった。

「あなた、これを着て」

「ありがとうございます」

「似合うはずよ」

「自信ないです」

「……ふふ、大丈夫。私が保証する」

　レイナがそっと微笑んだ。

　その微笑がいつもより少しだけ柔らかく見えた。

　俺は視線を逸らした。なんか、くすぐったかった。

　そして七日後。

　俺たちはオルバの街を出発した。

　馬車は三頭立て。御者はダミアン。

　ベラさんと他の宿屋の客たちが総出で見送ってくれた。

「田中さーん、元気で帰ってきてくださいねぇぇぇ！」

「はい！」

「お土産、忘れずにぃぃぃ！」

「……お土産」

「いえ！　いいんです！　無事であれば！」

　ベラさんの涙と手の振りが、街の門までずっと続いた。

　俺は窓から手を振り返した。

　馬車が街を離れていく。石畳が砂利道に変わっていく。

　遠ざかるベラ亭の看板。

「田中」

　隣でガリオさんが呟いた。

「はい」

「お前、この世界で何がしたい？」

「……え？」

「突然だが、聞いておきたいと思ってな」

　俺は少し考えた。そして答えた。

「ずっと厨房にいたいです」

「うん」

「田中食堂の名前、いつかこの世界にも建てたいです」

「それは王都編の後か」

「たぶん、そうなります」

「なるほど」

　ガリオさんが満足そうに頷いた。

「じゃあ俺は、そのためにお前のケツを持つ」

「よろしくお願いします」

　俺はもう一度、窓の外の空を見上げた。

　王都までは馬車で三日の旅路。

　新しい章の幕が開けようとしていた。