契約結婚した旦那様は、私の作品の熱烈なファンでした～貴方が毎日褒めるその覆面作家、正体は私です～

３．偽る恋には理由があって

「設定？」

「そうです、設定」

　頭の中が活気づいてくるのが分かる。

　こういう設定を練るのは、作家の腕の見せ所だ。

　私たちの出会い、結婚式はどうするか、結婚後の生活……他者から聞かれそうなことは、いくらでもある。

　なにしろ相手は『氷の貴公子』様だ。彼の存在感に負けないほどの設定を用意してみせよう。

「まず、婚約期間は挟まず即結婚ということでよろしいですか？」

「ああ。婚約期間を設けると他の貴族から横やりが入る恐れがある。……私たちは身分差が大きい。それを良く思わない者も出てくるだろう」

「たしかに……」

　婚約の段階なら、破談させるために他家が手をまわす隙が残る。

　……リューベルト公爵家と縁を結びたい家はいくらでもある。

　一足飛びに結婚まで行ってしまえば、迂闊に手を出せないだろう。

　しかし……。

「オスカー様。身分差の大きい私たちが急に結婚するならば、それ相応の理由が必要です」

「なるほど。……なにか良い案はあるか？」

「そうですね、ありきたりですが……運命的な大恋愛をした、とか」

「……」

　オスカー様は言葉を詰まらせる。しかしその頬や耳が、みるみる赤くなっていく様子が見えた。

（『氷の貴公子』という言葉の印象からはかけ離れているわね……）

　本当にあの噂の、女性を寄せ付けない孤高の次期公爵様だろうか。

　意外な反応に思わず目を丸くする。

「オスカー様。あくまで設定ですから」

「あ、ああ。そうだな」

　誤魔化すような咳払いがなんだか可愛らしくて、思わず微笑んでしまった。

「そうですね、身分の違う私たちが出会うならば……王宮図書館はいかがでしょう？　私は父の仕事場なのでよく通っていましたから……」

「図書館か。それは良い案だな」

「ではそこで出会ったということで。あまり設定を作り込みすぎても応用が利きませんから、大枠だけ決めておけば良いでしょう」

　細々としたことは後からいくらでも付け加えられる。

　これは小説ではないのだから、後出ししたところで問題はない。

「……貴方は、本が好きなのか？」

「え？」

　不意の質問に、顔を上げた。

　オスカー様はこちらを伺うように見つめてくる。

　それはまるで、何かを期待しているかのようだった。

「ええ、好きですよ。幼いころからよく王宮図書館に出入りしていましたので」

「そうか」

　質問の意図が掴めないまま答えを返す。

　どうやら期待に添えられたのか、オスカー様はわずかに口元を綻ばせていた。

　色々と設定を詰めてきたが、もうひとつ決めておきたいことがある。

「ところで、オスカー様」

「なんだ？」

「私たちはまったくの白い結婚ということでよろしいですか？」

「な、っ！？」

　先ほど以上に顔を赤くしてしまわれた。

　だが契約結婚生活を営む上で、これは避けて通れない問題だ。

　オスカー様は一度慌てたようだったが、ひとつ息をつくと真面目な顔で答えてくれた。

「……ただでさえ貴方の人生を縛る契約を頼んでいるんだ。それ以上の妻としての役割は求めない」

「しかし、恋愛結婚ともなれば周囲は子を期待するでしょう」

　身分差を乗り越えた大恋愛。それに即した夫婦生活を、営む必要がある。

「……私はまだ二十歳だ。子を持つには早すぎる。……私が仕事に打ち込んでいるから、子を成すのを遅らせているとすれば良い。これならば貴方が責められることもない」

　……さすがは公爵家の御嫡男だ。

　子を成さない妻がどう思われるかも想定した上で、それを補う理由を考えてくれている。

「たしかに、そうすれば外からは『まだ新婚二人でいたいのね』と思ってくださるでしょうね。ただ……」

　この理由では、そう長くは隠し切れない。

「ある程度月日が経ったら周囲が急かしてくる可能性もあります。いざという時の保険があった方が良いかと」

「保険？」

「そうですね、例えば……『私の妹の婚約が調うまで、私は実家の手伝いを優先する』とするのはいかがでしょうか？」

「それでは、貴方が周囲になにか言われるのではないか？」

「あくまで保険ですから。それに……」

　私が考えているのは、ただ他を欺くための理由ではない。

「この理由があれば、数年は時間を稼げます。その間に、オスカー様に想い人が現れれば……私と離縁して、その方と再婚なさればよろしいかと」

　私が意図しているのは、これだ。

　私の妹は今年社交界デビューする。

　未婚の姉がいることは、妹が婚約者を作るにあたって少々都合が悪い。

　だからそれまでは、私はオスカー様と結婚していたいのだ。

　妹さえ結婚すれば、あとはいつオスカー様と別れても良い。

　オスカー様にとっても悪い話ではないだろう。

　我ながら良い案だと内心喜んでいたが、どうやらオスカー様は違ったようだ。

「……それでは、貴方にまるで利益がないではないか！」

　それまで穏やかに話していた彼が、力強く言い放つ。

　契約結婚を持ち掛けてきた割には、私に対して親身になってくださるので、なんだかおかしくなってしまった。

「……いいえ。私にもちゃんと利益はあります。オスカー様と同じように、理由の詳細を申し上げることはできませんが……」

　ひとつは、可愛い妹の結婚の助けになること。

　もうひとつは、私が家を出ることで、娘一人分の諸費用が浮くこと。

　最後のひとつは……この結婚で、私の執筆生活が維持できること。

「だからオスカー様が気に病む必要は、ないのですよ」

　心からの笑顔で、そう言う。

　私は最初から、自分のためにこの縁談を受ける気なのだから。

「……貴方は面白い人だな」

　オスカー様は観念したように、眉を下げて笑った。

「恐れ入ります」

「それに、設定の組み方が巧みだ。……まるで物語を編んでいるかのようだ」

「そう、ですか」

　オスカー様の何気ない一言に、思わず胸が飛び跳ねた。

　褒めるための比喩だとしても、心臓に悪い。

「……貴方となら、契約上の結婚生活であっても、協力し合っていけるような気がする」

「……ええ。私も、そう思います」

　初対面の私の話をここまで聞いてくださるオスカー様なら、きっと結婚生活中の困難も共に乗り越えられるだろう。

　そうした経緯で、私はオスカー様の妻となったのだ。

　＊

　公爵家内の私の自室。

　オスカー様に契約を持ち掛けられた日のことを思い返した。

　私の手の中にはファンレター。筆跡は、オスカー様のものに酷似している。

（待って。もしオスカー様がこの手紙のファンだとしたら……）

「オスカー様の秘密の趣味は、私の本を読むこと……？」

　……辻褄は、合う。

　私が書いているのは、娯楽小説だ。……貴族社会では低俗扱いされている。

　もし、公爵家の跡取りであるオスカー様が娯楽小説好きなら……それは隠しておきたい、秘密の趣味となる。

　疑念は膨らむ。しかし、答え合わせをするには少々リスクが大きすぎる。

（正体を明かして、ただの勘違いだったら、絶対に離婚だ……！）

　それはなんとしても避けたい。

　オスカー様がファンだったなら、今までのファンレターのお礼を伝えたいけれど……。

　答え合わせをせずに平穏に暮らせるなら、その方が良い。

「……絶対に隠さなきゃ」

　机の上にあるタイプライターを見る。

　これを使うタイミングも考えなければ。

　私は固い決意を胸に秘め、タイプライターをクローゼットにしまった。

　＊

　クララがそう決意を固めている一方で、オスカーは一人、秘密の部屋で息をついていた。

「先ほどの彼女は、なんだか狼狽えていたな……珍しい」

　契約書にサインする時に見た、クララの表情。

「彼女も、ああいう表情をするのだな……」

　契約結婚を申し入れた時は、少しも戸惑ったり躊躇ったりする様子がなかった。

　オスカーにとってクララは、落ち着いていて頭の回転がはやい、肝の据わった才女といった印象であった。

（ここにきて結婚に怖気づいた、というわけではなさそうだったが……）

　オスカーはぐるりと、部屋の中を見渡す。

　その部屋は周囲の壁一面に、本棚が並んでいた。

　本棚には窮屈そうに、娯楽小説が並んでいる。

　オスカーは本棚からある一冊の栞が挟まった本を引き抜く。

　表紙は角が擦れ、何度もページを捲ったからか紙が茶色く変色している。

　栞のページを開くと、彼の美しい指先がそっとあるセリフをなぞった。

『僕はこの冒険が終わったら、故郷へ帰ります。七つの海も、遥かな山の頂も、僕の好奇心を駆り立てたけど……僕が帰るべき場所は、あの街なんです』

「……やはり、この本が読めなくなるのは、耐えられない」

　オスカーは慈しむように、その本を眺めている。

　そのまま再度表紙を閉じる。

『水平線の向こうから朝は来る』

　タイトルの文字は長年何度も読み返されたからか、ところどころ掠れていた。

「……そういえば、彼女の名前は少し、貴方に似ていますね」

　つう、とオスカーの指先が、作者名を辿った。

「クラヴィス・クライン先生……」