契約結婚した旦那様は、私の作品の熱烈なファンでした～貴方が毎日褒めるその覆面作家、正体は私です～

１９．若奥様御用心

　私とオスカー様が本当の夫婦となってから、数日が経った。

　最初はお互いに視線が合うことすら気恥ずかしくて、ぎこちなさを醸し出していたが、それも徐々に慣れてきた。

　周囲の使用人たちは、近頃の私たちの様子を「なんだかますます仲が良くなった」くらいに思っているらしい。

　まさか一度、離婚の危機を迎えていたなんて思うまい。

　朝、仕事で外出するオスカー様を玄関まで見送りに行く。

「では、クララ。また夜に」

「ええ。お待ちしております、オスカー様」

　さりげない言葉なのに、オスカー様の視線が甘い。

　慈愛のこもった眼差しで見つめられると、こちらもオスカー様への好意が態度に現れてしまう。

「二人とも、仲睦まじいことは結構だが、結婚式の準備も進めていてくれよ？」

「……承知しております、父上」

　お義父さまのからかいに、二人そろって赤面してしまう。

　こうして本当の夫婦となった今、結婚式は「ただこなせばいいイベント」ではなくなってしまった。

　結婚式まで、あと半年ほど。

　こんなにも温かい気持ちで結婚式を迎えられるなんて、夢のようだ。

　＊

　夜になると、仕事を終えたオスカー様が私の部屋を訪ねてくる。

　ここ数日はこうして、夜にお互いの部屋を行き来して夫婦の時間を過ごしていた。

「ほら、オスカー様。これが『宝石の国の魔女と王子』を出した時にいただいたファンレターです」

「……こうして目の前に出されると、とても照れくさいのだが……」

「あら、そうなのですか？」

　テーブルの上に並べられたファンレターに、オスカー様は気まずそうな顔をしている。

　……どちらかというと、二人で寄り添いながらソファに座っている今の方が、なかなか照れくさいと思うのだけれど。

「……クララは本当に、クラヴィス先生だったんだなぁ……」

「こうして証拠を出されると、改めて実感しますか？」

「ああ。……あのクラヴィス先生にこんな稚拙な文章を送っていたなんて、顔から火が出そうだ……！」

　オスカー様の顔は耳まで真っ赤で、本当に恥ずかしいのだろう。

　たしかに、オスカー様の手紙は直球の言葉で書かれた、素直な文章だった。

　しかし、素直な文章だからこそ、ファンレターとしては格別の威力を持つ。

「私はずっと、励まされていましたよ。この手紙たちに」

『貴方の小説を読んで、僕は救われました』

　当初は家計を助けるために始めた執筆業だったけれど、今日まで続けてこられたのは間違いなく、オスカー様をはじめとしたファンの皆さんの応援があったからだ。

「だからまた、ファンレターを送っていただけますか？」

「……口頭で伝えるだけではだめか？」

「ええ！　あのインクを使って、オスカー様自身の手で書き残してくれることが嬉しいんですもの」

「クララにそう言われたら、書くしかないじゃないか……」

　オスカー様は観念したように、しかし決して嫌ではないような声色で笑う。

　その甘く低い声が、耳に心地よかった。

　甘い時間を過ごしながらも、私の頭の中ではある情報が引っかかっていた。

　今日、出版社から速達で連絡が入ったのだ。

　内容は、王宮関係者が出版社に、クラヴィスについて聞きに来たということだった。

（とうとう出版社にまで……）

　出版社側はとにかくクラヴィスの素性を守ろうと、なんとか誤魔化してくれたらしい。

　……しかし、正式に王家から情報開示を求められれば、断ることはできないだろう。

「……王家の調査が気になるか？」

「ええ……。ただでさえ、新作のせいで新たな噂も立っていますし……」

　『誰そ彼時に、さようなら』を出版してから、クラヴィスの新たな噂が増えた。

　『あの緻密な恋愛の描写は、女性だからできるのではないか』。

　ーークラヴィス女性説が、巷で話題となっているらしい。

（出版社からは、このままだと私の正体に辿り着く者も現れるかもしれない、と言われたし……）

　今までそれどころではなくて意識が回らなかったが、王家の調査に関してはまだなにも解決していない。

「……大丈夫だ、クララ」

　オスカー様の腕に抱きすくめられ、優しく頭を撫でられる。

「言っただろう？　守ってみせると。私の方でもできる限り、貴方に調査の手が及ばないよう働きかけてみよう」

「……ありがとう、ございます」

　オスカー様の腕の中は、泣き出しそうなほど温かく、本当に守ってくれるのだと安心できる場所だ。

　――けれど。

（――本当に、守られるままで良いのかしら？）

　クラヴィス・クラインである私は、どうすべきなのか。

　そのことが、ずっと私の心の奥底に留まり続けていた。

「では、また明日。おやすみ、クララ」

「オスカー様も、おやすみなさいませ」

「……ああ」

　オスカー様は自室に戻る時、必ず私の額に口づけを落とすようになった。

　……まだ、口にはされていない。

　やっと恋を始めた私たちは、初心な少年少女のようだった。

　オスカー様を見送ると、自分のベッドに倒れ込む。

　……額がなんだか、熱を持つようだ。

「お嬢様、寝るお仕度をさせていただきます」

　私が夢見心地でいると、マリアが入ってきた。

　言われるがまま、マリアに寝間着を着せてもらう。

「……ところで、お嬢様。ひとつ気になったのですが……」

「なにかしら？」

「お嬢様と若旦那様は正式な夫婦となられたのですから……お二人で寝所を共にされてもよろしいのではないですか？」

「っ！」

　額だけでなく、顔全体が熱くなっていく。

　そうだ、今はこうして別々に寝ているけれど、本来は――。

「……そのご様子だと、寝所を共にしたらお倒れになってしまいそうですね……」

　夫婦として、共に夜を過ごす日も、あるはずなのだ。

『私たちはまったくの白い結婚ということでよろしいですか？』

　契約結婚をする時に、なんの緊張もなくそう言った自分を思い出す。

　本当の夫婦となったからには――白い結婚である理由も、ない。

　＊

　数日後の夜、オスカー様の部屋で。

「も、もう少しこちらへ寄っていいぞ、クララ」

「し、失礼します……！」

　オスカー様のベッドの上。

　二人寝間着姿で、ベッドの上に座っていた。