契約結婚した旦那様は、私の作品の熱烈なファンでした～貴方が毎日褒めるその覆面作家、正体は私です～

１５．その覆面作家は恋をする

　外は雨が降りしきる中、私の部屋では一定の速度でタイプライターのキーを叩く音が響き渡っている。

　忙しなく続いていたパーティやお茶会も一段落つき、お義母さまの許しも得て、ここ数日は家の中で過ごしている。

「クララさんは卒がないですね。貴方なら、リューベルト家次期公爵夫人も務まるでしょう」

　お義母さまからは、そう言っていただけた。

　けれど――本当に、そうだろうか。

『男性であるとは、限らないのではなくて？』

　先日お会いした王妃殿下の言葉が、頭の中に響き渡る。

　王家の捜索の手は広がってきている。私がクラヴィス・クラインであると突き止めるのは時間の問題だろう。

　格式あるリューベルト家の嫁が、娯楽小説家だなんて――お義父さまとお義母さまが認めてくださる保証などない。

　そもそも私の結婚も、マグノリア家の娘だから許容されただけで、他家の娘だったなら恐らく反対されていた。

　これ以上リューベルト家の名に泥を塗るようなことを起こせば――離婚は免れない。

　暗くなる思考を掻き消すように、激しくキーを叩く。

　物語の中では、主人公であるオズと恋する相手である令嬢が、恋心で雁字搦めになっている。

『――僕の選択は、本当に正しかったのか？　本当に彼女のことを思うなら、僕から身を引くべきなのに――』

　私の手は滑らかに、オズの葛藤を紡ぎ出す。

　私の心が陰るほど――オズの心が、引き裂かれていく。

『いくら貴方がオスカーを愛したからといっても、自ら身を引くべきではなくて？』

　耳に焼き付くベアトリス様の声。

　本当に、こんなことになるのなら――契約結婚なんて、受けない方が良かったのかもしれない。

　いっそ、オスカー様を巻き込む前に離婚してもらう？

　――いや、だめだ。この結婚は、本来オスカー様が趣味を続けるために望んだもの。

『貴方も知っているのか！？　クラヴィス先生を！』

　あの日の、オスカー様の輝く瞳を覚えている。

　私の前で心を許してくれたオスカー様を、裏切りたくはない。

「……どうすれば、いいのかしら……」

　漏れ出た声は、雨音とタイプ音に掻き消されていった。

　昼下がり。

　気分を変えるために、図書室へと足を運んだ。

　……コリンはいるかしら。雑談でもして、気が晴れれば良いのだけれど。

　そう期待して図書館の扉をあけたのだが。

「クララ？」

「おや、若奥様」

「っ……！」

　そこには、今一番会いたくない人ーーオスカー様がいた。

（タイミングが良いのか悪いのか……平然としていないと……）

　私に駆け寄ってくるオスカー様と、それを見守りながら一歩下がるコリン。

　コリンの気遣いはありがたいけれど、できれば今は二人きりにさせないでほしかった。

　ぎこちない笑顔を作りながら、オスカー様に挨拶をする。

「ごきげんよう、オスカー様」

「ああ。クララは……なんだか、顔色が悪いな」

　オスカー様は心配するように眉根を寄せると、右手を差し出して私の頬に触れてきた。

（……オスカー様！？）

　突然のことに、思わず肩が跳ねる。

　しかしオスカー様はそれに気づくことなく、親指でそっと目の下をなぞる。

「……うっすらとクマができている。眠れているか？　ここのところ忙しかっただろう、すまない」

「は、い。十分に、休めておりますので、お気になさらず……」

「気にするさ。自分の妻のことなのだから」

　続けざまに飛び出た言葉が、私の心に突き刺さる。

　オスカー様の妻扱いは、ここのところ更に磨きが掛かっている。

　距離が近づくたび、オスカー様の顔がうまく見られなくなるし、心臓が騒めいて仕方がない。

　触れられたそばから、熱を持っていくようだ。

「オスカー様、その……手が……」

　なんとか声を振り絞って、私に触れる手を指摘する。

　オスカー様はちらりと手に視線をやると、手はそのままにして私の方を見る。

「ああ……すまない。……嫌だったか？」

「嫌な、わけでは……」

「そうか。……良かった」

（それはどういう意味での『良かった』なんですか……！？）

　あれほどオスカー様の分かりやすい表情を見てきたはずなのに、今はなぜこんなにオスカー様が私を気遣ってくれるのか、まったく分からない。

　オスカー様の指先が、優しく頬を掠めて離れていく。

　――その熱が、名残惜しいだなんて。

「貴方が辛そうだと、私も悲しい」

　オスカー様の双眸に、私の姿がくっきりと浮かんでいる。

　心から私を慈しむように、優しく目を細めて。

（……だめよ、私。これ以上は……！）

　この身が震えるほど、彼の言葉が嬉しいだなんて。

「……恐れ入ります。オスカー様」

　なんとか言葉を返して、逃げるように図書館を立ち去った。

　背後から私の名を呼ぶ声が聞こえるが、もう１秒だってあの場に留まることはできなかった。

　足早に自室へと戻り、マリアに人払いをするようにお願いする。

　ただ事ではない私の雰囲気にマリアは目を丸くしていたが、黙って私の言う通りにしてくれた。

　目の前の机には、話も終盤に差し掛かっている恋愛小説の原稿が積まれている。

「っ……！　ちがう、だめ……！」

　足の力が抜けて、崩れ落ちるように椅子に座り込む。

　目頭が熱くなる。嗚咽が出そうになるのを、必死で抑え込む。

　目の前の書きかけの原稿が、目に入る。

　うまく言葉が浮かばなかった、オズの台詞。

　今なら、ぴったりの台詞を書くことができる。

　震える指先が、タイプライターのキーを叩く。

『こんなことになるのなら、初めから彼女を愛さなければ良かった……！』

　紙の上で、オズの慟哭が響いている。

（ええ、そうよ。本当に……）

　後悔先に立たず。

　私がどんなに悔いても、結婚する前には戻れない。

　あの優しい瞳が、「クララ」と呼ぶ明るい声が、「守る」と言ってくれた強い心が。

　オスカー様の、そのすべてが――私への好意からくるものであればいいと！

　そんな馬鹿な期待をしてしまったなんて！

『自分の妻のことなのだから』

　契約はまだ有効だ。

　オスカー様がどれだけ私を妻として扱ってくれたとしても、これを破棄しない限り私たちが本当の夫婦になることはない。

「本当に……愚かね、私は……」

　ここまで手詰まりになってやっと、オスカー様への恋を自覚するなんて。

　あれだけ人の心を描いてきた作家が、聞いて呆れる。

　私の呟きを、雨はそっと掻き消してくれた。

　＊

　クララが飛び出した後の図書室は、戸惑いの空気に満ち溢れていた。

　その場に取り残されたオスカーに、一部始終を見守っていたコリンが声を掛ける。

「大丈夫ですか？　若旦那様」

「あ、ああ……私は大丈夫なんだが、クララが心配で……」

　オスカーは心からクララを心配して、声を掛けた。

　……許可なく触れてしまったのは、良くなかったかもしれないが。

「彼女はいつも、気を配って立ち回ってくれている。少しでも負担を和らげてあげたいのだが……」

「大事になさっているのですね」

「……ああ。何よりも大切な妻だ」

　オスカーが胸を張ってそう言う姿に、コリンも頷きながら微笑んでいた。

「若奥様も、遅くまで仕事熱心でいらっしゃいますからな……」

「……うん？　それはどういうことだ？」

　何気なくコリンが発した言葉が、オスカーの心に引っかかった。

　オスカーには、クララにそれほど大量の仕事を振った覚えはない。

「メイドが申しておりましてな。先日の夜遅く、若奥様のお部屋に温かい紅茶を運んだところ……中からタイプライターの音が聞こえたと」

「タイプライター……！」

　思わず大きい声を出すオスカーに、コリンは困惑の表情を見せた。

（……やはり、彼女がクラヴィスなのか？　もし、彼女がクラヴィスだとしたら……）

　オスカーは、独りで秘密を抱える彼女を思う。

　なぜ、マグノリア家は今まで家を維持できていたのか。

　なぜ彼女は社交界に顔を出さず、朝から晩まで働いていたのか。

　なぜーーあれほどまでに、王妃の前で強張った顔をしていたのか。

（もし彼女がクラヴィス先生なら、そのすべてに説明がつくが……）

　オスカーはあと一歩、確信できる情報が欲しかった。

　そして、新たに生まれる疑問。

（……なぜ、彼女は私に助けを求めない？）

　少なくとも、オスカーが敵ではないことは分かっているはずなのに。

（……私なら、いくらでも守ってやれるのに）

　オスカーの愛は、まだクララには届かない。