契約結婚した旦那様は、私の作品の熱烈なファンでした～貴方が毎日褒めるその覆面作家、正体は私です～

１３．令嬢Ｃの献身

　ある休日、妹のナタリアがリューベルト家を訪ねてきた。

　私が脚本を担当した舞台が上演されるので、パンフレットを持ってきてくれたのだ。

「お姉さまがご健勝でなによりですわ」

「貴方も元気そうで良かったわ、ナタリア。それと、社交デビューおめでとう」

　ナタリアは真新しいドレスを身に纏っていた。

　気品がありながらも可愛らしい装いをした彼女は、誰が見ても立派な淑女だ。

「ありがとうございます。こちらのドレスも、オスカー様のご支援のおかげで誂えることができましたの。……できれば直接お会いして、お礼を言いたかったわ……」

「オスカー様はお忙しい方だから……」

　オスカー様の支援のおかげで、実家の経済はいくらか余裕が出てきたらしい。

　後回しにしていた家屋の修繕なども、手を付けられるようになったと聞いた。

　オスカー様は「当然のことだ」と言っていたけれど、本当にありがたい。

　しかし、わざわざ妹が来たからといって、オスカー様に時間を割いてもらうのは気が引けた。

　今日は姉妹二人、水入らずで過ごそうと思っていたのだが――。

「久しぶりだね、ナタリア嬢」

「オスカー様におかれましても、ご機嫌麗しく存じます」

「堅苦しい挨拶はよしてくれ。……私も、貴方の義兄となったのだから」

　目の前で起きている光景に、頭がついて行かない。

「それでは、お義兄さまとお呼びしても？」

「もちろん。……私には兄弟がいなかったから、そう呼ばれると少し面映ゆいな」

（お義兄さまと呼ばせてよろしいのですか！？）

　和やかに会話をするナタリアとオスカー様に、思わず心の中でツッコミを入れる。

　応接室でナタリアと話をしているところに、オスカー様がやってきたのだ。

　オスカー様曰く、「妻の妹君が来られたのだから、挨拶を」。

「……申し訳ありません、オスカー様。お忙しいかと思い、お声はかけずにいたのですが……」

「気遣いありがとう、クララ。しかし、貴方の家族が来ているんだ。もちろん挨拶させてもらうとも」

　まるで、本当の妻に接するような言葉だ。

　なにも知らない妹の前とはいえ、こうして扱われるとなんだか気恥ずかしさを覚える。

　オスカー様はそのまま、自然に私の隣へと腰を掛けた。

　……なんだか距離が近いような気がする。

「お義兄さまのご支援のおかげで、無事にデビュタントを済ますことができました。ありがとうございます」

「それはなによりだ」

　目の前で続くやり取りを、そわそわしながら聞いている。

　……なにも起こらないといいけれど。

「……でも、良かった。我が家では、お姉さまは何かと自分のことを後回しにしがちでしたから……お義兄さまと結婚すると聞いた時は驚きましたけど、こうしてお姉さまが大切にされているところが見られて、とても嬉しいです！」

　ナタリアは私たちが愛し合う夫婦だと思ったままだ。

　その無邪気さに、胸の中の罪悪感が少し疼く。

「マグノリア家では、クララはそうだったのか？」

「はい。お姉さまは忙しい両親に代わって、私とルイお兄さまの面倒を見てくれていましたし……朝から晩まで、仕事漬けでしたから」

「そんなに……」

「こら、ナタリア」

　オスカー様に長々と私の話を聞かせることが申し訳なくて、慌てて制止する。

「申し訳ありません、オスカー様。その……朝から晩までというのは、昔の話なので……お気になさらないでくださいね」

　『朝から晩まで』というのは、もちろん執筆活動のことである。

　オスカー様はというと、なぜだか真剣に私の話を聞いてくれていた。

「貴方は昔から、働き者なのだな……。ただ、無理をして体を壊さないかが心配だ。我が家では根をつめすぎないでくれ」

「……もちろんです」

　オスカー様の手が、そっと労わるように私の手を包む。そんなに慈しむように接せられると落ち着かない……！

　ナタリアからの温かい視線が刺さる。

　愛し合う夫婦を演じる必要はあるけれど、ここまで徹底されると混乱しそうだ……！

「クララとナタリア嬢は、普段どのようにして過ごしていたんだ？」

　更に深堀りするんですか！？

　なにがオスカー様の興味を引いたのかは分からないが、会話はどんどん進んでいく。

　私の心のツッコミは、オスカー様には届かない。

「そうですね……幼いころはよく、お姉さまにくっついていました。お姉さまは歌がお上手で、よく童謡を歌ってくれて……」

「それはぜひ聞いてみたいな」

「素人の歌で、とてもお聞かせできるようなものではないですよ……」

　困惑していると、ナタリアはふと表情を明るくして、軽く身を乗り出してきた。

「ああそれに！　お姉さまはよく、即興で物語を作って語り聞かせてくれたんですよ」

「っ、ナタリア！」

　それは、本当にまずい！

　ナタリアからは『このくらい大丈夫でしょ』というようにウインクをされたが、彼女はオスカー様が大のクラヴィスファンであることを知らない。

　できれば少しでも、クラヴィスに繋がるような情報は漏らしたくなかったのに……。

「……物語を、即興で……」

　おそるおそるオスカー様の顔を伺い見る。

　オスカー様は、何度か噛みしめるように頷くと――こちらを見て、ゆっくりと目元を緩めた。

「すごいな、クララは……貴方の豊かな発想は、そこで培われたのだな……」

「……恐れ入ります」

　オスカー様の心からの褒め言葉に、ほっとしたような、なんだか申し訳ないような。

　心がふたつに分かれていた。

　その場では、私がクラヴィスと疑われるようなこともなく。

　ナタリアとオスカー様は、かつて私が語り聞かせていた話のことで盛り上がっている。

　ナタリアはオスカー様と話をするのが楽しいのか、普段よりも饒舌だ。

　オスカー様も物語の話が楽しいのか、瞳がどことなく輝いている。

　……まるで、幼いころのナタリアとルイを見ているような気持ちがして、つい頬が緩んでしまう。

「あっ……ご覧になって、お義兄さま。お姉さまはいつもこんな表情で、私とルイお兄さまを見守っていたんです」

　そんな私の顔に気付いたのか、ナタリアは嬉しそうに私に顔を向けてきた。

　油断していた私は、咄嗟に声が出なかった。

「……なるほど」

「……ちょっと、ナタリア」

　まじまじと私を見るオスカー様。

　顔に穴が開くんじゃないかと思うくらい、視線が刺さる。

「……クララが楽しんでいるのなら良いけれど」

　オスカー様はそう話ながらも、どこか困ったように眉を下げている。

「夫としては、弟君や妹君と同じように見守られるのは、少しもどかしいな」

「えっ……と」

　男として見てほしいと言わんばかりの表情で。

　少し小首を傾げるオスカー様に、言葉が詰まる。

　横でナタリアが歓喜の声をあげているが、それどころではない。

　まるで、その言葉は――オスカー様が本当の夫だったのではないかと、錯覚してしまう。

　勘違いしてはいけない。これは演技だ。

　慌てて雑念を振り払う。

　――私たちは、あくまで契約結婚なのだから。

　＊

「今日は本当にありがとう、お姉さま。お義兄さまにもよろしくお伝えしてね」

「ええ。来てくれてありがとう、ナタリア」

　玄関先でナタリアを見送る。

　オスカー様は急な仕事が入ったと、執事と共に戻っていった。

「お義兄さま、本当にお姉さまのことが好きなのね！　『氷の貴公子』様と結婚すると聞いた時は心配したけれど……今日の二人を見たら安心したわ。妹ながら、少し妬けちゃうくらい」

「……そんなに、かしら」

「ええ！　誰が見ても、お姉さまは愛されてるって分かるわ！　……帰ったら、お父さまたちに報告しなくちゃ」

　こちらをからかうように笑うナタリアに、戸惑いながらも言葉を返す。

　『誰が見ても愛されていると分かる』。

　演技としては、完璧だろう。

　……しかし、それを演じているのがオスカー様だと、話が変わる。

　生真面目で初心なところのあるオスカー様だ。

　無理をして演じていたとしたら、申し訳ない。

　そう思案していると、ナタリアがこちらへと急に距離を詰めてきた。

　ナタリアはそっと私の耳元まで顔を寄せると、そっとある事を囁いてきた。

　――ナタリアが囁いた言葉に、私は更に、頭を悩ませることとなる。

「……王家の関係者が、お父さまにクラヴィスのことを聞きに来たわ。クラヴィスのことを探っているみたい。どうか、お気を付けになってね――」