4/5

第4話「父の名誉が、返ってきた」

　ジークハルトの調査が終わったのは、夜会の三日後だった。

　公爵邸の応接室に通されると、机の上に書類の束が置かれていた。ジークハルトは立ったままノラを待っていた。

　「座れ」

　座った。ジークハルトも向かいに座った。

　「結果を話す」と彼は言った。「十二年前、ベルタ国財務省の横領事件——実行犯はオスカーだ。お前の父は、内部調査の過程でそれを発見しかけた。オスカーは先手を打って、横領の証拠をお前の父に着せた。証拠は書類の改竄と、証言の買収による」

　ノラは書類を受け取った。

　父の名前があった。横領犯として記録されていた名前が、今この書類の中では「被害者」として記載されている。十二年間、その文字が逆だった。それが今、一枚の書類でひっくり返っている。

　声が出なかった。

　「泣いていい」とジークハルトが言った。

　「泣きません」とノラは言った。「泣く前に、やることがあります」

　「何だ」

　「これをベルタ国王に提出する手続きを、手伝ってください。父の名誉を、正式に回復させたい」

　ジークハルトは少し止まった。「アルダの名前を使えば、オスカーをもっと徹底的に——」

　「父が望むのは、名誉の回復です。相手を潰すことではない」

　「……お前は優しいな」

　「違います」とノラは言った。「父に似ているだけです。あの人は、誰かを傷つけることで自分の正しさを証明したい人間ではない。私もそうです」

　ジークハルトはしばらくノラを見た。それから立ち上がった。「俺も同席する」

　「なぜですか」

　「お前一人では行かせない」

　「しかし、あなたが同席すれば話が大きくなります」

　「それでいい」とジークハルトは言った。「お前の父の件を、俺は小さく終わらせる気がない」

────────────────────────

　ベルタ国王への謁見は、二日後に組まれた。

　ジークハルトが同席するとなれば、小国の王であっても無視できない。謁見の間には、ベルタの主要な貴族が揃っていた。オスカーも、呼ばれていた。

　ノラは証拠書類を持って、王の前に立った。

　「十二年前の横領事件について、新たな証拠が見つかりました。調査を行ったのはアルダ公爵閣下です」

　オスカーの顔が変わった。ジークハルトが壁際に立っているのを見て、一瞬で血の気が引いた。「そ、それは——」と言いかけた声が途中で割れた。

　書類が読み上げられた。

　横領の経緯。証拠改竄の手順。証言の買収に使われた金額。関わった人間の名前。全て、記録されていた。

　オスカーは何も言えなかった。言える言葉がなかった。

　国王が短く言った。「オスカー宰相を、即日停職とする。調査が終わり次第、処罰を決める」

　それから国王はノラに向き直った。「ハンス・ベッカーの件は、この国が誤りを犯した。正式に名誉を回復する」

　ノラは深く頭を下げた。

　声が出なかった。今度は本当に出なかった。

────────────────────────

　謁見の間を出た廊下で、ノラはしばらく壁に手をついて立っていた。

　十二年。父が横領犯と呼ばれ続けた十二年。仕事を失って、信用を失って、それでも誰かを恨む言葉を一度も口にしなかった父の十二年が、今日終わった。

　泣かないと決めていたのに、涙が出た。声は出さなかった。ただ、目から静かに落ちた。

　隣にジークハルトが立った。何も言わなかった。ただそこにいた。

　しばらくして、ノラは顔を上げた。

　「ありがとうございます」と言った。「あなたがいなければ、こうはなりませんでした」

　「俺がしたかったからした」とジークハルトは言った。「礼は要らない」

　「それでも、言います」

　ジークハルトは少し黙った。それから「ノラ」と呼んだ。初めて名前を呼んだ。

　「返事を、聞かせてくれ」

　ノラは涙を拭って、ジークハルトを見た。

　「妻になります」と言った。「ただし、一つだけ」

　「条件があるか」

　「私は媚びません。これからも言いたいことを言います。間違っていると思ったら言います。それでもいいなら」

　ジークハルトは少し間を置いた。

　「それ以外は要らない」と言った。

────────────────────────

（第5話へつづく）