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魔法陣修復

　封印塔の石段は、朝露で濡れていた。

　草が段の端から割り込んでいて、足を滑らせないように気をつけながら登った。薬草の籠を背に負っていたので、重心がいつもより後ろにかかった。塔の入り口まで二十段。ルイーゼはその数を足で確かめながら、上がった。

　立ち会いの約束は昼前だった。それまでに周囲の薬草を一回り見ておこうと思っていた。塔の北側の岩陰にしか生えない苦草《にがくさ》が今頃ちょうど良い頃合いのはずで、それを確かめたかった。

　封印塔は村から歩いて半刻《はんこく》ほどの、丘の上にあった。

　石造りの四角い塔で、高さは人の背丈の七倍くらいだった。古い造りで、苔が外壁に貼り付いていた。リムノの住人のほとんどは塔の存在を知っていたが、中に入ることはなかった。入り口の石戸は重く、普段は閉まっていた。

　ルイーゼが初めてこの塔に近づいたのは、リムノに来てから二週間ほどが経った頃のことだった。——あれは、秋の初めのことだった。村から見えた塔の影が気になって、一人で歩いてきた。外壁に触れた瞬間、指先に微かな振動を感じた。陣が生きている感触だった。そのとき、薬草の籠を片手に持ったまま、しばらく動けなかったことを覚えている。——

　今は指先に石の冷たさが戻ってくる。同じ石の、同じ温度だった。

　苦草は岩陰で育っていた。艶のある葉が、霧の水分を含んでいた。指でつまんで確かめると、まだ固さがあった。摘むなら明後日か、三日後だろうと判断して、籠に一本だけ採取した。標本にしておこうと思った。

　空はよく晴れていた。丘の上から村が見えた。炊事の煙が細く立ち上っていた。この高さから見ると、村がどれほど小さいかが分かった。同時に、それがどれほど密に繋がっているかも、見えた。

　評議会の術者が来ると聞いたとき、ルイーゼはヘンリクからどんな人物が来るのかを確かめなかった。聞いても分からないことの方が多いだろうと思った。来て、会えば分かる。

　昼前に、丘の下から声が上がった。

　ルイーゼは塔の北側から回って、入り口の石段の前に立った。二人の人物が坂を上ってくるのが見えた。一人は村長ヘンリクで、杖をつきながら歩いていた。もう一人は、見知らぬ人物だった。

　背の低い、四十過ぎに見える女性だった。頭に深い色の布を巻いていた。荷物を一つ背負っていて、それが重そうだった。布の端が風に揺れた。評議会の術者は、ルイーゼが想像していたより、ずっと地味な外見をしていた。

　ヘンリクが顔を上げた。

「来ておったか」

「先に上がっていました」

「ナーリ術者だ。評議会から来た」

　ナーリと呼ばれた女性が、ルイーゼを見た。目が鋭かった。値踏みしているわけではなかった。確かめている目だった。

「村の薬師の方ですか」

「はい。ルイーゼです」

　ナーリが頷いた。会釈もなく、すぐに塔の入り口に視線を移した。

「入ってもよいか」

　石戸を開けると、冷えた空気が出てきた。

　内部は暗く、天井から光を取り込む穴が一つだけ開いていた。床の中央に魔法陣が刻まれていた。半径で人の腕一本分ほどの、複雑な紋様だった。

　ナーリが荷物を下ろして、膝をついた。陣の端に指を置いた。指先が光の穴の方を向いた。しばらく、そのまま動かなかった。

　ルイーゼは入り口に立って、待った。

「……劣化は二割ほど」とナーリが言った。独り言のような声だった。「ひどくない。ひどくはないが——」

　言いかけて、止まった。顔を陣から上げずに、続けた。

「この陣、かなり精緻に刻んである」

「そうですか」

「評議会の標準式より、三段階は上の密度だ。通常、地方の封印塔にここまでの陣は入れない」

　ルイーゼは答えなかった。

　ナーリが荷物から道具を取り出した。細い棒状の石と、小瓶が幾つかあった。小瓶の中身は淡い光を帯びていた。凝縮した魔力を溶かし込んだものだと、ルイーゼには分かった。

「修復に入る前に聞いてよいか」

「はい」

「この陣の前任者は、誰だ」

　空気が止まった、というより、その問いが室内の石の壁に吸い込まれた。ヘンリクが入り口の近くで杖を両手で握り直した。

「……私が、管理していました」

「あなたが刻んだのか」

「いいえ。刻んだのは別の人間です。私は維持を担っていました」

「王都の術者か」

「……はい」

　ナーリが陣に視線を戻した。指先で紋様の一つをそっとなぞった。

「王都からこの辺境の塔まで、定期補充に来ていたと？」

「来ていたわけではありません。私が王都にいた時に補充していました。七年間」

　ナーリの手が止まった。

　しばらく、塔の中は静かだった。

　天井の穴から光が一本だけ落ちていて、それが陣の中央に当たっていた。光の中に埃が浮いていた。ゆっくりと動いていた。

「七年間」とナーリが言った。「それで、今は」

「ここに、います」

「辺境に来た、ということか」

「はい」

　ナーリがルイーゼを見た。今度は少し違う目だった。何かを計算している目ではなく、情報を受け取ってそれを処理している目だった。

「評議会の記録では、王都の封印塔四基と辺境の補助陣十七基——その維持記録が半年以上前から空白になっている。王都基点の術者が補充を担っていたが、その術者が不在になった後から劣化が始まった、とある」

「そうです」

「その術者が、あなたか」

　ルイーゼは一拍、置いた。

「私が担当していた部分は、そうです」

　ナーリが小瓶を手に取った。栓を抜いた。淡い光が漏れた。

「修復を始める。補充だけで済む箇所と、刻み直しが必要な箇所がある——五割が補充、残りは刻み直しだ。今日中に終わるかどうか」

「終わらない場合は」

「明日また来る。急ぐことではない——崩壊まではまだ時間がある。ただ」

　ナーリが手を止めて、ルイーゼを見た。

「前任者の記法を見たい。あなたは記録を持っているか」

　ルイーゼは少し考えた。

「記録は持っていません。ただ、陣式そのものなら、ある程度分かります」

「……どの程度」

「この塔の陣については、全部、把握しています」

　ナーリの目が、また変わった。今度はただ確かめているのではなかった。

　作業は昼過ぎから夕方まで続いた。

　ナーリが刻み直す箇所を問い、ルイーゼが答えた。全部を答えたわけではなかった——刻む作業はナーリの仕事だった。ルイーゼが担えるのは、どこがどう繋がっているかを伝えることだけだった。

　それだけで十分だった、とナーリが言った。

「評議会の修復班が来ると、最初の一日を「この陣は何の記法か」の解析で終わることがある。この陣式は、評議会の標準からかなり離れている。解析だけで二日かかると思っていた」

「……そうですか」

「あなたが来てくれなければ、今日中に終わらなかった」

　ルイーゼは答えなかった。

　蝋燭一本の光の下で、ナーリの手が陣を刻み直していた。細い棒が石の上を走る音が、低く響いた。集中した沈黙が室内に充ちていた。ルイーゼはその音を聞きながら、ただ立っていた。

　夕暮れ近くに、修復が終わった。

　ナーリが立ち上がって、腰を伸ばした。陣に光を当てた。紋様が均一に光を反射していた。補充した箇所と刻み直した箇所の継ぎ目が、ほとんど分からなかった。

「……よく続いていたな」とナーリが呟いた。「半年以上、補充なしで」

「陣の密度が高かったからだと思います。元々の刻みが」

「あなたが言う「前任者」の技術か」

「はい」

　ナーリが荷物を片付けながら、言った。

「評議会の記録に、その術者の名前が残っていない。王都に確認したが、技術者の登録簿に一致する人物が見当たらないと言われた」

　ルイーゼは黙っていた。

「名前を、聞いてよいか」

　しばらく、答えなかった。

　天井の穴から見える空が、橙色に変わっていた。塔の中は暗くなっていた。ナーリの顔の輪郭が、蝋燭の光の中で揺れた。

「……名前が、あったかどうか、分かりません」

　ナーリが手を止めた。

「……そういうことか」

　ナーリは荷物の整理に戻った。手が小瓶を一つ、布に包んだ。それ以上、何も言わなかった。塔の中は、また静かになった。

　塔を出ると、外は夕暮れの中だった。

　空の端が深い橙で、村の方角から炊事の煙がまた上がっていた。丘の草が風に揺れた。一度揺れて、また静まった。

　ヘンリクが石段の下で待っていた。ナーリが礼を言って、丘を下り始めた。明日、別の塔の確認がある、と言っていた。

　ルイーゼはヘンリクと並んで、しばらく塔を見ていた。

「終わったか」とヘンリクが言った。

「はい」

「ナーリ術者は」

「明日、また来ます。別の塔を確認するそうです」

　ヘンリクが頷いた。杖を地面に突いた音が、草の中に消えた。

「……お前が答えたのか。陣のことを」

「分かる範囲で」

「それで良かったのか」

　ルイーゼは少し考えた。

「……分かりません」とルイーゼは言った。「ただ、塔が崩れていくのを放置することはできませんでした」

「それはそうだ」

　ヘンリクが先に歩き始めた。杖の音が規則的だった。ルイーゼはその後ろを、少し間を空けて歩いた。

　丘を下りながら、考えていた。

　ナーリに名前を問われたとき、「前任者」という言葉で答えた。「前任者の名前が分からない」と言った。嘘ではなかった——七年間、呼ばれたことがなかった。名前を登録した覚えもなかった。評議会の技術者台帳に載っていないのは、正しかった。

　ただ、陣は残っていた。

　自分が補充した魔力が、王都を去った後も半年以上、陣を保っていた。記録がなくても、名前が台帳になくても、刻んだものは消えなかった。

　それが何を意味するのかを、今日うまく言葉にすることはできなかった。

　村に戻ると、コラが水場で洗い物をしていた。

「薬師さん、今日は遅かったね」

「封印塔の立ち会いがありました」

「評議会の人が来たって、ヘンリク様から聞きました。大丈夫でしたか」

「問題ありませんでした」

「そうか」とコラが言った。「ならいいや。今日の夕飯、分けましょうか。パンが余っているから」

　ルイーゼは少し間を置いた。

「……いただきます」

「じゃあ、あとで持っていくね」

　コラが洗い物を続ける音が、水場に戻った。ルイーゼは籠を片手に、小屋への道を歩いた。

　夜になって、小屋の中は静かだった。

　炉に小さな火を入れた。薬研を机の端に置いて、記録帳を開いた。今日の立ち会いの内容を書こうとして、ペンを持ったまま少し止まった。

　ナーリが「前任者は誰か」と問い、ルイーゼが「管理していた」と答えた。ナーリが「王都の術者か」と言い、ルイーゼが「はい」と答えた。記録に残すとしたら、その事実だけだった。

　しかし書き始めると、手が少し遅くなった。

　陣は今日、補修された。ナーリの技術で、刻み直された箇所があった。それはもう、ルイーゼが補充した陣ではなかった——一部は、別の手に移っていた。

　移った、ということだった。

　それでよかったと思った。それ以外にないとも思った。ただ、それとは別のところで、何か小さな感触があった。何と呼ぶか分からないものだった。

　コラがパンを持ってきた音に気づいたのは、それから少し経ってからだった。

　戸を叩く音がして、ルイーゼは席を立った。

「どうぞ」

　コラがパンを二切れ、小皿に乗せて持ってきた。

「今日、大変だったんじゃないかと思って」

「いいえ。ありがとうございます」

「ナーリ術者、どんな人でしたか」

「……仕事が速い人でした」

「へえ」とコラは言った。「術者っていうから、もっと威張った人かと思っていました」

「そういう人ではありませんでした」

「よかった」

　コラが帰った後、ルイーゼはパンを一口食べた。薄い塩味がした。コラの家の焼き方の癖で、端が少し固かった。

　炉の火が低くなってきた頃、記録帳を閉じた。

　今日書いたことは、三行だった。立ち会いの日付。修復が完了した旨。明日もナーリが別の塔を確認すること。

　一行足そうと思って、やめた。

　ペンを机に置いた。炉の火の音だけが、室内に残った。薪が一度だけ爆《は》ぜた。それきり、静まった。

　記録帳の表紙が、灯りに照らされていた。