名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

終章

終ー２

　夏。

　クイは、詰め所の一階にいた。

　魔草集めに行きたかったが、今日の外界は霧が出ていて、危なくて近寄れない。

　クイは、久しぶりに暇を持てあましていた。

　こんな時は、ちらりとでもオレリアスの姿が見られれば嬉しいのだが、先ほど憤慨したスフィアが会議室に入っていったところを見ると、なかなかそれもできそうにない。

　そこで、クイは、縄抜けの練習をすることにした。

　椅子と縄を引っ張り出してきて、ホールの一角を陣取ると、これまた暇そうな古参の兵士が寄ってきて、

「なんだ、またやるのか。じゃ、ちょっくら手伝ってやるよ。」

と、自分も椅子を持ち出してきた。

「ありがと！」

　古参の兵士が、向かい合ったクイの両手を、縄で縛ってくれる。

　すると、次第に、クイの周りに兵たちが集まりだした。

「姫さん。何をやるんだ？」

「ふふふ、縄抜けだよ～。」

「あはは、本気（マジ）かよ？」

「うん！　絶対、会得するもんね！！」

　相変わらず、クイは、妙なことばかりする。

　けれど、兵たちも、そんなクイを見慣れてきたようで、クイの練習を楽しそうに眺めている。

　すると、兵の一人が言った。

「あ！　もしかして、脱出ショーでもやるつもりか？！」

「脱出ショー？」

　クイは、ん？と考えた。

　見たことはないが、聞いた事はある。

　たしか、両手を縛られた状態で鍵つきの箱に入れられ、池に落とされたり箱ごと燃やされたりしながら、なぜか無事に脱出するイリュージョンだ。そういう興行をする旅芸人がいると、何かの噂で聞いたことがある。もちろん、そのイリュージョンには、何かしらのトリックがあるのだが、クイは、そのトリックまで知っている訳ではない。

「そんなことされたら、死んじゃうよ～。」

　すると、兵たちは、どっと笑った。

「あはは、姫さんなら、やりかねないと思ったのにな～。」

　やりかねないって……、クイは、ため息をつくと、縄に視線を落とした。

「違うよ、……嫌だったんだ。」

　あれから一ヶ月。

　マーティンに誘拐された記憶は、まだ新しい。

　あのとき、クイの不注意が、ウテリア領を危機にさらすことになった。

　それまで、故郷アムイリア領の最強剣士だと自負していた自分が、ヨシュアに解放されるまで、どうすることもできなかったのだ。それが、どんなに悔しかったか。だから、クイはもう同じ手は食うまいと、縄抜けの練習を始めたのだ。これも、クイの名誉を取り戻す修業のようなものだった。

　すると、クイの周りは、しんみりとした空気に包まれた。

　その中で、古参の兵士が、クイに同情して涙ぐむ。

「……そうか、かわいそうにな。……軍将に、変な性癖があったばっかりに。」

「え？　何の話？」

　何の脈絡もなくオレリアスの名前が出てきて、クイは、顔を上げた。

　が、そのとき、

　ばん！

と、一陣の風がクイの前を通り過ぎた。

　クイが驚いて振り返ると、先ほどまで前に座っていた古参の兵士が、椅子ごと壁に激突している。

「え？！」

　見上げると、そこには、怒り心頭のオレリアスが立っていた。

　オレリアスの体からは、湯気のように殺気が立ち上（のぼ）っている。

　それは、まるで、怒り狂った熊のようだった。

（な、何があった？）

　クイは、青ざめて、もう一度気を失っている兵士を見た。

　どうやらオレリアスが、この兵士を蹴り飛ばしたらしい。

　オレリアスは、古参の兵士が動かなくなると、その怒りの矛先をクイに向けた。

「クイ！　お前、何をしているんだ？！」

「あ？　え？　な、縄抜けだよ。」

「縄抜け？！」

「う、うん。もう大抵の結び方なら抜け出せるよ。だから、また誘拐されても、絶対、自力で返って来るからね。」

「誘拐？！」

　すると、オレリアスは時間をかけて、その言葉の意味を理解した。

「あ？　ん？　そうか、……そうだな。」

　納得できても、怒りは消えない。

　オレリアスが周りをぐるりと見回すと、それだけで、とばっちりを恐れた兵たちが、クモの子を散らすように、ちりぢりに逃げていく。

「お前ら、仕事しろ！！」

「は、はいっ。」

　ホールに誰もいなくなると、オレリアスは、怒りを静めるようにゆっくりと深呼吸をした。オレリアスの顔には疲れの色があり、クイは、その苦労を察して、

「あ、あのね、私、大丈夫だから。」

と訴えた。

「いっぱい迷惑をかけた分、オレリアスとウテリア領は、この私が守るから！」

　すると、オレリアスは、長くため息をついた。

　壁際に転がっている椅子を引き起こして、

「まあ、程ほどにしてくれよ。」

と、どしりと腰を下ろす。

「うん、分かった。」

「それより、……お前……。」

　オレリアスは、さらに長く溜息をつくと、ちらりとクイを見た。

「……どう思った？」

「なにが？」

「う～ん、あれだ、あれ。お前、マーティンに会っただろう？」

「うん。」

「あいつ、どんなだった？」

　どうもマーティンの話らしい。

「そうか、オレリアスは、マーティンには会っていないんだったね。」

　オレリアスが会ったのは、ヨシュアだけだ。

　マーティンとは、十三年前に別れたきり。

　オレリアスも、古い友人の事が気がかりなのだろう。

　クイは、少し考えてから、

「う～んとね、……オレリアスの旧友を悪く言って申し訳ないんだけど、正直に言うと「最悪のダメ人間」になっていたよ。」

と答えた。

「ん？　ああ、そうか。……大丈夫だ、マーティンは、昔からそんな感じだ。」

「そっか～。昔からか～。」

　すると、オレリアスは、じっとクイを見つめながら、

「男としてはどうだ？」

と問いかけた。

「男？　ああ、すごい美形ではあるよね～。でも中身がダメ人間だからね～。」

　その言葉に、オレリアスはさらに鋭く、クイを見つめた。

「……じゃあ、俺はどうだ？」

「え？　オレリアス？」

　途端、クイは、パッと赤くなった。

「オ、オレリアスは最高だよ！　王国一強いし、優しいし、かっこいいし。剣士としても最強なら、将としても領主としても超一流！！　私、こんな素敵な男性が実在するなんて、未だに信じられないんだ！」

　すると、オレリアスは、妙に納得したように、

「……そうか。お前は、人を見る目があるな。」

と、クイを褒めた。

「えへへ、そうかな～。」

　照れまくるクイに、オレリアスは、続けてこう訊いた。

「お前、俺が好きか？」

「うん！　大好き！！」

　即答すると、オレリアスは久しぶりに微笑んだ。

「なあ、クイ。」

　こんな優しい顔はいつ以来だろう。

　オレリアスは、ふいに真剣な顔をすると、

「お前、……この先ずっと。」

と言って、押し黙ってしまった。

「なあに？」

　クイが問いかけても、オレリアスは、それ以上何も言ってくれない。

「う～、分かんないよ～。」

　思わせぶりな事を言って、その先を教えてくれないなんて。

　すると、オレリアスは、照れくさいのか、そっぽを向いてしまった。

　が、次の瞬間には凍り付いていた。

「？」

　青ざめているオレリアスの視線をたどると、その先に、腕組みをしたスフィアが立っている。

「私が教えてあげましょうか？」

　焦るオレリアスを無視して、スフィアが髪をかき上げた。今日は一段と機嫌が悪い。

「オレリアスはね、この先ずっ～と、マーティンより自分の方がカッコいいって言われたいのよ。」

「え？　そんなの、当たり前じゃん。」

　そんな周知の事実を、毎日挨拶のように言ってほしいのか。

「そ、そんな事、俺が、言われたい、訳、ないだろう。」

　切れ切れの言葉で否定するオレリアスを、スフィアはふんと鼻で笑った。

「図体ばかりでかくても、ガキよね。バッカみたい。今度からは、イチャイチャするときは、場所を選びなさい！　目障りだわ！」

　イチャイチャなんてしてないし、それに、オレリアスをクイとひとまとめにして「バカップル」扱いするのは、クイはともかく、オレリアスが可哀想だ。

　クイがオレリアスを見ると、オレリアスはなぜか、頭を抱えていた。

「オレリアス？」

　呼びかけると、オレリアスはゆっくり顔を上げた。

「……ああ、……帰るか。」

「え？　帰れるの？！」

「ああ、さっきスフィアが長老議会と掛け合ってくれたから、当面はあれでいい。お前は今日も、外界に行くのか？」

「ううん。今日は霧が出てるから行かないよ。」

　すると、オレリアスは、疲れた顔で少し笑むと、わしゃわしゃとクイの頭をなぜた。

「そうか、じゃあ、一緒に帰るか？」

　その誘いに、クイは跳びあがるほど喜んだ。

「うん！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）