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第66話：契約の残高_女神対峙編①

ーーひとみフェーズ

最近、階段がきつい。

そう思ったのは、これが初めてではなかった。

法律事務所の階段。

裁判所の廊下。

少し歩いただけで、息が乱れる日がある。

寝不足。

業務量。

年齢。

そう思うことにしていた。

三十八歳。

若いとは言わない。

けれど、倒れるほど老いてもいない。

それでも、身体の奥だけが先に老いていくような感覚があった。

胸の奥が薄くなる。

指先が冷える。

朝、鏡を見るたびに、知らない影が顔に乗っている。

「……ほんま、腹立つわ」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

先日の騒ぎで、事務所も市役所も報道も慌ただしい。

久世は市長になり、また面倒な火をつけた。

めぐみは楽しそうに燃え方を見ている。

みずきは情報を拾い続けている。

山上とあさみは表の混乱を必死に処理している。

私は法務側として、久世が炎上しすぎないように文章を直し、発言の穴を塞ぎ、法曹協会側の空気を読んでいた。

いつも通りのはずだった。

けれど、身体だけがついてこない。

机に手を置く。

視界が一瞬だけ白くなった。

倒れはしない。

倒れるほど弱っていると思われたくもない。

私は深く息を吐いた。

その時、事務所の空気が変わった。

音はない。

誰かが入ってきた気配でもない。

「出てきたらどうや」

返事はすぐにはなかった。

代わりに、窓際に立っていためぐみが振り返る。

いつからいたのか。

いや、最初からいたのだろう。

「ひとみ、最近おかしいよね」

「何がや」

「身体」

めぐみの声は軽かった。

けれど、目は笑っていなかった。

「前から、たまに変だったよ。顔色。呼吸。歩き方」

「よう見てるな」

めぐみは窓から離れた。

「それに、ひとみにも何かいると思ってた」

「何か？」

「私の方にもいるから」

めぐみの発言の意味が分からなかった。

ただ、めぐみの視線で理解する。

自分の後ろ。

今まで、脳内でしか姿を見せなかった自称女神。

『こんにちは』

メルが、顕現している。

思ったよりも、人間と同等の大きさ。

ただ一つ違う。

神々しさ。

めぐみの背後にも、淡い光が揺れた。

金でも白でもない。

人間の部屋には馴染まない光。

そこに、一人の女神が姿を現す。

その女神の名は、アステリア。

めぐみ側の女神。

私は細かい理屈を聞いていない。

聞かない方が楽だと思っていた。

魔法だの女神だの、弁護士の業務範囲外にもほどがある。

それでも、見えているものを否定できるほど、もう若くはなかった。

『水谷ひとみ』

アステリアが静かに言った。

『お前の契約残高を確認してやるよ』

「残高？」

嫌な言葉だった。

寿命を、口座みたいに扱う響き。

『やだなあ。勝手に人の契約を覗くなんて、女神として品がないですよ』

軽い声。

甘い声。

それだけで、背筋に冷たいものが走る。

『ねっ、ひとみちゃん？』

「ちゃん付けすな。気色悪い」

『ひどいなあ。私たち、契約者同士なのに』

「契約者と契約相手や。友達ちゃう」

メルは笑った。

その笑い方が、昔から嫌いだった。

初めて会った日のことを思い出す。

私の事務所だった。

牧かなのことを抱えて、私はどうしようもなくなっていた。

法律で救えないものがある。

証拠があっても届かない場所がある。

被害者が壊れ、加害者が息をしている現実がある。

その夜、メルは事務所に現れた。

願いを一つ叶えてあげる。

ただし、時々私の指示に従って。

そう言った。

私は聞いた。

「デポルを全部殺せるか」

メルは笑って、事務所の窓の外を指さした。

向かいの路地に、男がいた。

人間の顔をした、デポル。

その男の肌が、怒りと衝動で赤黒く滲んだのを覚えている。

メルは軽く指を振った。

次の瞬間、雷鳴が落ちた。

窓ガラスが震えた。

路地が一瞬だけ白く光った。

黒く焦げた匂いが、換気扇の隙間から入り込んできた。

男は、もう動かなかった。

私は、その瞬間に信じてしまった。

いや。

信じたかった。

かなを救えるなら。

この世のデポルを全部殺せるなら。

私は、自分の手が汚れることも、魂が削れることも、どうでもよかった。

久世恒一に近づいたのも、純粋な善意ではない。

あいつを守った方が、かなを救う道に近づくと思ったからだ。

久世が生きて、デポルを殺し続ける。

メルが失敗しても、久世が残る。

久世が壊れても、目的に届くなら使う。

そう考えた。

情がないわけではない。

むしろ、湧いてしまった。

久世にも。

めぐみにも。

みずきにも。

あの厄介な連中に。

それでも、私は善人ではない。

かなのためなら、何を犠牲にしてでも、デポルは全滅させたい。

たとえメルの魔法が、自分とかな以外の誰かを貫いたとしても。

目的が達するなら、私は目を逸らしたかもしれない。

だから、メルだけを責める資格があるのか。

その問いはある。

だが、それとこれとは別。

「で」

私はメルを見た。

「私の身体に何をしたんや」

メルは少しだけ首を傾げた。

『何って？』

「とぼけんな」

声が低くなる。

「最近、身体の調子がおかしすぎる」

メルは笑ったまま、答えない。

代わりに、アステリアが手を上げた。

空中に、薄い円環のようなものが浮かぶ。

文字が走る。

数字が浮かぶ。

人間の寿命を、冷たい記号に変えたような光景だった。

めぐみが黙ってそれを見ていた。

見守るだけ。

口出ししない。

アステリアが告げる。

『契約開始時点から現在までの消費寿命を出す』

部屋の空気が止まる。

『四十年』

最初、意味が分からなかった。

四十年。

数字が大きすぎて、身体に入ってこない。

「……四十？」

声が掠れた。

・メルの雷撃（ライトニング）。

・久世への治癒（ヒール）。

・身体情報の改ざん（リライト）。

・認識誘導（ミスディレクション）。

アステリアの声は平らだった。

『それらに、お前の寿命が使われている』

メルが唇を尖らせた。

『だって、願いを叶えるには力がいるから』

「勝手にか」

私はメルを見る。

「契約の時に、私の寿命を使うって説明したか」

メルは笑った。

その笑みで、答えは分かった。

『ひとみ、この世に魔法はないからね』

メルは軽く肩をすくめた。

『少なくとも、この世界にはない。外から力を通すなら、対価がいるんだよ』

白々しく続ける。

『魔法と対になるもの。この世界で一番、魂に近いもの』

メルは、私の胸元を指さした。

『寿命』

息が止まった。

『雷を落とすのも、骨を繋ぐのも、血液型を変えるのも、都合の悪い認識をずらすのも、全部ただじゃないんだよ。魔法がない世界で魔法みたいなことをするなら、人間の寿命を燃やすしかない』

私は奥歯を噛みしめる。

「それを、説明せんかったんやな」

『いや、遠回しには言ったよ。時間をかけて、だけど』

メルは悪びれもせず言った。

『それに、ひとみちゃんは願ったでしょ。この世のデポルを全部殺してほしいって』

「……」

『私は、その願いに必要な燃料を使っただけ』

「燃料、やと」

『うん』

メルは笑う。

『寿命って、便利だよね。人間は持っているだけで、だいたい使い道を知らないんだから』

空気が、冷えた。

めぐみは無表情でこちらを見ている。

アステリアは呆れているように見える。

私は立ち上がった。

膝が少し震える。

それでも立った。

「契約内容を確認するで」

メルの笑みが、わずかに薄くなった。

「久世が二十五歳になるまで、時々あんたの指示に従う。その代わり、あんたは私の願いを叶える」

『そうだよ』

「願いは、この世のデポルを全部殺すこと」

『うん』

「やはり今思い返しても、寿命を使うとは聞いてへん」

メルは黙った。

「久世を守るためやと思って、私は動いた。警察を止めたこともある。あんたの指示に従ったこともある」

胸の奥が熱くなる。

怒りだけではない。

自分への嫌悪も混じっている。

「でも、あんたは守るためだけに動かしてたわけやないな」

メルの目が、初めて少しだけ動いた。

『何の話？』

「久世が壊れる方へ持っていった。自分でも言ってたやんけ」

言葉にすると、部屋の温度が下がった気がした。

「みずきが酷い目に遭えば、久世はもっと壊れる。久世が間に合わなければ、もっと深く沈む。そう言うてたやんけ」

メルは笑った。

今度の笑みは、隠していなかった。

綺麗で、気持ち悪い笑み。

『さすが。弁が立つね』

「褒めんな。吐き気する」

『でも、久世くんは綺麗だよ』

メルの声が甘くなる。

『壊れていく時が、一番綺麗。守りたいものが増えるほど、孤独になる。孤独になるほど、刃が鋭くなる。私は、それを見ていたかっただけ』

めぐみの表情は変わらない。

だが、目が殺すと言っている。

どっかの馬鹿と同じ目だ。

アステリアは何も言わない。

私は、ゆっくり息を吐いた。

怒鳴りたい。

殴りたい。

だが、それでは足りない。

相手は女神だ。

暴力では届かない。

なら、言葉で縛る。

「あんた、願いを叶える立場やったな」

『そうだよ』

「契約者の寿命を無断で消費した」

メルは笑わない。

「契約者の願いを叶えるふりをして、自分の私欲を優先した」

一歩、詰める。

「久世を守る名目で、久世を壊す方向へ誘導した」

さらに一歩。

「契約期限は久世が二十五歳になるまで。今、久世は二十五歳や」

メルは無表情のまま。

「でも、あんたは願いを叶える気がなかったんやろ。初めから」

沈黙。

それが答えだった。

私はアステリアを見る。

「なあ、アステリアさん」

『なんだ』

「女神側から約束だの契約だのふっかけて、契約不履行を起こす。それって女神界のルール的にどうなん」

アステリアは、静かにメルを見た。

『重大な契約違反だ』

メルの肩が、小さく動いた。

『うんうん。そうだね。契約違反』

メルに焦りはない。

『大げさだよ。どうせ一年くらい、人間界に落とされるだけでしょ。なら別にいいよ。久世くんに近づけるし』

甘い。

まだ甘い。

この女神は、自分の罪を罰ではなく、ご褒美に変えようとしている。

アステリアの光が強くなる。

『裁定は次に下る』

部屋の空気が、さらに重くなった。

私は、ようやく息を吸った。

「アステリアさん。もう一個教えてくれや」

『なんだ』

「私の残りの寿命は」

聞きたくない。

でも、聞かないわけにはいかない。

アステリアは一瞬だけ、目を伏せる。

えらいもったいぶるな。

そんなないんか。

『本来の規約上、お前に伝える義務はない』

言葉とは裏腹に、淡々と数字が並んでいく。

『だが、そっちの女神が世話をかけた。詫びとして見せてやる』

言ってみるものだなと、感じた。

しかし同時に、後悔もつきまとう。

『残存寿命』

アステリアが告げる。

『五年』

五年。

今度は、意味が分かった。

分かってしまった。

かなを救うために差し出したもの。

久世を利用するために払ってきたもの。

メルに勝手に奪われたもの。

それらが、残高として目の前に置かれている。

怒りはある。

後悔もある。

だが、それ以上に、胸の奥で何かが静かになった。

五年。

なら、使い方を間違える暇はない。

私はメルを見た。

「ええわ」

声は、思ったより落ち着いていた。

「五年あるなら、まだ戦える」

メルの顔が歪んだ。

それが、少しだけ気分よかった。

めぐみが、何も言わずにこちらを見ている。

アステリアの光が、静かに揺れていた。

契約の残高は、出た。

「次は、取り立てる番やな」

メルを睨みつける。

まずは、この貧乏神を私から引き剥がす。

最も得意な方法で。