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第2話：よくある死

二〇二六年七月。

「……今日、雨降るらしいですよ」

沢口冴子の声は、川のせせらぎに紛れて、少し遠く感じた。

「ら、らしいですね」

俺はどもりながら答え、ポケットに手を突っ込む。

冴子は俺の二つ下で三十三歳。見た目は二十代に見えるほど若く、肩口まで伸びた黒髪がよく似合っていた。綺麗で、どこかすべてを諦めたような雰囲気を纏っている人だ。

彼女は俺が住むアパートの隣人で、いつも綺麗だなと目で追っていた。

たまたま近所の薬局からの帰りでばったり遭遇したのだ。なんと喜ばしい出来事で、幸運なのだろうか。しかしこの幸運で、俺は運を使い果たしたとも知らずに、舞い上がった感情を悟られぬように、冴子の隣を彼氏面で歩く。

俺たちが住むこの辺りは、比較的治安がいいとされている。最近騒がれている掠奪種（デポル）の事件も、どこか遠い話のように感じていた。

——いや、目を逸らしていただけかもしれない。

前方、街灯の届かない川沿いの道に、数人の男たちが立っているのが見えた。

喉の奥が、ひりつく。

「……ねえ、道変えませんか」

冴子の指先が、俺の腕を掴む。わずかに震えていた。

（……このまま一人で逃げたい）

そう思ったが、妙な正義感がその気持ちを抑え込む。

「そうしましょう。あっちの明るい道から行きましょう」

少し裏返った声で、平静を装う。

が、少し遅かった。

「オイ、ソコノ」

濁った声が、背中に突き刺さる。

振り返ると、男たちがゆっくり距離を詰めてきていた。

街灯のわずかな光でも分かる。

赤黒い、乾いた血のような色の肌。

「……デポル、か」

口の中で呟いた瞬間、全身が粟立つ。

笑っている。ドス黒い人間の顔で、それはもう楽しそうに。

「冴子さん、逃げて！」

俺は彼女の前に出た。

一人で駆け出し逃げたかったが、デポルに遭遇した女性がどうなるかは、火を見るより明らかだ。

妙な正義感から、口と身体が勝手に動いてしまった。手にあるのは、ビニール袋に入った歯ブラシと、端切れのような勇気だけ。

次の瞬間、両脇から腕を掴まれる。

振り払おうと、無我夢中で拳を振るう。当たっているのかも分からない。

必死に抵抗を続け、どのくらいの時間が経ったかもわからない。

しかしその時、背後から彼女の声が響く。

「いや！やめて！」

視線を向けると、別の奴らが冴子を押さえつけていた。

頭の奥が焼ける。

「ふざけるなぁぁぁ！！」

腕を無理やり振りほどき、そっちへ踏み出した瞬間。

——ドスッ。

「……あ」

遅れて理解する。

腰の奥に、冷たい何かが入り込んでいる。

視界が一気に遠の木、膝から崩れ落ちる。

「やめろ……っ……！」

口の中が血で溢れ、声にならない。

冴子が引きずられていくのが見えた。

笑っている。ドス黒い顔が、歪んでいる。

俺を踏みつけながら。

（……ああ）

守れない。何も。何も、できない。

（……なぜだ……）

息がうまく吸えない。

（俺が弱いからか……？）

そう。それもある。

でも。

（……こいつらだ……）

ドス黒い肌色の連中。笑いながら奪う連中。

（……全部……奪うやつが……悪いんだ……）

視界が暗くなる。

冴子の声が、遠くで途切れる。

（……動け……動けよ！……）

身体は、もう動かない。

（……せめて……一発……）

拳を握ろうとしても、力が入らない。

何もできないまま、

ただ、奪われていく。

（……許せない……自分も、デポルも、こんな奴らを取り締まらない国も）

最後に残ったのは、それだけだった。

視界の端に、黒い人影が見えた気がした。

誰かが、何かを言っている。デポルか。

だが、もう聞こえない。

——これが、俺の最期だ。

どこにでもある、つまらない死に方。

——そして。

死の“続き”があるなんて、この時の俺は知らなかった。