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第1話：表の顔

大阪の朝は、少しだけうるさい。

車の走行音。

信号の電子音。

誰かの笑い声。

全部が重なって、頭の奥にじんわり残る。

その中を歩きながら、俺は無意識に右手を見ていた。

包帯は巻いていない。

昨夜、あれだけ殴ったのに、見た目はほとんど元に戻っている。

腫れは引いている。

だが、痛みだけがしつこく残っていた。

拳を軽く握ると、骨の奥がじくりと軋む。

（……骨折したと思ったけど）

何かを殴るということは、殴る方も痛いらしい。

昨夜の路地裏が、脳裏をかすめる。

血。

倒れた男女。

動かなくなった掠奪種《デポル》。

すぐに意識から切り離した。

考えても意味はない。

どれだけ殴っても、何も埋まらないことくらい、もう分かっている。

それでも、やめるわけにはいかない。

小さく息を吐き、足を進めた。

古びた雑居ビルの三階。

小さなプレートに、「水谷ひとみ法律事務所」と書かれている。

ノックをする前に、ドアが勢いよく開いた。

「遅い！」

開口一番、それだった。

「約束の時間ぴったりですけど」

「社会人は五分前行動や！」

バシン、と背中を叩かれる。

昨日と同じだ。

そして昨日の怪我と合わさって、悲鳴を上げそうなほど痛い。

「……昨日も思ったんですけど、普通に暴力ですよ、それ」

「アホ言え。愛のムチや」

「ムチって言うなら、もうちょっと細くしてもらっていいですか」

「おもろいやん、自分」

ゲラゲラと笑う。

この人のテンションには、まだ慣れない。

水谷ひとみ。

大阪の弁護士。

明るめの茶髪。

丸みを帯びたショートヘア。

目はぱっちりしているが、少し吊り気味。

いかにも気が強いです、という顔をしている関西人。

俗に言う、残念美人というやつかもしれない。

「ほら、入れ」

中に通される。

ここに来るのは数度目だが、事務所はいつも綺麗だった。

書類は整理され、机の上にも無駄がない。

まだ会ったことはないが、事務員がかなり優秀なのだろう。

少なくとも、目の前の人ではない。

「で、アンタその体どないしたん」

どこかに包帯を巻いているわけでもない。

それなのに、ひとみは当たり前のように聞いてきた。

「どうもしてないですけど」

「この前会った時より、身体の軸がブレてる」

怖い。

アニメでしか聞かない種類のセリフだ。

「昨日、不良に絡まれまして。治安悪いですね、大阪」

「で、その不良どないしたん」

鋭い目が、逃げることを許さない。

「追い払いました」

「前に私を助けてくれた時みたいに、大暴れしたんやろ」

「大暴れって。奇声上げて腕振り回しただけですよ」

「あれはおもろかったな。まあ、もっと明るいとこ通れよ」

「気をつけます」

気のない返事で会話を終わらせる。

この人は、どこまで気づいているのだろうか。

けれど、踏み込んではこない。

その距離感が、少しだけありがたい。

「で、本題やけど」

ひとみは椅子に座り、机に肘をついた。

「この前あんたが提案してくれたビジネスの件、やろうや」

「ありがとうございます」

先日、俺は路地裏で不良に絡まれていたひとみを助けた。

それがきっかけで、この事務所でアルバイトをさせてもらえることになった。

そして俺は、もう一つ提案をしていた。

ホームページ制作の仕事だ。

ひとみの顧客を紹介してもらい、契約になれば売上の十％を支払う。

今日は、その返事を聞きに来た。

「中々おもろいやん。自分、十六歳やろ？」

「はい。もうじき」

「七歳から司法試験の勉強始めたって言ってたな」

「はい」

「ほんで、この前受かったんよな？」

「はい」

ひとみは少しだけ黙った。

「史上最年少で司法試験受かるくらい勉強してたのに、なんでホームページ制作のスキルまであんねん。いつ勉強したん」

「別に、そこまで難しいことではないので」

「あー！　嫌味ったらしい奴。天才様にはできんことはないんですね！」

とにかく絡んでくる。

俺は、現在十五歳だ。

先日、司法試験に合格した。

その最終試験の帰りに、ひとみと知り合った。

だが、俺は天才ではない。

不器用も不器用。

脳内スペックも中の下。

頭が一時的に良くなる魔法もない。

チート能力もない。

ただ、昔思い描いたことを実現するだけの時間があった。

だから、この結果を手に入れたに過ぎない。

「仕事は簡単や」

ひとみが指を折る。

「雑務。書類整理。電話番。あと雑用」

「雑用が多いですね」

「新人やからな」

「助けたお礼に、という話だったのに、こちらが良いように使われていませんか？」

「人生経験や」

それで言うなら、俺の方が年上な気もする。

もちろん、口には出さない。

「分かりました。この条件でお願いします」

「よっしゃ」

ひとみは満足そうに頷いた。

「それはそうと、ほんまに毎週末来れるんやろな。アンタ、家は徳島やろ」

今さらである。

「はい。毎週末来ます。長期休みも全部来ます」

「ご苦労なことで」

自分で確認しておいて、二秒後にはもう興味をなくしている。

徳島県の高校に通う俺は、この四月からひとみの事務所で働く。

週末や長期休みを使い、徳島と大阪を高速バスで行き来する予定だ。

一つ目は、法律の現場を知るため。

二つ目は、金を稼ぐため。

そして三つ目は、成すべきことのため。

俺はこの人生を、自己満足のために使うと決めている。

正当化と言ってもいい。

そのために、勉強も肉体強化も一切手を抜かなかった。

手に入るものは全部使う。

法も。

金も。

人脈も。

暴力も。

すべては、掠奪種《デポル》を消すために。

・

事務所を出たあと、俺は昨日とは別の路地裏へ入った。

あえて、だ。

明るい道を通れと言われたばかりなのに、馬鹿なことをしている自覚はある。

それでも、足はそちらへ向いていた。

薄暗い路地。

湿った壁。

据えた臭い。

少し歩くと、予想通りだった。

前に二人。

後ろに三人。

ドス黒く変色した肌。

濁った目。

笑っている口元。

掠奪種《デポル》。

「すーーーー……ふぅぅぅぅ……」

一回だけ、深く息を吐く。

拳を握る。

昨夜の痛みが、骨の奥で跳ねた。

震える身体を、その痛みで無理やり動かす。

今日は五匹もいる。

自然に口角が上がった。

自分でも分かる。

ろくでもない顔をしているのだろう。

怖い。

当然、怖い。

でも、もう知っている。

逃げても終わらない。

頭を下げても終わらない。

金を渡しても、奪われる側でいる限り、何度でも奪われる。

なら。

俺は拳を固める。

奪われる側から、奪う側へ。

「来いよ」

声が、思ったより静かに出た。

次の瞬間。

俺は、連中に向かって拳を突き出した。