0話：掠奪種（デポル）狩り
靴底が、ぬるりと滑った。血だ。街灯の届かない路地裏。湿ったコンクリートに、黒く広がるそれが、じわりと光を吸い込んでいる。
（ついに見つけた）
息が浅い。胸の奥が焼けるように痛い。何度この場面に遭遇しても、決して慣れない。
しかし足は止めない。止めた瞬間に奪われるのは、もう知っている。
「オイ、ソコノオニイチャン。コンナニモ、ヒトケノナイトコロデ、ナニヲシテイル」
前から二人。後ろに一人。逃げ道は塞がれてる。
笑い声が、やけに軽い。普通の人間なら、ここで終わり。
財布でもスマホでも差し出して、ついでに頭も下げて、見逃してもらうのを祈るだけの場面。
それが叶わなかったのか、男女らしき人間たちが倒れている。すでに死んでいるのだろうか。
今は確認できない、声をかけてきた方に向き直す。
こいつらの“肌の色”を見た瞬間、身体の奥が、ぎゅっと縮んだ。
赤黒い、いやドス黒い、という表現が正しいだろう。
時間経過した血液が乾くと、ドス黒く、赤黒く変色するように、そんな肌色をした奴らが俺の前に立ちはだかる。
街灯がなくとも、月明かりで十分認識できる。
（やっぱり掠奪種だな）
人間のそれじゃない。一目でわかる。人間の形を形成し、人間の言語を使う。
「奪うことが全てだ」という信念が、遺伝子レベルに身体に染み込んだ連中、それが掠奪種だ。
巷では、人の形をした「バケモノ」だと疎まれているが、俺から言わせれば「害虫」だ。
「害虫」は駆除しなければならない。
喉の奥で、笑いが漏れかけるのを噛み殺す。
「ナンダ、ビビッテルノカ？」
前にいた一人が、ニヤけた面のまま、距離を詰めてくる。肩がぶつかる寸前で、そいつの手が胸ぐらを掴んだ。腕の色が、ドス黒い色に染まっている。三人とも間違いなくデポルだ。
「……久しぶりだな」
自分でも驚くくらい、声が落ち着いていた。
「ナンダ？アッタコトアッタカ」
「十数年会えるのを楽しみにしていたんですよ、あなた方のような害虫どもに」
次の瞬間、視界が弾けた。頬に衝撃、遅れて痛み。地面に叩きつけられて、肺の空気が全部抜ける。
ああ、これだ。この感じ。
骨が軋む音。血の味。視界の端で踊る火花。
（あの時と、同じだ…）
「コイツ、クチダケダゼ」
蹴りが飛んでくる。腹にめり込んで、体がくの字に折れる。
でも。今度は違う。地面に手をついたまま、ゆっくり顔を上げる。
目の前の害虫は、もう人間の顔をしていない。笑っている。楽しそうに。
（そして知っている。このニヤけた面を。俺を、殺したやつらと同じような面をしている。）
「……また油断してしまったな」
口の中の血を吐き捨てて、立ち上がり、深呼吸をして整える。
「今度は、ちゃんとやろうか」
鍛え上げた肉体の一つ、大腿四頭筋をフルに使い、正面のデポルに対して踏み込み、一気に距離を詰める。
（……あのクソ親父の真似っ子になるが）
インパクトの瞬間にのみ力をこめる。
（怒りのゲンコツだよ）
相手が驚いた顔をするより早く、左拳を叩き込む。側頭部に当たる感触。嫌な手応え。
しかし止めない。横から来たもう一人の腕を掴んで、引き寄せ、膝を肋骨に叩き込む。鈍い音と一緒に、何かが折れる。
後ろの気配。振り返るより先に、後頭部と背中に衝撃が走る。視界が揺れ、転びかけるも何とか踏みとどまった。
（痛ってぇぇぇ…木材か何かか）
痛むと同時に、何百時間もかけ勉強した内容が、瞬時に口に出る。
「痛いけど……ふふ。これで十分正当防衛ですね。ご存じですか？刑法第36条（正当防衛）第1項：急迫不正の侵害に対して、自己又は他人の権利を防御するため、やむを得ずにした行為は、罰しない。」
笑いが、漏れる。自分でも自覚できる。きっとイカれた顔をしているだろう。
「ゲンコツ！ゲンコツ！ゲンコツ！ゲンコツ！」
目の前の一人を、地面に押し倒し、何度も拳を振り下ろす。骨が潰れる音がするまで、何度も何度も。
引き剥がそうとする腕を振り払い、何度も振り下ろした。
──静かになった。気づけば、俺の呼吸だけがうるさい。
周りには、動かない物体が転がってる。自分の手は、血と汗と土で汚れていた。
さっきまでの熱が、嘘みたいに引いていく。
その代わりに残るのは、胸の奥にぽっかり穴が空いたような感覚。
「……はあ」
深く息を吐く。
何も、埋まらない。どれだけ殴っても、壊しても。あの時は、戻ってこない。守れなかったものも、消えたままだ。
（...気持ちが満たされないのは、きっと害虫駆除数が足りないからだな）
拳を、ゆっくり握り直す。
「……まだまだ足りない」
激痛の身体を引きづり、路地裏を出る。
さすが大都会、大阪。ネオンの光が、やけに眩しい。
人の声が、遠く感じる。普通の世界の中に、自分だけが浮いてるみたいで少しだけ笑った。
（こんなものでは終わらせない。奪われたものは、返ってこないのだから）
転がっていた男女のために公衆電話から救急車を呼んだ。
物陰から、救急隊が路地裏に入っていくのを確認し、俺「久世恒一」は帰路に着く。
