第21話：水面下_捕食逆転編⑧
「目が覚めたら、見知らぬ天井だった」というやつだな。
重い瞼がゆっくりと開く。
白い光が、視界を焼く。
身体は重い。
上半身のどこが痛いのかすら判別できないほど、痛覚が散っている。
（今は何時だ。ひとみに連絡は……したはずだ）
思い返す。
デポル——仕留めきれていない。
加藤。
クラスメイト。
（……どうなった）
思考を巡らせたその時、陽気な関西弁が聞こえてくる。
「おっ、目ぇ覚めたやん」
視界が定まる。
ベッドを囲むように、人影。
加藤めぐみ。
水谷ひとみ。
吉田みこと。
吉田さおり。
沢口冴子。
「……美女四人に囲まれて目が覚めるとは。今度は、ハーレム主人公で人生が始まるのか」
「これだけ軽口叩けるならもういけそうやな。で、美女枠から外れた私以外の可哀想な女は誰やねん」
声を出すと意外に疲れる。
加藤はともかく、なぜ吉田姉妹や冴子さんまでいるのか。
お見舞い、ということはないだろう。
久世「……で、どういう状況ですか」
ひとみ「説明したるわ。私の直感で、お前の交流のあった美女たちを集めよ！って天啓がきてな。それでや」
久世「世間一般では、それを"説明"とは言わないんですよ」
部外者がいるから語らないのか、語るつもりがないのか。
その空気を、静かに割ったのは——
冴子「久世さん……今回も、誰かを助けたんですね」
一瞬、空気が止まる。
めぐみ・さおり・みこと（……やたら親しげだな）
視線が、わずかに冴子に集まる。
冴子「あの時……私たちを助けてくれた時みたいに」
久世「あれは結果的に、そうなっただけですよ」
冴子「それでも、です」
声は穏やかで、距離がある。
冴子「私は……あの時、あなたに救われました。命も、その後の時間も」
めぐみ（あんまり久世くんのタイプじゃなさそう）
さおり・みこと（……これはやばいな。あとこの金髪美少女も…）
冴子「だから今回、ひとみさんに言われて来ただけですけど……来てよかったと思っています」
ほんの少しだけ、笑う。
冴子「ほんの少しでも恩を返せたなら」
久世「十分ですよ」
（——あの時、守れなかった“誰か”じゃない）
過去は切り離している。
冴子「もしまた何かあれば、呼んでください。出来ることなら、協力します」
それだけ言って、冴子は帰って行った。
（さて、もう結構疲れたのだが——来てくれている人たちを無碍に扱うのもな...）
久世「……吉田さん、みことさん。お久しぶりですね」
みこと「…久しぶり、相変わらず他人行儀だね。今回はさすがに肝が冷えた。」
次の瞬間——
抱きしめられる。
（小学二年の時もこんなことあったな。ある事件の解決後だったか）
みこと「本当に怖かったんだよ」
腕に力がこもる。
めぐみ（……久世くん、全く照れてない。意識してないんだな。そういうタイプじゃないもんね。暴力の人だもんね）
さおり（お姉ちゃん……ちょっとやりすぎじゃない！？）
ひとみ「何やお前、ええ女おったんか。それやのに冴子冴子いうて。一生懸命頑張って動いてたのに、別の男に取られてガックリきてたくせに！ハハハ！！！」
さおり「久世くんは！...違います。彼は、損得勘定より、自分の正義を貫きます」
ひとみ「…ほう。正義…ねぇ」
さおり「今聞いた冴子さんの話や、大怪我した今回も、いつも誰かのために戦ってボロボロになっています。久世くんは、そういう人です」
少し震えた声で、吉田さんは俺に向き直す。
「久世くん…あの時、助けてくれた時に言えなかった言葉があります」
「はい」
「助けてくれてありがとう。あの時すぐ言えなかったのは、暴力を目の当たりにしたから。ただずっと怖いと思ってたわけじゃなくて、その…タイミングが…」
「わかった、ありがとう。それが聞けてよかったよ」
本心ではある。
彼女が俺を怖がり、俺が悲しげな表情をしてしまった。
だからそれを気にしていたのだろう。
しかしそんなことはいい。
俺はあの日に二度目の決心ができたし、裏テーマも出来上がった。
それは——
"デポルの根絶"と"性犯罪者の厳罰"
君のおかげで、俺の芯は出来た。
——手段は選ばない。
俺は、「鈍感系難聴主人公」ではない。
きっと彼女達は、俺のことを好いてくれているのだろう。
しかし、彼女達とこの先どうこうなりたいとは思わない。
こちらとしても彼女達は恩人だ。
そんな人たちを近くに置くわけにはいかない。
大切だと思える人は、いずれ弱点になる。
...邪魔になるだけだ。
ひとみ（この女達。...いつか使えるな。）
めぐみ「で、誰が好きなの？」
ひとみ「おっ！突っ込むねぇ。ええやん聞かせてーや。全員とか、別に。とかつまらんのはやめてな」
久世「優先順位はありませんね、全員同列ですよ」
ひとみ「つまらんねんそういうのは！！」
（確かにつまらない。この恋愛だのなんだの。そんなものやっている余裕はないし、俺のしたいことではない）
加藤がこちらをまっすぐ見ている。
まるで値踏みするかのように。
加藤（この人、やっぱり“変”。でも——それがいい。この人はおかしくないと）
それもどうでもいい。
俺だけが、冷めていた。
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病院敷地外。
「ボス、定時連絡です」
「ドウダ、ナニカツカンダカ？」
「ええ、ただ正確性に欠けるので、きちんと分かり次第連絡します。それから四国進出の件ですが——」
徳島、高知、愛媛、香川の順番で、四国をデポルの国にしようとしている。
理由は明白。
人口が少なく、地力が弱いからだ。
関西や関東は人口が当然多く、デポルには向かう奴も少なくない。
しかし四国はそうでもない。
全国の土地柄や人柄を調査しながら検証した結果、四国が大阪からのアクセスもよく、攻めやすいし落とししやすいと判断された。
俺は端的に内容を伝え、定時連絡を終えた。
しかし、一点は伝えずに。
「”久世恒一”…ね」
メモ帳に記載した文字列を、眺めながら呟いた。
捕食逆転編 終了。
１話挟んで別編突入！
