未練を捨てた私のほどけない愛

第7話「手遅れの懇願」

　人はなぜ、すべてを失ってからしか、己を支えていたものの重さに気づけないのだろう。

　しとしとと冷たい雨が降りしきる朝、私は工房の軒下で、その問いの答えを目の当たりにしていた。

　石畳の路地の先に立ち尽くしていたのは、アレン・ウォーレンだった。

　かつて誇らしげに纏っていた白銀の装飾は剥ぎ取られ、泥水に汚れた近衛の軍服は見る影もなく濡れそぼっている。

　髪を乱し、隈の浮いた目で虚空を睨んでいた彼は、私と目が合った瞬間、弾かれたように駆け寄ってきた。

「エレナ……っ！　エレナ、そこにいたのか！」

　工房の敷地を仕切る低い鉄柵に、アレンが縋り付くように手をかけた。

　その指先は泥に塗れ、爪の間には黒い土が詰まっている。

「……何の御用でしょうか、アレン・ウォーレン様」

　私は一歩も近づかず、冷え切った声で問いかけた。

「頼む、エレナ！　僕の話を聞いてくれ！」

　アレンは必死の形相で叫んだ。

　かつて私を冷酷に見下ろし、私が婚約指輪を屑籠へ捨てた夜、怒りに顔を歪めていた高慢な貴公子は、そこにはいなかった。

「僕が悪かった！　あの時はどうかしていたんだ！　リリアナの嘘に騙されていたんだよ！」

　醜い責任転嫁の言葉が、雨音の混じる路地に響き渡る。

「あいつが自分から階段を滑り落ちたことも、お茶に毒など入っていなかったことも、全部わかった！　僕は被害者なんだ！　あいつに嵌められたんだ！」

「……それが、私に何の関係があるのですか」

「関係があるに決まっているだろう！　お前は僕の婚約者だったじゃないか！」

　アレンは身を乗り出し、鉄柵を激しく揺らした。

「戻ってきてくれ、エレナ！　やり直そう！　父上……侯爵様にも僕から頼み込んでやる！　お前の身分を回復させ、侯爵家の正妻として迎え直してやると言っているんだ！」

　身分を回復させてやる。

　正妻にしてやる。

　破滅の淵に立たされてなお、この男の根底にある傲慢さは何一つ変わっていなかった。

「僕には……僕にはお前のマントが必要なんだ！　あの加護がなければ、僕は剣も振るえない！　隊長にも見捨てられ、親族からも見放されかけている！　僕を助けてくれ、エレナ！」

　吐き出された本音に、私は乾いた息を零した。

　彼が求めているのは私ではない。

　かつて自分が踏みにじり、焼き捨てさせた、都合のいい奇跡の力だけだった。

「アレン様」

　私は視線を彼から外し、灰色の雨空へと向けた。

　もはや、その瞳と目線を合わせる価値すら感じられなかった。

「あの日、クロフォード伯爵邸の広間で、私が申し上げた言葉を覚えていらっしゃいますか」

「え……？」

「『信じてくださらなくて結構です』と申しました」

　一寸の狂いもなく、あの夜の言葉を返す。

「私はとっくに、あなたを見限っております」

「なっ……！　お前、何を言って……っ！」

「お引き取りください。私はすでに貴族籍を放棄した平民であり、王立公証役場において正式に登録された黒曜会会頭の妻です。あなたと交わす言葉など、もはや一言もございません」

「もはや言葉もないだと！？　馬鹿なことを言うな！　平民の商人風情に誑かされて、侯爵家の未来を捨てる気か！」

　アレンが逆上し、鉄柵を乗り越えようと足をかけた。

　身勝手な懇願が拒絶されたことで、自制心を完全に失っている。

「お前は僕のものだ！　僕が許すまで、お前が誰かの妻になることなど認めないぞ！」

　泥だらけの手が、私の手首を掴もうと宙を裂いた。

　あまりの浅ましさと不快感に、私の全身が冷雨による寒さとともに小さく震えた。

　その瞬間だった。

　背後から力強い腕が伸び、私の肩を引き寄せた。

　冷たい雨を遮るように、厚手の漆黒のマントが私の身体をすっぽりと包み込む。

「っ……」

　カイルだった。

　彼の上質な外套から漂う香木の香りと、圧倒的な体温が、凍えかけていた私の肌を一瞬で温めていく。

　カイルは私を自らの胸元へと庇い隠すように抱き留め、鉄柵の向こうのアレンへと、氷よりも冷たい視線を向けた。

「俺の妻に、その汚らわしい手で触れるな」

　低く、底知れぬ威圧感を孕んだ声が落ちた。

　裏街の絶対的な支配者としての、容赦のない覇気。

　アレンはその場に縫い止められたように硬直し、息を呑んで後ずさった。

「き、貴様……平民の分際で、僕の前に立ち塞がる気か……！」

「平民、ですか」

　カイルの口元に、冷酷な嘲笑が浮かんだ。

「王室特許を賜った我が黒曜会に対し、近衛副隊長を解任された無役の侯爵子息が、何の手続きもなく私有地へ侵入するとは……ずいぶんと身の程を弁えない真似をしてくれたものだ」

　カイルが軽く指を鳴らす。

　雨煙の立ち込める路地の両脇から、音もなく複数の影が現れた。

　重厚な革鎧を纏い、無駄のない動きで路地を封鎖したのは、黒曜会の私兵部隊「黒曜の番」。

　先頭に立つのは、顔に深い古傷を持つ筋骨隆々の男――隊長のヴェルナーだった。

　ヴェルナーを筆頭に、十二名の屈強な隊員たちが、抜剣の構えのままアレンを包囲していた。

「な、なんだこれは……！？　僕を取り囲む気か！？」

「ここは貴族の我が儘が通るサロンではない。自治治安権を認められた、黒曜会の管轄区だ」

　カイルは冷然と告げ、私を抱き寄せたまま、一切の慈悲なく言い放った。

「エレナ様は、あなたを完全に拒絶された。……これ以上の狼藉は、王立治安法に基づく不法侵入および脅迫行為とみなす」

「エレナ……っ！　頼む、僕を見てくれ！　エレナああああっ！」

　アレンが泥水に両膝をつき、縋るように叫んだ。

　だが、カイルのマントの隙間から覗く私の瞳は、ただ冷たく、水たまりに映る彼を見下ろしているだけだった。

　かつて自分にすべてを捧げていたはずの女性の瞳に、一片の未練も、怒りすらもなく、ただの塵芥を見るような無関心しか宿っていない。

　その絶対的な拒絶を突きつけられた瞬間、アレンの顔から血の気が完全に引いた。

　自分が何を捨て、何を手放してしまったのか。

　見開かれた両目からとめどなく涙を溢れさせ、顎をがくがくと震わせながら、アレンは泥水に額を擦り付けて狂ったように絶叫した。

「ああああああっ……！　嘘だ、嘘だああああっ！」

　後悔と絶望に引き裂かれた男の悲鳴が、雨の中に虚しく木霊する。

「ヴェルナー」

「はっ」

「王立治安憲兵を呼べ。不法侵入者として、身柄を引き渡す」

「承知いたしました」

　ヴェルナーの合図とともに、屈強な私兵たちがアレンの腕をねじ上げ、泥の中から引きずり起こした。

　暴れる力すら残っていないアレンは、雨水と泥に塗れたまま、憲兵の待つ大通りへと連行されていく。

　路地には、再び静かな雨音だけが戻っていた。

「……怖かったですか、エレナ様」

　頭上から、先ほどとは打って変わった、甘く柔らかなカイルの声が降ってきた。

　彼の手が、私の肩を優しく撫でる。

「いいえ。少しも怖くはありませんでしたわ」

　私はカイルの胸元に寄り添ったまま、静かに息を吐き出した。

　かつての未練も、実家への情も、すべてが雨水とともに洗い流されていくようだった。

　胸の中にあるのは、透き通るような清々しさだけ。

「ただ……カイル様が来てくださって、とても安心いたしました」

「俺はいつでも、あなたのそばにいます」

　カイルはそう囁くと、私の額に落ちた一筋の濡れ髪を、愛おしそうに指先で払ってくれた。

　温かな彼の腕の中で、私は確かな幸福の重みを感じていた。