未練を捨てた私のほどけない愛

第3話「加護の刺繍」

「ここを、エレナ様の新しい工房として使っていただきたいのです」

　埃を払う澄んだ音とともに、カイルの穏やかな声が響いた。

　案内されたのは、裏街の東端に位置する煉瓦造りの建物だった。

　かつて織物職人が使っていたというその場所には、隅々まで油を差されて手入れされた大型の機織り機と、広々とした樫の木の作業台が設えられていた。

　天窓からは柔らかな自然光が差し込み、手元を明るく照らしている。

「素晴らしい工房です……道具も機も、とても大切に手入れされていますわ」

　私が感嘆の声を漏らすと、カイルはほっとしたように目元を和らげた。

「気に入っていただけてよかったです。ただ……申し訳ありません」

　カイルはわずかに眉を寄せ、作業台の上に置かれた小さな麻袋へと視線を落とした。

「貴族街の糸問屋どもが示し合わせ、上質な魔力絹糸の裏街への流通を完全に差し止めています。クロフォード伯爵家か、あるいはウォーレン侯爵家の息がかかった商人たちが、手を回して買い占めを行っているようです」

　問屋からの嫌がらせ。

　平民に落ちた私に仕事を与えまいとするのか、あるいは裏街への牽制か。

　貴族社会がいかにも好みそうな、陰湿で分かりやすい妨害工作だった。

「俺の手勢を使えば、他領の商隊から最高級の糸を強引に買い付けることも可能です。少し時間をいただければ、必ず本物の魔力糸を用意してみせます」

「いいえ、カイル様。その必要はまったくありません」

　私は首を横に振り、作業台の脇に積まれていた大きな木箱へ歩み寄った。

　蓋を開けると、そこには裏街で日常的に使われている、何の変哲もない生成りの麻糸がぎっしりと詰まっていた。

　繊維が太く、手触りも決して滑らかとは言えない、最下層の労働者向けの安価な糸だ。

「エレナ様？　それはただの野麻の糸ですが……」

「これで十分なのです。いえ、むしろこの麻糸の方が、試作には適していますわ」

　私は麻糸を一束手に取り、指先で撚りの硬さを確かめた。

　前世で培った組紐の幾何学理論。

　魔力とは本来、高価な素材だけに宿るものではない。

　糸と糸が交差する角度、結び目の密度、そしてそこに流し込む微細な魔力の循環構造――それらが生み出す秩序こそが、奇跡を呼び起こす核となる。

　高位貴族たちが信じ込んでいる「高価な魔導糸でなければ加護は生じない」という常識は、技術の拙さを金で補っているにすぎない。

「私を匿い、居場所をくださったカイル様に、恩返しをさせてください。この麻糸を使って、私にしか縫えない加護レースをお見せします」

「……あなたの思う通りにやってみてください。必要なものは何でも揃えます」

　カイルは深く首肯し、私の選択を信じて見守る姿勢を示してくれた。

　私は作業台の前に腰を下ろし、黒曜会の職人が研ぎ澄ましてくれた鋼の針を手にとった。

　深呼吸をひとつ。

　指先に意識を集中させ、前世の記憶にある複雑な組紐の構造を脳裏に展開する。

　針先が、粗い麻糸を捉えた。

　布地の上に、規則正しい幾何学模様が刻まれていく。

　右へ三度撚り、左の結び目へ微小な魔力の核を滑り込ませ、繊維の隙間に循環の環を形成する。

　ただ無心に、針を走らせる。

　誰かの顔色を窺う必要も、手柄を奪われる恐怖に怯える必要もない。

　自分の腕と意志だけで、布の上に命を吹き込んでいく。

　針が通るたび、生成りの麻糸から、かすかな青い燐光が立ち上り始めた。

　魔導鑑定具を通さずとも肉眼で視認できるほどの、澄み渡った清らかな光。

　やがて、幅広の帯状に編み上げられた、美しい幾何学模様のレースが完成した。

　布地全体が、呼吸をするかのように微弱な燐光を脈打たせている。

「……できた」

　指先に残る心地よい疲労感とともに、胸の奥から温かいものが込み上げてきた。

　私はもう、誰かの所有物ではない。

　己の手仕事で、己の足で立って生きていけるのだという、揺るぎない確信がそこにあった。

「素晴らしい……これが、あなたの力なのですね」

　息を呑むようなカイルの呟きが聞こえた。

　振り返ると、彼がいつの間にか私のすぐ傍らに立っていた。

　カイルの切れ長の瞳が、完成したレースと、私の手元を交互に見つめている。

「あ、あの……カイル様？」

　ふいに、カイルが私の右手を取った。

　長時間の作業で、親指と人差し指の腹には、針を押し込んだ硬いタコと、糸が擦れた赤いマメができていた。

「こんなになるまで……」

　カイルの低く掠れた声に、切実な痛ましさが滲む。

　引き抜こうとする間もなく、カイルは私の手を自らの口元へと引き寄せた。

　そして、赤く腫れた私の指先へ、そっと唇を押し当てた。

「っ……！」

　指先から伝わる、柔らかく濡れた熱。

　驚きのあまり、私の心臓が跳ね上がった。

　カイルは唇を離すと、私の指を両手で包み込んだまま、深い敬愛を宿した瞳で私を見つめ上げた。

「あなたの手は、人を救う手です。ですが……どうか、ご自分のお身体も大切にしてください。あなたが傷つくのを、俺は見たくありません」

　至近距離で囁かれる熱っぽい声音に、耳の奥まで火照っていくのを感じる。

　私は小さく頷くのが精一杯だった。

◇

　夕暮れ前、工房の扉が控えめにノックされた。

　姿を現したのは、副会頭のロイだった。

「失礼いたします、会頭。……エレナ様も作業中に申し訳ありません」

　ロイは眼鏡の位置を軽く直しながら、手帳を開いてカイルに向き直った。

「近衛騎士団の周辺を探らせていた密偵から、少し興味深い報告が入りました」

「アレン・ウォーレンか」

「はい。ここ数日、アレン副隊長が原因不明の筋肉痛と全身の疲労感に酷く苛立っているとのことです。本日の訓練中にも太刀筋の精彩を欠いており、部下の騎士から『副隊長、本日は少々動きが鈍いようですが』と指摘され、激昂して怒鳴り散らしていたそうです」

　淡々としたロイの報告を聞きながら、私は机の上の麻糸へ視線を落とした。

　あの日、アレンが目の前で投げ捨て、焼き捨てるよう命じた加護のマント。

　あれが失われたことによる影響なのかどうか、私には確かめる術はない。

　ただ、手入れの行き届かない剣が錆びていくように、必然の何かが起きているのだろうと、静かに心の中で受け止めていた。

「くだらないな。自惚れに見合う実力が伴っていなかっただけの話だ」

　カイルは冷淡に切り捨てると、すぐに視線をロイへ戻した。

「引き続き動向は監視させろ。油断はするな」

「かしこまりました」

　ロイが一礼して工房を辞去した直後、入れ替わるようにして、廊下の奥から荒々しい足音が響いてきた。

◇

　重い扉が勢いよく開き、松葉杖をついた大柄な男が、肩で息をしながら転がり込んできた。

　黒曜会の荷運び頭、ダンだった。

「おい、頭……っ！　すまねぇ、明日の港の荷揚げ、俺の隊の指揮を誰かに代わってもらえねぇか……っ」

　ダンは苦痛に顔を歪め、引きずるようにしている右脚を押さえた。

　包帯が巻かれたその脚は不自然に腫れ上がり、わずかに触れるだけでも激痛が走るのか、脂汗が顎から滴り落ちている。

「ダン、傷が開いたのか」

　カイルが険しい表情で歩み寄る。

「ああ……先週の倉庫の梁の崩落事故でやっちまった骨の軋みが、急にぶり返しやがった。医者には『あと一ヶ月は歩くのも無理だ』って匙を投げられちまってよ……ちくしょう、みんなに迷惑をかけちまう」

　悔しそうに拳を握りしめるダンの姿に、私は先ほど完成したばかりのレースを手に取った。

「ダン様、もしよろしければ、この布をそのお怪我の上に巻いてみていただけませんか」

「あん？　嬢ちゃん、そりゃあただの布切れだろ？　湿布薬でもねぇのに……」

「騙されたと思って、巻いてみてください」

　私の真剣な眼差しに気圧されたのか、ダンは戸惑いながらも頷いた。

「……分かったよ。嬢ちゃんの頼みなら試してみるが、期待はしねぇぜ」

　ダンは包帯の上から、私の縫った幾何学模様の麻レースを丁寧に巻き付けた。

　布が肌に密着した瞬間、編み込まれた微細な結び目が、ダンの体温と魔力に反応してかすかに青く脈動した。

「ん……？　なんだこれ、すげぇ温かいぞ……？」

　ダンが目を丸くした。

　それから、工房の中で静かに時間が流れた。

　私は作業台で別の糸の整理を続け、カイルは机で書類に目を通し、ダンは長椅子に深く腰掛けて患部をじっと見つめていた。

　――そして、二時間が経過した時だった。

　がたり、と長椅子が鳴った。

　ダンがゆっくりと立ち上がったのだ。

　壁に立てかけてあった松葉杖には、目もくれずに。

「おい、ダン！　無茶をするな！」

　作業員の一人が慌てて駆け寄ろうとした。

　だが、ダンはその手を制した。

　彼は恐る恐る、右脚に体重を乗せた。

　一歩。

　確かな足取りで、床を踏み締める。

　二歩、三歩。

　引きずることも、顔を顰めることもなく、ダンは工房の中央へとすたすたと歩き出した。

「……痛くねぇ」

　ダンが呆然と呟いた。

「痛くねぇぞ……！？　足の奥にあったあの鉛みたいな重さが、綺麗さっぱり消えてやがる……！　歩ける、俺、普通に歩けるぞ！！」

　ダンは信じられないといった様子で自らの脚を見下ろし、その場で軽く飛び跳ねてみせた。

「嘘だろ……あんな重傷が、たった二時間で……！？」

「おい、あの布、さっきから青く光ってやがるぞ！」

　周囲にいた職人や私兵たちが、どよめきとともに息を呑んだ。

　信じがたい奇跡を目の当たりにし、工房中の視線が一斉に、作業台の前に立つ私へと注がれる。

　畏怖と、驚愕と、圧倒的な賞賛。

　水を打ったような静寂の中、カイルだけが静かに口元を緩め、誇らしげに私を見つめていた。